মূল গল্প পঞ্চদশ অধ্যায় ঘটনাপ্রবাহে নানা বাঁক

জিয়াং আনই একটু নার্ভাস বোধ করছিল, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে জেলাধ্যক্ষ তার প্রতি বিশেষ পছন্দ করছেন না। কারাগারে থাকা ছোট ভাইয়ের কথা মনে পড়ে সে সাহস জোগাড় করে ভুরু তুলে বলল, ‘‘ছোটো মানুষ হিসেবে আমি জিয়াং চেন পরিবারের আমার ভাই জিয়াং আনইয়োংয়ের বিরুদ্ধে মিথ্যা অভিযোগের প্রতিবাদ জানাতে এসেছি। আমার ভাইয়ের বয়স মাত্র তেরো, সে গ্রামের সহজ-সরল ছেলে, কখনও কোনো অশুভ কথা বলে জনমত বিভ্রান্ত করেনি। মহাশয়, আপনি অনুগ্রহ করে সুবিচার করুন ও আমার ভাইয়ের পক্ষে দাঁড়ান।’’

চেন শিদে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। গতকাল হো সাত এসে জানিয়েছিল পিংশান গ্রামে কেউ একজন গ্রামের ছেলে জিয়াং আনইয়োংয়ের বিরুদ্ধে পাহাড়ের দেবতা নেমে এসেছে বলে গুজব ছড়ানোর অভিযোগ করেছে। শহর থেকে নির্দেশ এসেছে—অশুভ গুজব কঠোরভাবে নিষিদ্ধ করতে হবে, বিদ্রোহ ঠেকাতে হবে। তিনি না ভেবে জিয়াং আনইয়োংকে ধরার হুকুম দিয়েছিলেন। মামলা মানেই অর্থপ্রাপ্তি, আসল ঘটনা যাই হোক। ভেবেছিলেন সাধারণ এক গ্রামের ছেলে, কে জানত তার ভাই আবার মেধাবী ছাত্র! এবার বোঝা গেল ঝামেলা হতে পারে।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে চেন শিদে মনে করলেন, জিয়াং আনইয়ের বয়স কম, দয়ংয়ের আইন ঠিকমতো জানে না। গম্ভীর স্বরে বললেন, ‘‘মিথ্যা অভিযোগ কিনা, তা আদালত খতিয়ে দেখবে। তুমি ছেলেমানুষ, বিদ্যার গর্বে হঠকারিতা দেখিয়ে মামলা করছো, এটা ভালো নয়। তবু প্রথম অপরাধ বলে ছেড়ে দিচ্ছি, যাও এখন।’’

জিয়াং আনই দয়ংয়ের আইন বই পড়ে জানত, চৌদ্দর নিচে শাস্তি কমে, অপরাধ প্রমাণ না হলে জেলে রাখা যায় না। চেন শিদে নিজেই ভুল করেছেন। আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলল, ‘‘মহাশয়, আপনি নিজেই বললেন, আমার ভাই দোষী কিনা তদন্ত হয়নি। আইন অনুযায়ী, চৌদ্দ বছর পূর্ণ হয়নি এমন কাউকে অপরাধ প্রমাণ না হলে কারাগারে রাখা যায় না। অনুগ্রহ করে আপনি সত্য উদ্ঘাটন করুন।’’

চেন শিদে মনে মনে চমকে উঠলেন—এত কম বয়সে ছেলেটা কিভাবে আইন জানল? আইন ভুল প্রয়োগ করলে বিচারককে জরিমানা, চাকরি হারানো বা জেল—সবই হতে পারে। সাধারণ লোক তো লেখাপড়া জানেই না, আইন জানার কথা নয়। ভেবেছিলেন জিয়াং পরিবার সাধারণ চাষাভুষো, তাই গ্রেপ্তারের সময় গুরুত্ব দেননি। এখন ব্যাপারটা বিপজ্জনক হয়ে উঠল।

তবে প্রশাসনের নিয়ম, ঝামেলা হলে অধস্তনদের ঘাড়ে চাপানো যায়। চেন শিদে চারপাশে তাকিয়ে ভান করে রেগে গিয়ে বললেন, ‘‘হো সাত, তুমি চৌদ্দর নিচের ছেলেকে কীভাবে জেলে দিলে? তুমি কি নিজের ভুল বুঝেছো?’’

