সপ্তদশ অধ্যায় : প্রবীণ পণ্ডিতের পরীক্ষা

বৃদ্ধ ভিক্ষুকটি ইয়াং দং-এর কথা শুনে মাথা নাড়ল এবং হাসিমুখে বলল, "ওহ, তাহলে সে-ই তোমাকে পথ দেখিয়ে এনেছে।既然 সে বলেছে, আমি তার অনুরোধ অগ্রাহ্য করতে পারি না। তবে আমি তো মদ খেতে খুব ভালোবাসি, তুমি কি গ্রামে গিয়ে একটু মদ নিয়ে আসতে পারবে আমার জন্য?"

ইয়াং দং এক মুহূর্তও দ্বিধা করল না; সে সরাসরি ব্যাগ থেকে একটি মদের কলসি বের করল। একজন অভিজ্ঞ খেলোয়াড় হিসেবে সে জানে, কাজের প্রতিটি পদক্ষেপে কী করতে হয়, তাই সে আগেভাগেই প্রয়োজনীয় জিনিস সঙ্গে এনেছিল—এখন শুধু জমা দিলেই চলবে। বৃদ্ধ ভিক্ষুকও বিন্দুমাত্র সংকোচ করেনি; সে ইয়াং দং-এর হাত থেকে কলসিটি ছিনিয়ে নিয়ে ঢকঢক করে পান করতে লাগল। মুহূর্তেই কলসি ফাঁকা হয়ে গেল।

মদ শেষ করে বৃদ্ধ ভিক্ষুক বলল, "তুমি সত্যিই অকুতোভয় অভিযাত্রী। এবার আমার কথা মন দিয়ে শোনবে।" বৃদ্ধ অল্প চোখ মেলে ধীরে ধীরে বলল, "শোনা যায়, ঐ পাহাড়ে আগে এক পাহাড়-দেবতার মন্দির ছিল, বহুদিন আগেই সেখানে আর কেউ পূজা দেয় না। তবে বয়স্কদের মুখে শুনেছি, সে মন্দিরের ভেতরে এক গোপন ধন লুকানো আছে—কেবল উপযুক্ত কিছু উৎসর্গ করলেই সেটি খুলে যাবে। হয়তো সেই গুপ্তধনটাই তোমার দরকার।"

বৃদ্ধের কণ্ঠ ছিল কোমল, কিন্তু তার সারা চেহারায় রহস্যময় ভাব ফুটে উঠল। ইয়াং দং নমস্কার জানিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল এবং সোজা পাহাড়-দেবতার মন্দিরের দিকে রওনা দিল।

মন্দিরটি ছিল সম্পূর্ণ ভগ্নদশায়, চারপাশে ধ্বংসস্তূপ, কেবল সেই মাথাবিহীন বিশাল দেবতার মূর্তিই অতীতের গৌরবের কথা স্মরণ করিয়ে দিচ্ছে। ইয়াং দং মূর্তির পায়ে দাঁড়িয়ে উল্টে যাওয়া ধূপদানিটি ঠিক করল, তিনটি সুগন্ধি কাঠি জ্বালিয়ে বিনম্রভাবে প্রণাম করল। মুহূর্তেই দেবমূর্তির উদর থেকে মৃদু জ্যোতি ছড়িয়ে পড়ল, আর এক রহস্যময় সোপান পথ খুলে গেল।

ইয়াং দং জানত, ওই সোপান পথ দিয়ে এগোলেই পরবর্তী কাজের তৃতীয় ধাপের চরিত্রের কাছে পৌঁছানো যাবে। গভীর শ্বাস নিয়ে, কপাল টিপে মনে মনে বলল, "এবারের চরিত্রটি মোটেই সহজ নয়!"

তৃতীয় ধাপের চরিত্রটি একজন বৃদ্ধ পণ্ডিত, সে খেলোয়াড়দের সঙ্গে লড়াই করে না, বরং কয়েকটি প্রশ্ন করে; কেবল ঠিক উত্তর দিলেই সে জানাবে চূড়ান্ত বস কোথায় আছে। ইয়াং দং হয়তো স্থানাঙ্ক জানে, কিন্তু প্রমাণপত্র ছাড়া সে বসকে ডেকে তুলতে পারবে না। আগের জন্মে তাদের দল এই কাজ করতে গিয়ে প্রচণ্ড বিপদে পড়েছিল, অন্য খেলোয়াড়রাও তাই। সবচেয়ে বড় কথা, বৃদ্ধ পণ্ডিতটি নিয়মের তোয়াক্কা করে না—সব প্রশ্নের উত্তর তার নিজের ইচ্ছেমতো ঠিক, নির্দিষ্ট উত্তর নেই।

তবু উপায় কী? কাজ শেষ করতেই হবে। ইয়াং দং দীর্ঘশ্বাস ফেলে সাহস জুগিয়ে ঐ সোপান পথে পা রাখল।

পরের মুহূর্তে সে নিজেকে পাহাড়, জল আর ফুলের মাঝে দেখতে পেল; মানচিত্রের কেন্দ্রে একটি খড়ের কুটির, সামনে দাঁড়িয়ে এক শুভ্রকেশ বৃদ্ধ, হাতে বই, সত্যিকারের পণ্ডিতের মতোই। ইয়াং দং কাছে যেতেই বৃদ্ধ বলল, "অনেক দিন হলো, এখানে কোনো আগন্তুক আসেনি। তুমি কি আমার সঙ্গে একটু আলাপ করবে, তরুণ?"

