তেইশতম অধ্যায়: স্বর্গীয় শিয়াল মানব?
শিয়াল উপজাতির আস্তানার দিক থেকে ঘুরে আসা শিয়ং লান, সুং জিনদের কাছে এক নতুন খবর নিয়ে এল:
“আমার মনে হয়, হু জিও আর আগের মতো দেখতে নেই।”
“শিয়াল উপজাতি থেকে খুব খুব সুন্দর একজন পুরুষ শিয়াল এসেছে! আমি চাই সে আমার পশু-স্বামী হোক! এমনকি প্রথম পশু-স্বামী হলেও আমার আপত্তি নেই!”
শিয়ং লান গাছের কাণ্ডে হেলান দিয়ে চোখ চকচক করে শিয়াল উপজাতির আস্তানার দিকে তাকিয়ে রইল।
হু লান চোখ বড় বড় করে জিজ্ঞেস করল, “হু জিওর চেয়েও বেশি সুন্দর?”
“আমি দেখে আসি।”
মাও লি-ও বেশ আগ্রহী হয়ে উঠল।
তারা সবাই হু জিও-র চেহারা জানে, সে নিঃসন্দেহে শিয়াল উপজাতির দলের সবচেয়ে সুন্দর পুরুষ। এখন যেহেতু তার চেয়েও বেশি সুন্দর কেউ এসেছে, তাকে তো একবার দেখতেই হবে!
সুং জিন অবশ্য নড়ল না।
আর কতই বা সুন্দর হবে?
সাপ মো-র চেয়ে বেশি সুন্দর কি হতে পারবে?
হু জিও-কে সে আগেও দেখেছে, তাকে আজকের যুগের নামকরা আইডলদের সাথে তুলনা করা যায়, কিন্তু তার মধ্যে একটা বাড়তি চটুল ভাব আছে।
সুং জিন সেই ধরণের পছন্দ করে না।
শিয়াল গোত্রের পশু-মানবরা সবাই যেন বেশ চতুর আর ধূর্ত। অন্তত হু জিও এই যাত্রাপথে শিয়ং লানকে ঝুলিয়ে রেখেছে। যখনই শিয়ং লান বিরক্ত হয়, তখনই সে এসে একটু ভাব জমায়।
নাও বলবে না, আবার হ্যাঁ-ও বলবে না—একেবারে ছ্যাঁচড়া প্রেমিকের লক্ষণ।
সুং জিন এক দেখাতেই বুঝেছে এই শিয়ালের মনে অনেক প্যাঁচ।
সাবালকত্ব অনুষ্ঠানের সময় পশু-দেবতার কাছে বিবাহ অনুমোদনের আশায় আছে, আবার যদি দেবতা অনুমোদন না দেন, সেই আশঙ্কায় শিয়ং লানকে একটা বিকল্প হিসেবে রেখে দিয়েছে।
সাপ মো দেখল তার ছোট স্ত্রী ওদের সাথে ভিড় করতে আগ্রহী নয়, তাই সে খুশি মনে তার স্ত্রীর প্রিয় টমেটো দিয়ে ডিম ভাজা রান্নায় মন দিল।
তার ছোট স্ত্রী অন্যদের মতো নয়!
টমেটো-ডিম ভাজার সুগন্ধ মুহূর্তের মধ্যে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। তিনটি উপজাতির পশু-মানবরা এই গন্ধে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, তাই তারা এই সুগন্ধের সাথে নিজেদের পোড়া মাংস আর ফল খেতে শুরু করল।
মসলাদার পোড়া মাংস আর টমেটো-ডিম ভাজা, সাথে ভুট্টা গুঁড়োর মণ্ড—সুং জিন ভাবল, এমন জীবন খুব একটা মন্দ নয়।
কেন যে সে যখন ইউয়ে এবং বাকিদের খেতে দিত, তারা এতটা তৃপ্তি পেত, তা এখন সে বুঝতে পারছে।
“এটা কী?”
“খেতে কি ভালো?”
সুং জিনের সামনে একটা কণ্ঠ ভেসে এল। তার বাটির একদম কাছে একটা মুখ এগিয়ে আসতে দেখে সুং জিন ভয়ে চিৎকার করে ওঠার উপক্রম করল!
সাপ মো ছুটে এসে লোকটিকে খপ করে ধরল, তার মুখ কালো হয়ে গেল।
এই লোকটা কখন এখানে এল?!
সুং জিনের মনেও তখন তোলপাড়।
এই পশু-মানব এত নিঃশব্দে তার সামনে এসে হাজির হলো যে সাপ মো-ও টেরও পেল না!
“আরে, আমাকে ধরছ কেন?”
