অধ্যায় ১৩৮: পরবর্তী ব্যবস্থাপনা

শুয়েন শুই জুশির কথা শুনে হু জিয়াও অবাক হয়ে গেল। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল, তার চোখের সামনে পড়ে থাকা বিশাল মৃত ব্যাঙটি হঠাৎ লাফিয়ে উঠল।

"আমাকে খেয়ো না, আমাকে খেয়ো না, আমি ব্যাঙটি এখনও মরিনি।" সে চিৎকার করে উঠল এবং দূরে পালানোর চেষ্টা করল।

হু জিয়াও-এর মনে যে বিষণ্ণতা ছিল তা মুহূর্তেই উবে গেল। সে বিরক্ত হয়ে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ব্যাঙটির অবশিষ্ট পা-টি ধরে টেনে ধরল এবং হেসে বলল, "যদি মরোইনি, তবে আগে থেকে কেন উঠলে না? আমাকে অকারণে এমন শোকাতুর করে তুললে।"

"হা হা হা, হু জিয়াও মহারাজ রাগ করবেন না। এটি হাজার-চোখ মহারাজের একটি বিশেষ কৌশল, যা তিনি কিমাকু বা অদ্ভুত প্রাণী থাকাকালীন অর্জন করেছিলেন। এর নাম 'মান তিয়ান গুও হাই' বা আকাশকে ফাঁকি দেওয়া। এটি সাময়িকভাবে শরীরের প্রাণশক্তি অবরুদ্ধ করে কৃত্রিম মৃত্যুর অবস্থা তৈরি করে, আবার আঘাত নিরাময়েও সাহায্য করে।" শুয়েন শুই জুশি পাশে দাঁড়িয়ে হেসে ব্যাখ্যা করলেন।

"তাহলে এই ব্যাপার।" হু জিয়াও তখন ব্যাঙটিকে ছেড়ে দিল।

"এবার হু জিয়াও মহারাজের জন্যই প্রাণ বাঁচল।" হাজার-চোখ দানব ব্যাঙটি মানুষের রূপ ধারণ করে হাত জোড় করে ধন্যবাদ জানাল।

কথা শেষ করেই যেন কিছু মনে পড়ল, সে এক পা নিয়েই লাফিয়ে দূরে যেতে যেতে বলল, "আপনারা দুই ভাই একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই আসছি।"

হু জিয়াও কৌতূহলী হয়ে শুয়েন শুই জুশির সাথে তার পিছু নিল। হাজার-চোখ দানব ব্যাঙটির একটি পা না থাকলেও তার গতি ছিল দেখার মতো, প্রতি লাফে সে দশ-বারো মিটার পার হয়ে যাচ্ছিল। সে বনের একটি অংশে গিয়ে কিছু খুঁজতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর, তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে আবার বিশাল ব্যাঙের রূপ নিল এবং মাটিতে পড়ে থাকা একটি ব্যাঙের পা তুলে নিয়ে মুখে পুরে ফেলল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সে একটি ছোট নৌকার মতো বিশাল পা-টি গিলে ফেলল।

হু জিয়াও পাশে দাঁড়িয়ে দেখল এবং বুঝতে পারল, ব্যাঙটি যা খেল তা আসলে মানুষের সাথে লড়াইয়ের সময় তার কেটে যাওয়া সেই পা-টিই।

"ভাবিনি শুয়েন শুই জুশি খাওয়ার সুযোগ না পেলেও, সে নিজেই নিজের পা খেয়ে ফেলবে।" হু জিয়াও মনে মনে অদ্ভুত অনুভব করল। সে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, হাজার-চোখ দানব ব্যাঙটির কাটা জায়গায় খালি চোখে দেখা যাওয়ার মতো গতিতে একটি নতুন পা গজিয়ে উঠছে।

এটি দেখে সে বিস্মিত হলো। সে ভেবেছিল এই হাজার-চোখ দানব ব্যাঙের কোনো বিশেষ ক্ষমতা নেই, আজ বুঝল তার সব ক্ষমতাই বোধহয় প্রাণ বাঁচানোর জন্য ব্যবহৃত হয়।

"আজ আমি অকারণে বিপদে পড়েছিলাম। জানি না কোন নরপশু এসে দেখামাত্রই মারতে শুরু করল।" হাজার-চোখ দানব ব্যাঙটি মানুষের রূপ নিয়ে ভয়ে ভয়ে বলল। সে অল্পের জন্য বেঁচে গেছে।

শুয়েন শুই জুশি অনুমান করলেন, "তাদের পোশাক দেখে মনে হচ্ছে, তারা হয়তো মানুষ জাতির ঝেং তিয়ান শাখার শিষ্য।"

