সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: দানবীয় তরবারির প্রতাপ

“মানুষজাতের যে স্থূলভিত্তি-স্তরের সাধকদেরও শক্তির বিভাগ আছে, তবে বড় দানবদের শক্তি ও সাধনার স্তর কীভাবে ভাগ করা হয়?” বাঘ-জলদস্যু মতো দানবটি কুই জেনারেলের বর্ণনা শুনে প্রশ্ন করল।

“বড় দানবদের ক্ষেত্রে শক্তি আসলে কেবল সাধনার স্তর দিয়ে মাপা কঠিন; ঠিক যেমন প্রাপ্তবয়স্ক বিড়াল প্রাপ্তবয়স্ক বাঘকে হারাতে পারে না।”

“তবে সাধনার স্তর নিয়ে বলতে গেলে, এই ভাই এতদিন ধরে অনুশীলন করে এসে দানবজাতির সাধনাতেও কিছু বৈশিষ্ট্য খুঁজে পেয়েছে, যেগুলো বিচার করার মানদণ্ড হতে পারে।”

কুই জেনারেল কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “বড় দানবদের ক্ষেত্রে দেহ কতটা মানবাকারে রূপান্তরিত হয়েছে, সেটি দেখে শক্তির মাত্রা বোঝা হয়। মূলত তিনটি অংশ—দুই হাত, দুই পা এবং ধড়।”

“জিনসৃষ্ট প্রাণীরা যখন তাদের দেহের আড়াআড়ি হাড় বা কণ্ঠের বন্ধন পরিশোধন করে, আর যদি মূল দেহে লেজ থাকে, তবে সাধারণত সেই লেজও ধীরে ধীরে লোপ পায়। তখন আরও কিছুদিন সাধনা করে এই তিন অংশের মধ্যে যেকোনো একটিকে সম্পূর্ণ মানবাকারে পরিণত করা যায়।”

“এ পর্যায়ে তাদের শক্তি মানুষের কিছু দীর্ঘদিনের সঞ্চয়ী সাধকের মতোই ধরা যায়; যেমন চিয়ানইয়ান দাওয়াং আর হেইমিয়ান লাংজুন—দুজনেই এই স্তরের।”

“সাধনার সঞ্চয় যখন নির্দিষ্ট মাত্রায় পৌঁছে যায়, তখন বাকি দুই অংশের মধ্যেও একটি অংশ বেছে নিয়ে তাকে পরিশোধন করা হয়। সফল হলে তা মানুষের দৃঢ়ভিত্তি-স্তরের সাধকের সমতুল্য হয়। বাঘ-অসুর বাডু ঠিক এই পর্যায়ে নতুন করে পা রেখেছে বলেই ধরা যায়।”

“আর পথভিত্তি-স্তরের জন্য, পশুর মাথা ছাড়া বাকি সবকিছু মানবাকারে রূপান্তরিত করতে হয়, তবেই তা মানুষের সেই স্তরের সমতুল্য হয়।”

একটু থেমে তিনি আবার বললেন, “অবশ্য এটাও পুরোপুরি নির্ভুল বলা যায় না। যেমন 万竹林-এর শিয়ানশুই বাসিন্দা—তার আলাদা সুযোগ মিলেছিল, আগেই দুই হাত আর দুই পা রূপান্তর করে ফেলেছিল; কিন্তু তার শক্তি তখনও মানুষের রূপান্তরভিত্তি-স্তরের একজন সাধকের কাছাকাছিই ছিল।”

বাঘ-জলদস্যু কুই জেনারেলের বলা স্তরভাগ মন দিয়ে ভাবতে লাগল।

ঠিক তখনই নিচের লোহার খাঁচায় ইয়াং জিং-এর দ্বিতীয় প্রতিদ্বন্দ্বী উঠে এল।

এটি ছিল এক দুষ্ট আত্মা, তবে সাধারণ দুষ্ট আত্মা নয়; এর মাথা ছিল শিয়ালের, দেহ ছিল মানুষের। তার আসল পরিচয় সম্ভবত কোনো এক বড় দানবের, যে কী উপায়ে যেন পাতাললোকে কর্মরত প্রেতদূতের টান থেকে পালিয়ে এসেছিল।

