২৩তম অধ্যায় ঝউ সি নেন দেরিতে আসতে পারে, কিন্তু খাদ্যরসিক ঝউ সি নেন কখনও দেরি করে না!
মিংদাই গুচ্ছটি কাঠের ডাল রান্নাঘরে এনে রাখল, তারপর ঘর থেকে টর্চ নিয়ে এল।
নিজের গোপন সংগ্রহ থেকে দুই টুকরো চর্বি-ভরা সসেজ বের করল, ছোট টুকরো করে কাটল;
একটি বড় বাঁধাকপি ধুয়ে নিল, কচি অংশটি আলাদা রেখে বাকিটা কুচিয়ে ফেলল।
ভেবে নিয়ে সে দুটি বাটিতে চাল তুলে নিল, ভালোভাবে ধুয়ে রাখল।
প্যানে তেল ঢালল, প্রথমে সসেজগুলো ভেজে চর্বি বের করে নিল, তারপর বাঁধাকপি দিয়ে কিছুক্ষণ নাড়ল, তারপর উপকরণ ঢেকে জল ঢালল।
নিজের তৈরি তেরো মশলা, লবণ আর গোলমরিচ গুঁড়ো ছিটিয়ে দিল, মিশিয়ে নিল, প্যানে তেল ভাসছে, সুগন্ধ চার দিকে ছড়িয়ে পড়ছে।
ঝৌ সি-নিয়ান ঠিক সময়েই এসে হাজির!
ঝৌ সি-নিয়ান দেরি করতে পারে, কিন্তু খাবারপ্রেমী ঝৌ সি-নিয়ান কখনোই দেরি করে না।
ধুয়ে রাখা চাল উপকরণের ওপর ঢেলে চামচ দিয়ে একটি গর্ত করে ঢাকনা দিয়ে ঢেকে দিল, যেন সুগন্ধ বাইরে না যায়।
“আগে কাজ করো, শেষ হলে খেতে পারবে।”
ঝৌ সি-নিয়ান বারবার গন্ধ শুঁকে, অনিচ্ছায় চলে গেল।
আজকের ভালো আচরণের জন্য মিংদাই রান্না শেষের সময় প্যানে দুটি ডিম ভাজল।
খাবারের সুগন্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠছে, বাইরে কাঠ নামানো ঝৌ সি-নিয়ান বেশি উদগ্রীব।
তবে তার স্বভাবের কঠোরতা আছে, তাই কাজের গতি বাড়াল।
শেষে পুরো গাড়ি ভর্তি কাঠ সুশৃঙ্খলভাবে দেয়ালের পাশে সাজিয়ে ফেলল, এক পাশে ভেজা, অন্য পাশে শুকনো।
ভেজা গুচ্ছটি বড়, সব ঝৌ সি-নিয়ান কেটেছে, শুকনো ছোটটি মিংদাই কুড়িয়েছে, সঙ্গে ঝৌ সি-নিয়ান নিয়ে আসা শুকনো কাঠও আছে।
সব কিছু গুছিয়ে, মিংদাই খুব খুশি, ডিম ফেলে রাখা বৃথা যায়নি।
এখন সে উড়েই রান্নাঘরের পাশে এসে দাঁড়াল।
মিংদাই ঢাকনা খুলে দেখাল, “চাল এখনও পুরোপুরি সেদ্ধ হয়নি, আর একটু অপেক্ষা করো।”
ঝৌ সি-নিয়ান দ্রুত একবার গভীর শ্বাস নিল, তৃপ্ত, চুলার সামনে বসে আগুন দেখছে।
মিংদাই তার মনোযোগ দেখে একটা বালতি নিয়ে জল আনতে বেরিয়ে গেল।
রাতে সে পা ভেজাতে চায়।
বালতি ভরে রান্নাঘরে এসে জল কলসে ঢালল, আবার বেরোতে দেখল ঝৌ সি-নিয়ান অনুসরণ করছে।
তার পরিশ্রমী ভঙ্গি দেখে, যখন সে আবার বালতি নিয়ে জল ঢালল, ঝৌ সি-নিয়ান বালতি নিয়ে বাইরে গেল।
এটা কি তাকে সাহায্য করতে চায়?
মিংদাই খুশি, এবার শ্রমিক প্রস্তুত আছে, কাঠ কাটা, জল আনার কাজে সাহায্য করতে পারবে।
আর বাইসাইকেল দরকার নেই!