"ঠিকই বলেছ, শুরুতে তারা বলেছিল যে তারা ঝেং তিয়ান শাখা থেকে এসেছে।" হু জিয়াও তার অনুমান নিশ্চিত করল।

"শেং ঝৌ অঞ্চলের মানুষের সম্প্রদায়গুলোর মধ্যে ঝেং তিয়ান শাখা অন্য প্রাণীদের প্রতি সবচেয়ে বেশি বিদ্বেষ পোষণ করে। শোনা যায়, তাদের মঠে দানব-বিনাশী স্বর্গীয় প্রভু পূজিত হন, তারা প্রতিজ্ঞা করেছে পৃথিবী থেকে সব দানব ও অশুভ শক্তি নির্মূল করবে। তাই তাদের সাথে দেখা হওয়া এবং আক্রমণের শিকার হওয়াটা আশ্চর্যের কিছু নয়।" কথাগুলো হালকা শোনালেও শুয়েন শুই জুশির গলার স্বর ছিল গম্ভীর।

"তার মানে, তাদের সাথে দেখা হলে কেবল জীবন-মৃত্যুর লড়াইই হবে?" হাজার-চোখ দানব ব্যাঙটি মাথা চুলকাতে চুলকাতে বলল।

"ঠিক তাই। আর এবার তাদের শিষ্যদের হত্যা করার পর, মনে হচ্ছে এখানে আর শান্তি থাকবে না।" শুয়েন শুই জুশি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

পৃথিবীর নিয়মই এমন—সাধারণ বন্য দানব বা মানুষের অশুভ সাধকদের মেরে ফেললে কিছু আসে যায় না, কিন্তু যাদের শক্তিশালী পটভূমি আছে, তাদের মারলে শত্রুর সংখ্যা আরও বেড়ে যায়। ছোটদের মারলে বড়রা প্রতিশোধ নিতে আসে।

"তাহলে উপায়?" হাজার-চোখ দানব ব্যাঙটি আবার জিজ্ঞাসা করল। হু জিয়াও নিজেও একই চিন্তায় ছিল। সে কাউকে মারার জন্য অনুতপ্ত নয়, কারণ সেদিন পরিস্থিতি এমন ছিল যে তাদের মরতে হতো অথবা শত্রুকে মরতে হতো। এর বাইরে দ্বিতীয় কোনো পথ ছিল না। কিন্তু এরপর কী হবে, তা সে ভেবে দেখেনি। হু জিয়াও ভাবল, হয়তো এখান থেকে চলে যাওয়াই ভালো।

শুয়েন শুই জুশি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "যদি ঝেং তিয়ান শাখার সাধকরা সত্যিই পাহাড়ে উঠে আসে, তবে তাদের শক্তির সামনে এই পাহাড়ে বসবাসকারী দানব বা অন্য কোনো প্রজাতির পক্ষে টিকে থাকা অসম্ভব হবে।"

"আমাদের তো আর কোনো উপায় নেই, তবে কুই জেনারেলের হয়তো কোনো পথ জানা থাকতে পারে।" তিনি হু জিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন। উপস্থিত দানবদের মধ্যে কুই জেনারেলের সবচেয়ে কাছের মানুষ হলো তার আপন ভাই হু জিয়াও।

"কিন্তু দাদা তো বাইরে গেছেন। গতবার তাকে খুঁজতে গিয়েও পাইনি।" হু জিয়াও অসহায়ভাবে বলল।

"হয়তো তার প্রাসাদের প্রেত-সৈন্যরা তার সাথে যোগাযোগ করতে পারবে।" শুয়েন শুই জুশি অনুমান করলেন।

"তাহলে তাদের কাছে গিয়েই জিজ্ঞাসা করতে হবে।" হু জিয়াও মাথা নাড়ল, "দেরি না করে এখনই রওনা হওয়া যাক।"

...

একটি অন্ধকারাচ্ছন্ন হলঘর।

বিশাল হলঘরটি বেশ ফাঁকা। সেখানে কেবল একজন তরুণ বালক চোখ বন্ধ করে ধ্যান করছিল। হলের ভেতরে কয়েকটি মোমবাতি জ্বলছিল, যার আলোয় মাঝখানে রাখা সারি সারি নামফলকগুলো দেখা যাচ্ছিল।

নামফলকগুলো সিঁড়ির মতো সাজানো, উপরের দিকে ফলকের সংখ্যা কম। এগুলো ঝেং তিয়ান শাখার শিষ্যদের জীবনের প্রতীক, যা তাদের আত্মা ও রক্তের সংমিশ্রণে তৈরি। ফলক অক্ষত থাকলে ব্যক্তি জীবিত, আর ভেঙে গেলে মৃত্যু নিশ্চিত।

প্যা!