তবে ভাগ্যক্রমে পুনর্জন্মের পথ এড়াতে পারলেও, দেহ হারিয়ে তার আগের সমস্ত সাধনা প্রায় ভেস্তে গেছে; এখন তাকে আবার প্রেতসত্তা থেকে শুরু করে নতুন করে অনুশীলন করতে হবে।

সম্ভবত তার আত্মার প্রতিভা শুধু এটুকুই যে, শুরুটা সাধারণ প্রেতসত্তার তুলনায় একটু উঁচুতে।

“হিহি, ইয়াং সাহেব, একটু আগে পাশেই শুনলাম আপনার স্বপ্ন হলো চারদিক ভ্রমণ করা আর ন্যায়ের জন্য লড়াই করা। মনে হয় আপনি নিশ্চয়ই বুকে দয়া-ন্যায়ধর্ম বহন করা একজন মানুষ।”

শিয়ালমুখো প্রেতসত্তাটি ছিল নারী। মুখে শিয়ালের মুখোশ থাকলেও তার দৃষ্টি ছিল আচ্ছন্ন, শরীর ছিল মোহময় ও নরমসরম, আর আত্মদেহের আবছা তরঙ্গের সঙ্গে মিলিয়ে তাতে একধরনের প্রলুব্ধকর আবেশ ছিল।

সে চোখ ঘুরিয়ে কথা ঘুরিয়ে হাতে ধরা একটি থালা বের করল, “দুর্ভাগ্যবশত, আমার সবচেয়ে অপছন্দও ঠিক আপনার মতো ন্যায়নিষ্ঠ মানুষদেরই।”

“যদি এই লড়াইয়ে আমি জিতি, তবে আপনার হাতে থাকা সেই দানবীয় তলোয়ারটি চাইব না। শুধু চাই, এই থালার মানুষের হৃদয়গুলো আপনি খেয়ে ফেলুন। কেমন হবে?”

“আপনি... মানুষ খাবেন?”
ইয়াং জিং প্রথমে চমকে উঠল। কিন্তু খুব দ্রুতই তার চোখ ঠান্ডা হয়ে গেল। হাতে ধরা দানবীয় তলোয়ারে লাল আভা প্রচণ্ড জ্বলে উঠল। “দানব মানুষের মাংস ভক্ষণ করে—এ মহাপাপ, স্বর্গীয় বিধানও একে ক্ষমা করে না।”

“হিহি, যদি দানব মানুষ খেলে তা এত বড় পাপ হয়, তবে মানুষ দানবের মাংস খেলে তাকে কী বলা উচিত?” শিয়ালমুখো প্রেতসত্তা হাসতে হাসতে বলল।

ইয়াং জিং কপাল কুঁচকাল, কিন্তু তবু গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “দানবদেরও বোধ জেগেছে, তারা এখন মানুষের স্বভাবও ধারণ করেছে। যদি মানুষ তাদের ভক্ষণ করে, তাতেও পাপ আছে।”

“তাহলে আপনার সেই ন্যায়পরায়ণ ইয়াং বীর কি এই ভক্ষিত দানবজাতির পক্ষে বিচার করবেন, আর দানবভক্ষীদের শাস্তি দেবেন?” শিয়ালমুখো প্রেতসত্তা এমন এক দৃষ্টিতে ইয়াং জিং-এর চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, যার অর্থ বোঝা কঠিন।

“যদি এমন কাউকে পাই, তবে অবশ্যই বিচার করব।”

ইয়াং জিং অনেকক্ষণ নীরব থেকে শেষে ভারী স্বরে উত্তর দিল।

“ইয়াং বীর সত্যিই ন্যায়বান হৃদয়ের মানুষ; আমি মুগ্ধ।” শিয়ালমুখো প্রেতসত্তা কোমল কৌতুকময় ভঙ্গিতে বলল, “ভালোই হয়েছে, এই স্থান থেকে প্রায় পাঁচশো লি দূরে একটি মতবাদের আশ্রম আছে। সেখানকার শিষ্যরা দানবজাতির হাড়, চামড়া আর লোম দিয়ে আধ্যাত্মিক উপকরণ তৈরি করে, দানবদের অন্তর্দান দিয়ে ওষুধ বানায়, আর তাদের রক্তমাংস দিয়ে বিরাট আধ্যাত্মিক ভোজের আয়োজন করে।”