হো সাত, যিনি বাম পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, চেন শিদে রেগে গেছেন শুনে মুখ কালো করে সামনে এসে বললেন, ‘‘ছোটো লোকের দোষ, মনে হলো ছেলেটা দেখতে বড়, তাই ভুল করে মনে করেছিলাম বয়স পেরিয়ে গেছে।’’

দেখেই জিয়াং আনই বুঝে গেল, সেদিন তাদের শত্রুতার দৃষ্টি মনে পড়ল—‘সাপকে মারতে না পারলে ছোবল খেতে হয়’—সেই ঘটনার প্রতিশোধ নিতেই তারা ফাঁদ পেতেছিল।

এবার জিয়াং আনই ঠাণ্ডা হেসে বলল, ‘‘আমার শিক্ষক ইউ ঝিজে মহাশয় বহুবার বলেছেন, এ লোকদের অপকর্মের ব্যাপারে সজাগ থাকতে, মহাশয়, আপনি ওদের কথায় বিভ্রান্ত হবেন না।’’

ইউ ঝিজে মহাশয়! এ কথায় বেশ কিছু ইঙ্গিত ছিল। চেন শিদে চমকে উঠলেন—‘ছাত্র? জিয়াং আনই ইউ ঝিজের ছাত্র? শুনিনি তো তিনি নতুন ছি জেলায় ছাত্র নিয়েছেন! তবু সে নিজেই বলল, তাহলে তা-ই হবে। ছাত্র হলে নিশ্চয়ই মামলা তার পক্ষে যাবে। ইউ ঝিজে বলেছেন হো সাত দুর্নীতিপরায়ণ, তবে কী ঘটেছিল?’—এমন নানা ভাবনা তার মাথায় ঘুরতে লাগল। ‘হো সাত কার শক্তিতে এ কাজ করে? আমার না তো? হয়তো তাই ইউ ঝিজে আমার ওপর বিরক্ত। তাহলে তো আমার ভবিষ্যৎ বিপদে পড়বে।’

চেন শিদে মুহূর্তে অনেক চিন্তা ঘুরিয়ে নিয়ে মুখ শান্ত করে নরম স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, ‘‘জিয়াং আনই, তুমি এমন কথা কেন বললে?’’

জিয়াং আনই বাজারে বাঁশ বিক্রির ঘটনা, হো সাত-মা আটের অপকর্ম, ইউ ঝিজে সরাসরি ধমকে তাদের শাস্তি দেয়ার কথা খুলে বলল। হো সাতের মুখ মাটির মতো ফ্যাকাশে, এত বড়ো কথা সে আদালতের সামনে ফাঁস করে দেয়ার কথা ভাবেনি। সে জানত চেন শিদে ওপরওয়ালাদের খুশি রাখতে ও অধস্তনদের শাসাতে ওস্তাদ, এবার বাঁচা মুশকিল।

চেন শিদে মুখ গম্ভীর করে চেঁচিয়ে উঠলেন, ‘‘শয়তান! আমার পিঠে ছুরি মেরে তোমরা নিজেরা অপকর্ম করে, ইউ মহাশয়কে আমার বিরুদ্ধে করছো? এমন বেয়াদপি! ওদের ধরে নিয়ে গিয়ে বিশবার করে বেত মারো।’’

বেতের শব্দে আর্ত চিৎকার মিশে গেল, জিয়াং আনইয়ের মনে স্বস্তি এল। সে জানত, ওরা সহজে ছাড়বে না, তবু এবারও ওদের ছেড়ে দেয়ার কোনো ভাবনা তার নেই।

আদালতে চেন শিদে গম্ভীর মুখে বললেন, ‘‘জিয়াং আনই, আমার একমাত্র অসতর্কতায় এই ভুল হয়েছে। তুমি ইউ মহাশয়কে প্রকৃত ঘটনা জানাও, যাতে তিনি আমাকে ভুল না বোঝেন।’’

‘‘আপনি সুবিচার করবেন, আমি ইউ মহাশয়কে সব জানাবো।’’ জিয়াং আনই মাথা নিচু করে বলল, ‘‘মহাশয়, আমার মা ভাইয়ের জন্য চিন্তায় অসুস্থ, ভাইও ছোটো। আমি চাইলে ভাইয়ের বদলে জেলে যেতে পারি। অনুগ্রহ করে মামলা দ্রুত নিষ্পত্তি করে আমার ভাইয়ের নির্দোষ প্রমাণ করুন।’’

‘‘তোমার মমতা প্রশংসার যোগ্য।’’ চেন শিদে হেসে সম্মতি দিলেন, ‘‘তবে আজই মামলা নিষ্পত্তি হবে। লোকজন, চেন পরিবারকে কোর্টে হাজির করো।’’

পিংশান থেকে নতুন ছি জেলায় আসতে সময় লাগে। চেন শিদে স্বাভাবিকভাবেই অপেক্ষা করলেন না, জামা ঝাড়তে ঝাড়তে উঠে গেলেন।