শিগগিরই কয়েক বার এদিক-ওদিক করে জল কলস ভরে গেল।
মিংদাই একটি বড় পাত্র বের করল, ছোট চুলায় বসিয়ে জল যোগ করল।
বড় চুলার কাঠ ছোট চুলায় দিয়ে আরও কিছু কাঠ যোগ করল, বাতাস ঢুকিয়ে আগুন ধরাল।
ঝৌ সি-নিয়ান নিজের বাটি হাতে অপেক্ষা করছে।
মিংদাই ঢাকনা খুলল, এক পাত্র লবণাক্ত ভাতের ওপর তেল ভেসে আছে, ঝৌ সি-নিয়ান সুগন্ধে বিভোর!
ঝৌ সি-নিয়ান তাড়াহুড়ো করে বাটি এগিয়ে দিল, মিংদাই হাসল না, সরাসরি পূর্ণ বাটি তুলে দিল, দুটো ডিমও তার বাটিতে।
“বাটিটা নিয়ে কাটিং বোর্ডের ওপর খাও।”
বলতে বলতে বাটিতে একটা চামচও দিল।
ঝৌ সি-নিয়ান বাটিটা যত্ন করে ধরে, যেন নিজের সন্তান।
মিংদাই নিজের জন্যও একটা বাটি নিল।
লবণাক্ত, সুস্বাদু!
ক্যান্টনিজ সসেজের সঙ্গে তাজা বাঁধাকপি, খেতে আনন্দদায়ক, সঙ্গে গরম ভাত, এত সুগন্ধ যে ভ্রু উড়ে যায়!
ঝৌ সি-নিয়ানও স্পষ্টতই তাই মনে করে, তার বাটিতে ডিম আছে, মিংদাইয়ের নেই, কেবল তারই আছে!
অজানা আনন্দ!
দুজনের জন্য চেয়ার নেই, দাঁড়িয়ে খেয়েও মন ভরে গেল, খালি, ঠান্ডা পেট অবশেষে শান্তি পেল।
স্বস্তি!
মিংদাই যথারীতি এক বাটিতেই পেট ভরল।
বাটি রেখে ছোট চুলার পাশে বসে পাত্রের জল ফুটাতে লাগল।
ঝৌ সি-নিয়ান এক বাটি খেয়ে দ্রুত আরও ভাত চাইল।
মিংদাই ভয় পায় না, তার জন্য ভাতের পরিমাণ হিসেব করে করেছে।
শেষে সব ভাত ঝৌ সি-নিয়ান খেয়ে নিল, মিংদাই পাত্রের নিচের গরম ভাত তুলে দিল, নিজে বাটি আর পাত্র ধুয়ে ফেলল, ইচ্ছে করে দেখাল।
ঝৌ সি-নিয়ান পাশে বসে গরম ভাত চিবাচ্ছে, মিংদাইয়ের কাজ দেখে ভাবছে।
মিংদাই ইচ্ছাকৃত, তাকে শিখিয়ে পরে পাত্র ধোয়ানো ও বাটি ধোয়ানো দায়িত্ব ঝৌ সি-নিয়ানের ওপর ছাড়বে।
জল ফুটে উঠল, তা গরম জল কলসে ঢালল, চুলার নিচে এখনও আগুন আছে, সে আবার আধা পাত্র জল গরম করল।
ভেবে সে ঘরে গিয়ে দুটি তালা নিয়ে ঝৌ সি-নিয়ানকে ডাকল।
প্রথমে ছায়া দেয়ালের পাশে সামনে দরজা গিয়ে ভিতর থেকে তালা লাগাল।
“এটা আর খোলা হবে না, সামনে কেউ এসে আমাদের জিনিস ছিনিয়ে নিতে পারবে না।”
ঝৌ সি-নিয়ান চোখে কঠোরতা, সামনে উঠানে তাকিয়ে আগের লোকদের কুকর্ম মনে পড়ল।
পেছনের দরজা গিয়ে, প্ল্যাটফর্ম গাড়ি ভিতরে এনে দরজা বন্ধ করে তালা লাগাল।
“এখন থেকে এখান দিয়ে আসা-যাওয়া করব, চাবি কি তোমাকে দেব?”