“জানি না, এই ভক্ষিত দানবজাতির পক্ষে আপনি কবে বিচার আনবেন?” শিয়ালমুখো প্রেতসত্তা গূঢ় অর্থভরা মাদক হাসিতে বলল। তার চোখ কখন যে গোলাপি হয়ে গেছে কে জানে, আর দৃষ্টি ক্রমেই আরও ম্লান ও বিভ্রান্ত হয়ে উঠছে।

“পাঁচশো লি... চিংইউন মতবাদ!?”

ইয়াং জিং কপাল সিঁটকাল, হঠাৎ যেন কেঁপে উঠল। তার মণি সংকুচিত হয়ে এল, চোখের লাল আভা ম্লান হয়ে গেল, আর দৃষ্টিতে একরাশ বিভ্রান্তি ভেসে উঠল।

“ভাই ইয়াং জিং, সাবধান। ও তোমার মনকে এলোমেলো করছে। এর দানবীয় কথায় কান দিও না।”

ফেং রুচিং এ অবস্থা দেখে শেষমেশ আর সহ্য করতে না পেরে মনের মধ্য দিয়ে সতর্ক করলেন।

ইয়াং জিং তা শুনে আবেগ কিছুটা সামলে নিল, চোখের লাল আভাও স্থির হতে লাগল।

কিন্তু মাথা তুলতেই সে ঠিক সময়ে দেখল, এক বিশাল রক্তভরা মুখ তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে। নাকের ডগায় পচা দুর্গন্ধের বাতাস এসে লাগল।

সে চমকে উঠে হাত তুলল, এবং কেটে দিল।

রক্তভরা মুখটি সঙ্গে সঙ্গেই দুই ভাগ হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, পরে তা ভেঙে মায়াবী অবয়বে মিলিয়ে গেল।

ইয়াং জিং পুরোপুরি স্বস্তি পাওয়ার আগেই, পেছন থেকে এক বিশাল সাদা শেয়ালের লেজ আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এই আঘাতটি ঠিক তখনই নেমে এলো, যখন সে সামনের বিভ্রমটি কেটে দিয়েছিল; সময় বেছে নেওয়া ছিল অতি নিখুঁত, ফলে ইয়াং জিং-এর আর ফিরতি আঘাত দেওয়ার সুযোগ রইল না।

ভাবাই যায়, তার মতো সাধারণ মানবদেহ যদি এই আঘাত সইত, তবে হাড়-মাংস নিশ্চয়ই ভেঙে পড়ত, আর এই আবদ্ধ খাঁচার লড়াই সেখানেই শেষ হয়ে যেত।

ঠিক সেই চরম মুহূর্তে দেখা গেল, হাতে ধরা দানবীয় তলোয়ারে হঠাৎ লাল আভা প্রবল হয়ে উঠল, মুহূর্তে চারদিকে ছড়িয়ে গেল।

“আহা!!”

এক চিৎকার বেরিয়ে এল সেই শিয়ালমুখো প্রেতসত্তার মুখ থেকে, যে তখন ইতিমধ্যেই বিশাল সাদা শেয়ালের আত্মরূপে পরিণত হয়েছিল।

দেখা গেল, তার শরীর সঙ্গে সঙ্গেই গলতে শুরু করেছে। কয়েকটি শ্বাসের মধ্যেই সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল, যেন সে কখনো ছিলই না।

দানবীয় তলোয়ারের লাল আভা আবার শান্ত হয়ে এলো। ইয়াং জিং কিছুটা আতঙ্ক নিয়ে পেছন ফিরে তাকাল, কিন্তু শিয়ালমুখো প্রেতসত্তা আর নেই।

প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করার কোনো উল্লাস তার মুখে এল না; বরং সে খানিকটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, যেন কী ভেবে বসে আছে তা নিজেও ঠিক বুঝতে পারছে না।

“কথিত আছে, যে সাদা বিভ্রমিনী নাকি বড় দানবদের সঙ্গেও কিছুটা লড়তে পারত, সেও মারা গেল। এখন আর জিনসৃষ্ট সত্তাকে ওপরে পাঠানো মানে তো সরাসরি মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া।”