জিয়াং আনই ফাঁকে ভাইকে দেখতে যেতে চাইল, কিন্তু এক কেরানি এসে বলল, বিচারক ডাকছেন। সে চওড়া দরজা পেরিয়ে দ্বিতীয় কক্ষে পৌঁছাল, যেখানে বাইরে ঝুলছিল—‘জনগণের কল্যাণেই আসা, বিবেক পরিষ্কার রেখে সত্যের পথে থাকো’। ভেতরে চেন শিদে হাসিমুখে অপেক্ষা করছিলেন।

সম্মান প্রদর্শনের পর, চা নিয়ে আসা হল। চেন শিদে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, ‘‘বড়ো কোর্টে কিছু কথা বলা যায় না। ইউ মহাশয় কবে তোমাকে ছাত্র হিসেবে নিলেন?’’

আসলে ইউ মহাশয় কখনোই তাঁকে আনুষ্ঠানিকভাবে ছাত্র করেননি। জিয়াং আনই একটু অস্বস্তি নিয়ে বলল, ‘‘নববর্ষের পরে কিছুদিন তাঁর কাছে শিক্ষা নিয়েছিলাম।’’

‘‘ওহ,’’ চেন শিদে মনে মনে হিসেব করলেন—ইউ মহাশয় ফেব্রুয়ারির শেষে চলে গিয়েছিলেন, নববর্ষের পরে এক মাসের কথা। তাহলে সে ছাত্র নেয়ার কথা নয়। ছেলেটা মিথ্যে বলছে। মুখে হাসি সরিয়ে চেন শিদে জিজ্ঞেস করলেন, ‘‘তুমি এবার কোন তালিকায় উত্তীর্ণ হলে?’’

‘‘মহাশয়, আমি সৌভাগ্যক্রমে প্রথম স্থান পেয়েছি।’’

‘‘কি বললে?’’ চেন শিদে চমকে উঠে বসে পড়লেন, ‘‘তোমার বয়স কত?’’

‘‘এ বছর ষোল পূর্ণ হয়েছে।’’

চেন শিদে দম নিয়ে বললেন, আজ ভাত কম খেলেও বিস্ময়ে পেট ভরে গেল। ষোলো বছরে মেধাবী ছাত্র হওয়া বিরল, সাধারণত কুড়ির পরে হয়। তিনি নিজেই উনত্রিশে হয়েছিলেন। এই ছেলেটা শুধু ষোলোতে মেধাবী ছাত্র হয়েছে, আবার প্রথম স্থান—অবশ্যই অসাধারণ। ইউ মহাশয় তাই তাকে ছাত্র করেছেন। কথায় বলে, ‘তরুণকে তুচ্ছ জ্ঞান করো না’, এমন ছাত্র ভবিষ্যতে অনেক দূর যাবে।

চেন শিদে আবার হাসি মুখে বললেন, ‘‘বছরের শুরুতে আমার ছেলে হৌ ইউয়ান এসেছিল। আমি চেয়েছিলাম ইউ মহাশয় যেন ওকে কয়েকটি কথা বলেন, কিন্তু উনি সময় পাননি। আমার ছেলেও পড়ালেখা পছন্দ করে, কিন্তু নববর্ষের পর ফিরে গেছে। নইলে তোমাদের বন্ধুত্ব হতো। আমি আরও এক ভালো ভাগ্নে পেতাম, আফসোস!’’

এ কথার অর্থ জিয়াং আনই বুঝে নিল, সসম্মানে বলল, ‘‘মহাশয়, আপনি যদি আমাকে অযোগ্য না মনে করেন, আমি হৌ ইউয়ান ভাইকে বড় ভাই মেনে চলতে চাই। আপনার সঙ্গে সম্পর্ক থাকলে তা আমার জন্য সৌভাগ্যের।’’

‘‘ভালো, ভালো, তোমরা ভাইয়েরা ঘনিষ্ঠ থাকো, একে অপরকে সাহায্য করো, হা হা হা!’’ চেন শিদে দাড়ি চুলকে হাসলেন।

ভ্রাতৃ-স্বীকৃতি হয়ে গেলে পরিবেশ ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠল। চেন শিদে একবারেই ‘ভাগ্নে’ বলে সম্বোধন করলেন, জিয়াং আনই সযত্নে খুশি দেখাল, কারণ ভাই তখনও কারাগারে। এমন সহানুভূতিশীল চাচার ভরসা দরকার।

আধ ঘণ্টার বেশি কেটে গেল। অবশেষে কর্মচারী এসে জানাল, চেন পরিবার আদালতে এসেছে। চেন শিদে হেসে জিয়াং আনইকে বললেন, ‘‘ভাগ্নে, চিন্তা কোরো না, আমি তোমার পক্ষেই থাকবো।’’