“আমি শুধু জানতে চেয়েছিলাম তোমরা কী খাচ্ছ।”
পশু-মানবটির চুল সাদা আর ছোট, মুখাবয়ব বেশ সুঠাম। তার শিয়াল-চোখগুলো সবচেয়ে নজরকাড়া—ঝকঝকে পরিষ্কার দৃষ্টি, আর ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি, যেন একটু আগের ভয় দেখানোটা সে কিছুই করেনি।
সাপ মো লোকটির কোমরের পশু-চিহ্নের দিকে তাকাল। পাঁচটি দাগ, তার মানে সেও তার মতোই পঞ্চম স্তরের পশু-মানব।
সাপ মো চোখ সরু করে জিজ্ঞেস করল, “তোমার বিশেষ ক্ষমতা কী?”
একই স্তরের হওয়া সত্ত্বেও, এই ব্যক্তি তার নজর এড়িয়ে সুং জিনের এত কাছে চলে এল কী করে?
সাদা চুলের পশু-মানবটি হেসে বলল, “আমি বায়ু এবং গতি নিয়ন্ত্রণকারী, খুব শক্তিশালী, তাই না?”
সুং জিন মৃদু হাসল।
শক্তিশালী তো বটেই, এতটাই যে তাকে প্রায় হার্ট অ্যাটাকই ধরিয়ে দিচ্ছিল!
বায়ু এবং গতি নিয়ন্ত্রণকারী, অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে হঠাৎ করে তার পাশে আবির্ভূত হতে পেরেছে!
“হু সুয়ান!”
“তাড়াতাড়ি ফিরে এসো!”
হু সুয়ান চোখের পলক ফেলল, সুং জিন এবং তার হাতের খাবারের বাটির দিকে খুব আক্ষেপের সাথে তাকিয়ে রইল, “আমি তো এখনো জানলাম না তোমরা কী খাচ্ছ।”
সুং জিনের ঠোঁট একটু কেঁপে উঠল: “খাবার খাচ্ছি, তুমি কি তা চেখে দেখতে চাও?”
সে ভাবল, এই লোকটাই সম্ভবত সেই ব্যক্তি যার কথা শিয়ং লান বলেছিল। কারণ এতদিনে সে তাকে শিয়াল উপজাতির দলে দেখেনি।
যে লোকটা তাকে ডাকছিল, সেও অপরিচিত, আর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়াল-নারীটিকেও সে আগে কখনো দেখেনি। মনে হয় তারা তিনজন একসাথেই এসেছে।
“হবে কি?”
“তাহলে আমি আর সংকোচ করলাম না!”
এক ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল, সুং জিনের হাতের বাটিটি আলতোভাবে হু সুয়ানের হাতে গিয়ে পড়ল।
শিয়াল-চোখ টিপতেই এক ঝলক বাতাস সাপ মো-র হাতের তালুতে ঢুকে পড়ল, যার ধাক্কায় সাপ মো-র ধরা হাত আলগা হয়ে গেল।
মুক্ত হয়ে হু সুয়ান পরম তৃপ্তিতে বাটিটি নিয়ে চলে যেতে চাইল।
সাপ মো-র চেহারা হিমশীতল হয়ে গেল।
এই লোকটা, সে সুং জিনের খাবার ছিনিয়ে নেওয়ার সাহস পেল কী করে!
এ তো সীমা ছাড়িয়ে যাওয়া!
আগুনের ফুলকি উড়ল, সাপ মো তার পশুর রূপ ধারণ করে হু সুয়ানের সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।
আশপাশের পশু-মানবরা পরিস্থিতি আঁচ করতে পেরে আগেই সরে গিয়েছিল, সাপ মো-দের জন্য জায়গা খালি করে দিল।
আর সুং জিন?
তাকে চিং শান উপজাতির দায়িত্বপ্রাপ্ত শুকর লাও নিরাপদ স্থানে সরিয়ে নিল।
সাপ মো এক ঝটকায় হু সুয়ানকে আকাশে ছুড়ে দিল, কিন্তু দেখা গেল হু সুয়ান বাতাসে ভাসছে আর তার হাতে সুং জিনের কাঠের বাটিটি খুব সাবধানে ধরা, বাটির খাবার একটুও পড়েনি।
হু সুয়ান মাটিতে থাকা বিশাল পাইথনের দিকে অবাক হয়ে তাকাল: “তুমি কি আমার সাথে লড়াই করতে চাও?”
“অবশ্যই!”
সাপ মো-র চোখের মণি সরু হয়ে গেল।
সুং জিনকে ভয় পাইয়েছে, আবার তার দুপুরের খাবারও ছিনিয়ে নিয়েছে।
আজ তাকে উচিত শিক্ষা দিতেই হবে!
সাপ মো-র সম্মতি পেয়ে হু সুয়ান আর দেরি করল না।
সুগন্ধি খাবারটি নিজের ভাণ্ডারে রেখে সে সাথে সাথে পশুর রূপ ধারণ করে মাটিতে থাকা পাইথনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তার সমবয়সীদের সাথে লড়াই করার সুযোগ সে অনেকদিন পায়নি!
“স্বর্গীয় শিয়াল?!”
“সে একজন স্বর্গীয় শিয়াল!”