“ঠিকই তো, আমি তো যাই না।”

“হ্যাঁ, সে তো ভূতরাজের অনুগ্রহ পেয়েছিল। আজ আবার মিয়াও তত্ত্বাবধায়কের সঙ্গেও এসেছে। হয়তো ভূতরাজ আগেই এই দৃশ্য অনুমান করেছিল, তাই বিশেষভাবে তাকে যুদ্ধের জন্য পাঠিয়েছে।”

“আমার চোখে তো এই মানুষটা কেবল কোনো রত্নের জোরে বাড়তি সুবিধা পাচ্ছে। আমরাও যদি একই রকম শক্তিশালী কোনো রত্ন নিয়ে যেতাম, তার সঙ্গে লড়াই করা যেত।”

“তোমার কাছে এমন রত্ন আছে?”

“...”

শিয়ালমুখো প্রেতসত্তাটি ধ্বংস হয়ে যাওয়ায় নানা রকম দানব, প্রেত আর কুত্সিত পথের মানুষের ভেতরকার উত্তেজনা অনেকটাই ঠান্ডা হয়ে গেল। তারা নিচু স্বরে পরস্পরের সঙ্গে ফিসফিস করে কথা বলতে লাগল।

উপর থেকে বাঘ-জলদস্যুও দৃশ্যটা দেখে কিছুটা বিরক্ত হল। এ তো কোনো মাংসশক্তির সাধারণ মানুষের সঙ্গে লড়াই নয়; স্পষ্টই যেন একটি বোধসম্পন্ন দানবীয় তলোয়ারের সঙ্গে যুদ্ধ হচ্ছে।

আর সেই তলোয়ারের শক্তি জিনসৃষ্ট সত্তাদের স্তর বহু গুণ ছাড়িয়ে গেছে; এমনকি সাধারণ ভিত্তিনির্মাণ পর্যায়ের সাধকদের চেয়েও বেশি হতে পারে।

“ফেং-ভাই, আপনার ব্যবস্থা সত্যিই নির্ভুল হয়েছে। এই ইয়াং জিং এখন দেখছি বেশ কিছুটা ক্ষমতা রাখে। দানব আর প্রেতরাও পর্যন্ত থমকে গেছে।”

হুয়াং ইং কিছুটা উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল।

ফেং রুচিং আগের মতোই শান্ত ভঙ্গিতে ছিলেন, তবে তাঁর মুখেও সামান্য হাসির রেখা ফুটে উঠল।

তিনি উপস্থিত জিনসৃষ্ট সত্তা, প্রেতসত্তা, ও কুত্সিত পথের দুষ্কৃতকারীদের দিকে তাকালেন। দেখলেন, অধিকাংশই নিচু স্বরে কথা বলছে, কেউ সাড়া দিচ্ছে না। তখন তিনি মিয়াও উপাধিধারী তত্ত্বাবধায়কের দিকে জোরে বললেন:

“আমার ভাই ইয়াং-এর সঙ্গে লড়াই করার জন্য আর কে নামতে সাহস করে জানি না। যদি কেউ না থাকে, তবে দয়া করে আমাদের উপকার করুন, আর উশান ভূতরাজ কোথায় আছে তা জানিয়ে দিন।”

মিয়াও তত্ত্বাবধায়কের মুখে কোনো পরিবর্তন এল না, তবে চোখে ঝিলিক খেলে গেল। তিনি আটজনা-চেয়ার থেকে উঠে পেছনের সব দানব, প্রেত ও কুত্সিত পথের লোকজনের দিকে মুখ করে উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করলেন:

“শুনছি, আর কোনো এমন সঙ্গী আছেন কি, যিনি জ্বালানি-সাধনার সমতুল্য শক্তি রাখেন এবং এই খাঁচাবন্দী ব্যক্তির সঙ্গে লড়াই করতে রাজি? যদি লড়াই করে জয় পান, ভূতরাজ অবশ্যই পুরস্কার দেবেন।”

এ কথা বলতেই, পুরো তলার ভোজসভার অতিথিরা হঠাৎই নিঃশব্দ হয়ে গেল।