আগে কখনও দরজা খোলার শব্দ শোনা যায়নি, তার দক্ষতার কথা মাথায় রেখে মিংদাই ধারণা করল, সে দেয়াল টপকে আসা-যাওয়া করে।
ঠিকই, ঝৌ সি-নিয়ান মাথা নাড়ল।
মিংদাই একটি চাবি দেয়ালের ফাঁকে রেখে দিল, জানিয়ে দিল, দরকার হলে নিজে নিতে হবে।
দরজা তালা দিয়ে ঘরে ফিরে মিংদাই কয়েকটি লবণ জল বোতল বের করল।
তার বাবা হাসপাতালেই কাজ করেছে, তাই দলে সবাই জানে, এটা বের করা অস্বাভাবিক নয়।
ভরে জল, মুখ ভালোভাবে পরীক্ষা করল, কোনো ফাঁক নেই।
ঝৌ সি-নিয়ানকে দুটি বোতল দিল, “তোমার বিছানায় রাখো, গরম থাকবে, ভেঙে ফেলো না, পুড়ে যাবে।”
ঝৌ সি-নিয়ান বোতল নিয়ে গরম স্পর্শে বিস্মিত, কয়েকবার ঘুরিয়ে দেখল, আবার একত্র碰 করতে চাইল, মিংদাই বকলে কষ্ট নিয়ে বোতল নিয়ে ঘরে গেল।
ঝৌ সি-নিয়ানের ঘর খুব নির্জন।
সে গ্রামে আসার তৃতীয় বছর, শুরুতে অনেক কিছু এনেছিল।
কিন্তু তার মানসিক অবস্থা খারাপ হতে থাকায়, অনেক কিছু ভুলে গেছে, বা অন্য কেউ চুরি করেছে।
লিউ পরিবারে আসার পর, শুধু একটি সেনাবাহিনীর কম্বল, একটি গরম পোশাক, একটি সেনা বুট, কোনো বদলানোর পোশাক নেই।
পাত্র, বাটি, চামচ সব হারিয়েছে।
রান্নার পাত্র আর চামচ কোথা থেকে এসেছে মনে নেই, সে দারিদ্র্যে একেবারে পরিস্কার।
এখন সে ভেজা কম্বল খুলে গরম বোতল ঢুকিয়ে, না চাইতেই হাত বুলিয়ে বাইরে এল।
রান্নাঘরে মিংদাই দুটো গরম জলবাটি প্রস্তুত করেছে।
“এসো মুখ ধাও, এরপর থেকে লাল জিনিস তোমার, সবুজ আমার, মনে রেখেছ?”
ঝৌ সি-নিয়ান গরম জলবাটির দিকে কৌতুহলী।
মিংদাই নিজে দেখিয়ে দিল।
গলা জড়িয়ে তোয়ালে, জল দিয়ে মুখ ধুই, পাশে রাখা সাবান হাতে ঘষে ফেনা করে মুখে মাখে, কয়েকবার জল দিয়ে ধুয়ে তোয়ালে দিয়ে মুখ মুছে নিল।
শেষে ঝৌ সি-নিয়ানের দিকে তাকাল।
ঝৌ সি-নিয়ান বুঝে নিল, অনুসরণ করে, শুধু বড় বড় ভঙ্গিতে জল ছিটিয়ে দিল, বাকিটা ঠিকঠাক।
তোয়ালে দিয়ে মুখ মুছে, তার ওপর বড় লাল পিওনির ফুল দেখে অজান্তেই নখ দিয়ে আঁচড়াল।
মিংদাই একটি ঠান্ডা লাগার মলম বের করে, এক চামচ তুলে বলল, “হাত বাড়াও।”
ঝৌ সি-নিয়ান তোয়ালে ছেড়ে, মিংদাইয়ের মতো দড়িতে ঝুলিয়ে, বাধ্য হয়ে হাত বাড়াল।
খসখসে হাতের তালুতে, সাদা মলম, ঝৌ সি-নিয়ান মনে করল মুখে দিতে হবে।
“না, এটা খাবার না, দেখো আমি কী করি।”
ঝৌ সি-নিয়ান অস্বস্তিতে, মিংদাইয়ের কাজ দেখে।
মিংদাই গোলাপের ক্রিম ব্যবহার করে, হাতে মলম মেখে মুখে, গলায়, কানেও মাখল।
“আমার মতো, মুখে মেখে নাও।”
ঝৌ সি-নিয়ান নাক সঁপে মিংদাইয়ের মুখের দিকে তাকাল, কোনো কাজ করল না।
মিংদাই চোখ ঘুরিয়ে নিজের ক্রিম আবার তার হাতে দিল।
ঝৌ সি-নিয়ান গন্ধ পেয়ে তৃপ্ত, মিংদাইয়ের মতো নরম হাতে মুখ, গলা, কান মেখে নিল।
এটা মিংদাইয়ের নিজস্ব তৈরি ঠান্ডা লাগার মলম, খুব কার্যকর।
ঝৌ সি-নিয়ানের জেদি স্বভাব ভেবে, পরে মলমে গোলাপের তেল মিশিয়ে দেবে, যাতে সে মিংদাইয়ের ক্রিম নিয়ে চিন্তা না করে।
তার ক্রিম খুব দামি!