সুং জিনের চারপাশ থেকে বিস্ময়সূচক চিৎকার ভেসে এল, কিন্তু সে বুঝতে পারল না স্বর্গীয় শিয়াল মানে কী।
অন্য শিয়ালদের চেয়ে বেশি লেজ আছে বলে কি সে আলাদা প্রজাতির?
হু লান অবিশ্বাস্য ভঙ্গিতে বলল, “ভাবতেই পারিনি শিয়াল উপজাতিতে সত্যিই স্বর্গীয় শিয়াল আছে! যারা হাজার বছর আগে ড্রাগন এবং ফিনিক্সের সাথে মিলে পশু-দেবতার সেবা করত!”
শিয়ং লান হাত মুষ্টিবদ্ধ করে চিৎকার করল: “স্বর্গীয় শিয়াল! আমি চাই তুমি আমার প্রথম পশু-স্বামী হও!”
সুং জিন: ...
অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে ‘স্বর্গীয়’ শিয়াল।
পশু-দেবতার সেবা করা, শুনতে বেশ গম্ভীর মনে হচ্ছে।
কিন্তু যত গম্ভীরই হোক, তুমি বনে আগুন ধরিয়ে দিতে পারো না!
তারা যেখানে বিশ্রাম নিচ্ছিল, সেই জায়গাটা পরিষ্কার করা ছিল, চারপাশে গাছপালা খুব একটা ছিল না, কিন্তু লড়াই করতে করতে তারা বনের কিনারে চলে গেছে।
সাপ মো আগুন জ্বালাচ্ছে, হু সুয়ান বাতাস দিচ্ছে।
দুজনের কাণ্ড দেখে মনে হচ্ছে তারা একে অপরের সাথে নয়, বরং এই জঙ্গলের সাথেই শত্রুতা করছে!
“অগ্নি-গোত্রের শীতল রক্তের পশু-মানব?”
“তুমি বেশ শক্তিশালী, অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তুমি আমার সাথে লড়তে চাইছ।”
হু সুয়ান আবার আকাশে উড়ে গিয়ে চিৎকার করল: “বাবা-মা! আমি লড়াই করছি!”
“হুম!”
শিয়াল উপজাতির দিক থেকে একটা শীতল গর্জন ভেসে এল, মুহূর্তের মধ্যে জঙ্গল থেকে অসংখ্য পাতা উড়ে এল। এই পাতাগুলো সাপ মো এবং হু সুয়ানের চারপাশে ঘুরতে শুরু করল এবং খুব দ্রুত একটি বিশাল সবুজ পাতার গম্বুজ তৈরি করে তাদের দুজনকে ভেতরে আটকে ফেলল।
সুং জিন ভেতরটা একদমই দেখতে পাচ্ছিল না। এটা যে হু সুয়ানের পরিবারের কারসাজি তা বুঝতে পেরে সে সাপ মো-র জন্য খুব চিন্তিত হয়ে পড়ল।
“ক্যাপ্টেন শুকর লাও, সাপ মো ভেতরে কোনো বিপদে পড়বে না তো?”
“না।”
শুকর লাও মাথা নাড়ল, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি পাতার দেয়ালের ওপর স্থির। “এটি সপ্তম স্তরের পশু-মানবের ক্ষমতা। তারা শক্তি ব্যবহার করে একটি আলাদা জগত তৈরি করতে পারে যাতে পশু-মানবরা লড়াই করতে পারে, এতে আশপাশের পরিবেশের কোনো ক্ষতি হয় না।”
“আমাদের উপজাতিতে যখন দ্বন্দ্ব হয়, তখনও এমনটা করা হয়। সাধারণত জল-গোত্রের পশু-মানবরা জলের পর্দা তৈরি করে, যাতে ভেতরটা দেখা যায়। তবে...”
“আমাদের উপজাতির সপ্তম স্তরের পশু-মানবরা এতটা বিশাল জায়গা তৈরি করতে পারে না, শিয়াল উপজাতির এই লোকটির ক্ষমতা সম্ভবত সপ্তম স্তরের বেশি।”
শুকর লাও-এর শরীরে শক্তির প্রবাহ বইছিল, সে যেন নিজেও সেই পাতার দেয়ালের ভেতরে ঢুকে লড়াই করতে চাইছে।
চিং শান উপজাতির সপ্তম স্তরের পশু-মানবরা বড়জোর এর অর্ধেক আকারের গম্বুজ তৈরি করতে পারে, তাও শক্তির ভারসাম্য ঠিক থাকে না।
উপজাতির পঞ্চম স্তরের নিচে থাকা পশু-মানবরাই কেবল ভেতরে গিয়ে লড়াই করতে পারে, পঞ্চম স্তরের বেশি হলে সুরক্ষা কবজের শক্তি অস্থিতিশীল হয়ে পড়ে, যা দর্শকদের ক্ষতির কারণ হতে পারে।
শুকর লাও পঞ্চম স্তরে পৌঁছানোর পর থেকে কারো সাথে লড়াই করার সুযোগ পায়নি। এখন সাপ মো-কে এভাবে লড়াই করতে দেখে তার হাত নিশপিশ করছিল।