তার মৃদু সুরে অথচ চাহনিতে ছিল স্পষ্ট হুঁশিয়ারিই—না করলে চাওয়া কিছুই পাবে না। ইয়াং দং বিনয় দেখিয়ে নমস্কার করল, "আমি অল্প বিদ্যার ছাত্র, আপনাকে বিরক্ত করলাম, অনুগ্রহ করে শিক্ষা দিন।"

এ দেখে বৃদ্ধ পণ্ডিত হাসতে লাগল, "হা হা হা! অনেক দিন পরে এমন ভদ্র আর বিনয়ী ছাত্র দেখলাম। তাহলে তোমাকে একটু পরীক্ষা নেব!"

সে বই খুলে বলল, "বল তো, 'সকালে সত্যের সন্ধান পেলে সন্ধ্যায় মৃত্যু এলেও আপসোস নেই'—এর মানে কী?"

ইয়াং দং একটু ভেবে বলল, "প্রকৃত অর্থ তো, ভোরে সত্য উপলব্ধি করলে সন্ধ্যায় মৃত্যুও শান্তি দেয়। তবে, আমি এর আরেকটি ব্যাখ্যা দিতে পারি।"

"ও? কী সেটা?"

"আমাকে রাগালে, সকালে তোমার বাড়ির রাস্তা জেনে নেব, রাতে গিয়ে তোমাকে শেষ করে আসব!"

ইয়াং দং মনের আনন্দে উত্তর দিল। আসলে, কোনো ধাঁধার অমোঘ উত্তর নেই; প্রতিটি ধাপে লুকানো কৌশল আছে। যেমন এই ধাপ—বৃদ্ধ পণ্ডিত দেখায় কঠোর, কিন্তু তার পছন্দ চমকপ্রদ উত্তর। সে নিয়ম মানে, আবার ভাঙতেও চায়। তাই ব্যাখ্যাতে মৌলিকতাও চাই।

ইয়াং দং-এর উত্তর শুনে বৃদ্ধের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মনে মনে বলল, "আচ্ছা! এভাবেও তো ভাবা যায়!"

"তবে বলো, 'সময় তো নদীর মতো বয়ে যায়, দিন-রাতের তোয়াক্কা করে না'—এর মানে কী?"

"সময় তো অবিরাম চলে, দিন-রাত বদলাই; আবার চতুর্থার্থে, কোনো বিধবা বলছে—মরা স্বামীটা আমার স্বামীর মতোই, দিন-রাত একাকার!"

তারপর একে একে প্রশ্নোত্তর চলতে লাগল, যেন ছাত্র-শিক্ষকের আন্তরিক আলোচনা।

কিন্তু ইয়াং দং-এর বিস্ময় ছিল অন্যত্র। আগের জন্মে এই চরিত্রের প্রশ্নগুলো ছিল অতি কঠিন, একটু ভুল করলেই সব শেষ। এবার, প্রশ্নগুলো এত সহজ? ইয়াং দং মনে করল, বুঝি তার সৌভাগ্য শক্তি কাজ করছে। আধঘণ্টা ধরে চলল প্রশ্নোত্তর, শেষে শেষ হলো।

তবু অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল—বৃদ্ধ এবার দাবা খেলতে চাইল। দাবা মানে গো খেলা। কিন্তু ইয়াং দং গো-র নিয়ম জানে মাত্র, দক্ষ নয়—এমন খেলোয়াড়ের সঙ্গে খেলতে গেলে অবশ্যম্ভাবী পরাজয়। কিন্তু কাজ তো এখানেই শেষ—সে বাধ্য হয়ে খেলতে বসল। সত্যিই, কয়েক মিনিটের মধ্যেই সে পিছিয়ে পড়ল।

"এভাবে চললে তো কাজটাই ব্যর্থ হবে; মনে হয়, এবার ফাঁকি দিতে হবে," মনে মনে ভাবল ইয়াং দং।

সে সাদা ঘুঁটি রেখে বলল, "গুরুজন, আপনি হেরে গেছেন।"

বৃদ্ধ মুখ গম্ভীর করে বলল, "এ কেমন কথা! বোর্ডে তো তুমি পিছিয়ে, হেরেছি কীভাবে?" ইয়াং দং বোর্ড দেখিয়ে হাসল, "আপনি দেখুন, আমি তো পাঁচটা ঘুঁটি লাইন করে ফেলেছি, তাই তো জিতেছি!"

বৃদ্ধ হতবাক, মনে মনে বলল, আমি তোমার সঙ্গে গো খেলছি, তুমি কিনা পাঁচ ঘুঁটির খেলা খেললে! তারপর হেসে উঠল, "হা হা হা! সত্যিই চালাক ছেলে, তোমার মনোবল দুর্লভ। খুব ভালো, খুব ভালো!"

পরপর প্রশংসা করে বৃদ্ধ এবার গম্ভীর হয়ে বলল, "তুমি আমার পরীক্ষা উতরে গেছো। এই প্রমাণপত্র তোমাকে দিলাম। আশা করি, তুমি সত্যিই এই ধাপ পার হতে পারবে, আমার প্রত্যাশা পূরণ করবে।"