আদালতে আবার সবাই জমায়েত হল। চেন পরিবারের গৃহবধূ কাঁপতে কাঁপতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। আসার পথে সে শুনেছে, জিয়াং পরিবারের বড় ছেলে মেধাবী ছাত্র, তার আত্মীয় হো সাতের পিঠে বেত পড়েছে, মামলা বোধহয় হেরে যাবে। সে তাই ভয়ে কাঁপছে, এখন আর আফসোস করে লাভ নেই।

তদন্তে কিভাবে জিজ্ঞাসা করা হবে তা খুব গুরুত্বপূর্ণ—স্বরে, শব্দে, বাক্য গঠনে সবেতেই যুক্তি থাকে। চেন শিদে বহুদিন ধরে বিচারক, তাই সব জানেন। কড়া ধমকে চেন পরিবারের গৃহবধূ সব খুলে বলল—চার মাস আগে বিয়ে, হো সাত বর-কনে নিয়ে পিংশান গ্রামে আসে, সেখানে জিয়াংয়ের আত্মীয়কে চিনে ফেলে। পুরোনো শত্রুতা ভুলতে না পেরে, সে জিয়াং পরিবারের খবরাখবর নিয়ে জানতে পারে পাহাড়ের দেবতা শিকারের গল্প। দু’জনে মিলে পরিকল্পনা করে, চেন পরিবারের গৃহবধূ জমি না পাওয়ার আক্রোশে রাজি হয়, সে আদালতে অভিযোগ করে, হো সাত লোক ধরতে যায়।

জিয়াং আনই দাঁতে দাঁত চেপে রাগে ফেটে পড়ল—এ দুই কুটিল মানুষ না থাকলে আজ সর্বনাশ হত। চেন শিদে আদালতেই ঘোষণা দিলেন—জিয়াং আনইয়োং নির্দোষ, চেন পরিবারের গৃহবধূ মিথ্যা অভিযোগে আটক, হো সাতের আবার বিশ বেত, চাকরি থেকে বহিষ্কার, আর কখনও নিয়োগ হবে না।

জেলা আদালতের সামনে, জিয়াং আনই দেখল তার ভাইকে। জিয়াং আনইয়োং যেন প্রাণহীন, ক্লান্ত, ভয়ে ভয়ে কর্মচারীদের পেছনে হাঁটছে। বড় ভাইকে দেখে ছেলেটির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, দৌড়ে এসে ভাইয়ের বুকে পড়ে কাঁদতে লাগল।

জিয়াং আনইয়ের বুকটা হু হু করে উঠল—আনইয়োং তো মাত্র তেরো বছরের ছেলে, কারাগারে পড়ে নিশ্চয় আতঙ্ক আর দুঃখে ভেঙে পড়েছে। পিঠে হাত রেখে সে বলল, ‘‘ভয় নেই, ভাই, এবার বাড়ি চল।’’

হাতটা বোনের পিঠে রাখতেই, জিয়াং আনইয়োং কেঁপে উঠল, মুখে কষ্টের ছাপ। মোটা জামার ওপর রক্তের দাগ। জিয়াং আনই চুপচাপ জামাটা খুলে দেখল, কয়েকটা বেত্রাঘাতের দাগ যেন বিষাক্ত শুয়োপোকার মতো পিঠে বসে আছে, রক্ত ঝরছে।

জিয়াং আনই ক্রোধে ফেটে পড়ল, ‘‘কোন জানোয়ার তোকে মেরেছে?’’

ওদিকে, মা আটের ভর দিয়ে এক পা টেনে হো সাত বেরোলো। জিয়াং আনইয়োং ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে ওদের দেখিয়ে বলল, ‘‘ওরাই করেছে।’’

জিয়াং আনই চুপ করে ভাইয়ের জামা গুছিয়ে দিল, মাকে বলল গাড়ি ঠিক করতে। তারপর হো সাত আর মা আটের দিকে ফিরে শান্ত গলায় বলল, ‘‘আপনাদের এ উপকার আমি ঠিকই ফিরিয়ে দেব।’’

হো সাত দাঁত কিড়মিড়িয়ে বলল, ‘‘ছোকরা, দেখে নিস।’’

বিষাক্ত সাপের মতো হুমকি, কিন্তু এবার জিয়াং আনই ঠিক করেছে, ভয় না পেয়ে বুক চিতিয়ে লড়বে। বিষাক্ত সাপের সঙ্গে মোকাবিলা করতে হলে তাকে মেরে ফেলাই সবচেয়ে ভালো উপায়।