মুখ ধোয়ার জল ফেলে, বড় বাটিতে আবার পাত্রের গরম জল ঢালল।
ঝৌ সি-নিয়ান তার মতোই বড় বাটিতে জল ঢালল।
জুতো খুলে পা ভেজাল, মিংদাই স্বস্তিতে দীর্ঘ নিঃশ্বাস নিল।
“আহ!”
পুরো দিনের ক্লান্তি দূর হয়ে গেল।
ঝৌ সি-নিয়ান অনুসরণ করে, কালো কটনের জুতো থেকে বড় পা বের করে গরম জলে রাখল।
মিংদাই তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না সে “আহ!” বলে উঠল, ততক্ষণ নজর সরাল না।
পা ভেজাতে ভেজাতে刚刚 শোনা শব্দ ভাবছিল।
সত্যিই বোবা নয়।
ঝৌ সি-নিয়ান কৌতুহলী হয়ে জলের ওপর হাত মারছিল।
তার কটনের জুতো ভিজে যাওয়ার উপক্রম হলে মিংদাই সতর্ক করল, “যদি জুতো আর পোশাক ভিজিয়ে ফেলো, তোমাকে আর খাবার দেব না!”
ঝৌ সি-নিয়ান সাথে সাথে শান্ত হয়ে, মাথা নিচু করে পা ভিজাতে থাকল।
১৫ মিনিট পর, মিংদাই তাকে একটি লাল শুভেচ্ছার তোয়ালে দিল, ছোট মিংদাই আগে মুখ মুছত।
“এটা দিয়ে পা মুছে নাও, পিওনি ফুলেরটা মুখের জন্য, ভুল করবে না।”
ঝৌ সি-নিয়ান কথা না বলে তোয়ালে নিয়ে লাল শুভেচ্ছার অংশে আঁচড়াল।
মিংদাই আর কিছু বলল না, আগেই সতর্ক করেছে, ভুল করলে দোষ তার নয়।
নতুন সবুজ ফিতার তোয়ালে দিয়ে পা মুছে, কটনের চপ্পল পরে উঠে দাঁড়াল।
এটাও ছোট মিংদাইয়ের, সে আগে পরল।
ঝৌ সি-নিয়ান অনুসরণ করে পা মুছে চপ্পল খুঁজতে লাগল।
না পেয়ে ভ্রু কুঁচকাল।
মিংদাই মজা পেয়ে বলল, “তোমার কোনো চপ্পল নেই, তুমি কালো কটনের জুতো পরে থাকবে।”
ঝৌ সি-নিয়ান কালো কটনের জুতো আর মিংদাইয়ের পা-এ ছোট ফুলের চপ্পল দেখে অখুশি।
শেষে মিংদাই ক্লান্ত হয়ে, পরে তার জন্যও চপ্পল বানানোর প্রতিশ্রুতি দিলে, সে অনিচ্ছায় জুতো পরে পা-ভেজানো জল নিয়ে বেরিয়ে গেল।
জল ফেলে, পাত্র ধুয়ে রাখল।
মিংদাই তাকে একটি দাঁত মগ আর ব্রাশ দিল, টুথপেস্ট লাগিয়ে দেখিয়ে দিল।
ঝৌ সি-নিয়ান শিগগিরই শিখে নিল।
“সকালে একবার, রাতে একবার, রাতে দাঁত মাজার পরে কিছু খেতে পারবে না, বুঝেছ?”
ঝৌ সি-নিয়ান দাঁত ব্রাশ করার কাজ থামিয়ে, ব্রাশ বের করে, টুথপেস্ট গিলে, মিংদাইয়ের দিকে অখুশি চোখে তাকাল।
মিংদাই ভালো মেজাজে, তাকে এড়িয়ে, দাঁত মগ রেখে আনন্দে ঘরে ঘুমাতে গেল।
ঝৌ সি-নিয়ান উঠানে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে, তারপর আবার ব্রাশ মুখে দিল।
রাতে, ভেজা কম্বলের নিচে শুয়ে, ঝৌ সি-নিয়ান বহুদিন পর জাগ্রত উষ্ণতা অনুভব করল।
শুধু দুটি লবণ জল বোতলেই অনেক স্বস্তি।
“আহ!”
গভীর রাতের অন্ধকারে তার দীর্ঘ নিঃশ্বাস ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।