একটি ভাঙার শব্দ ভেসে এল। বালকটি তৎক্ষণাৎ চোখ খুলল এবং নামফলকের দিকে তাকাল। সে দেখল মাঝখানের একটি ফলক ভেঙে গেছে। তার ভ্রু কুঁচকে গেল: "এটি তো উ শিয়ে সিনিয়র ভাইয়ের ফলক! অভিজাত শিষ্য মারা গেছে, ঘটনাটি নিশ্চয়ই গুরুতর।"

প্যা! প্যা! প্যা! প্যা!

কথা শেষ হতে না হতেই আরও চারটি ফলক ভেঙে পড়ল। এগুলো আগের ফলকের ঠিক নিচের সারিতে ছিল, যার অর্থ হলো—তার সহকারী আরও চারজন শিষ্য মারা গেছে।

"এটি বড় ঘটনা, দ্রুত মঠের কর্মকর্তাদের জানাতে হবে।"

নামফলক রক্ষাকারী বালকটি উঠে দাঁড়াল। যদিও ঝেং তিয়ান শাখার সাধকদের দানবদের সাথে লড়াইয়ের কারণে মৃত্যুহার অনেক বেশি, তবুও একসাথে চারজন ঝুজি শিষ্য এবং একজন অভিজাত শিষ্যের মৃত্যু অনেকদিন পর ঘটল। এটি মঠের জন্য এক অপূরণীয় ক্ষতি।

সে হাত দিয়ে ভাঙা ফলকগুলো কুড়িয়ে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে গেল। রূপালী পোশাক পরা এক বৃদ্ধ, যার মুখমণ্ডল বেশ উগ্র, তিনি পাশ দিয়ে যাচ্ছিলেন। বালকটির ব্যস্ততা ও উদ্বেগের মুখ দেখে তিনি ভ্রু কুঁচকালেন।

"শান্ত থাকা আমাদের সাধকদের মৌলিক গুণ। তুমি পাহাড়ে অনেকদিন ধরে আছো, তাও কেন এমন অস্থির? এটি কি মানায়?"

"জু... জু长老।" বৃদ্ধকে দেখে বালকটি ভয় পেয়ে গেল এবং তোতলামি করতে লাগল।

"আসলে কী হয়েছে যে তোমার মনের প্রশান্তি হারিয়ে গেছে? খুলে বলো।"

বৃদ্ধের অভিজ্ঞতা অনেক। বালকটির মুখ দেখে তিনি বুঝে গেলেন ভেতরে কোনো রহস্য আছে। তিনি কৌতূহলী হলেও মুখে শান্ত থাকার ভান করে জানতে চাইলেন।

"উ... উ শিয়ে সিনিয়র ভাই মারা গেছেন।" বালকটি তিক্ত মনে উত্তর দিল।

"কী!? উ শিয়ে মারা গেছে? কে, কে আমার শিষ্যকে হত্যা করল?" বৃদ্ধের গলার স্বর বদলে গেল। যদিও তিনি শান্ত থাকার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু তার চোখে বিস্ময় ও ক্রোধ স্পষ্ট ছিল।

"আরও... আরও একটি কথা আছে।" বালকটি সাবধানে বলল।

"আর কী?" বৃদ্ধ রাগে গর্জে উঠলেন।

"আপনার অধীনে থাকা ওয়েই জি সহ আরও চারজন সিনিয়র ভাইও মারা গেছেন।" বালকটি ভাঙা ফলকগুলো বের করে মাথা নিচু করে দাঁড়াল। তার মনে মৃদু হাসি আসার উপক্রম হলেও সে হাসার সাহস পেল না।

বৃদ্ধের বিবর্ণ মুখ দেখে সে সান্ত্বনার সুরে বলল, "দয়া করে শোক সামলে নিন, জু长老, শান্ত হোন।"

"দুরাত্মা, তুই আমাকে শান্ত থাকতে বলছিস?" বৃদ্ধ তার উপহাস বুঝতে পেরে চিৎকার করে উঠলেন।

তিনি আর কথা না বাড়িয়ে কালো আলোয় রূপান্তর হয়ে দ্রুত কোথাও রওনা হলেন। বালকটি তার চলে যাওয়া দেখে ঠোঁট বাঁকাল, তার হাঁটার গতি আগের চেয়ে এখন কিছুটা ধীর।