বইয়ের ২২তম অধ্যায়: মহারানীর আগমন, সবাই পথ ছাড়ো!
একটা বিকেলে, মিংদাই আশেপাশের এলাকা চষে ফেলল, তবু খুব সামান্যই কুড়োতে পারল।
তবু সে সর্বোচ্চ চেষ্টা করেছে।
কোমরের ব্যথায় একটু মালিশ করে, সে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল—এখনও কিছুটা সময় আছে।
চারপাশে আর কুড়ানোর মতো শুকনো ডাল নেই, সে斧ি দিয়ে কয়েকটি লম্বা, নিচু ডাল কাটতে শুরু করল।
ঝৌ সু নিঅন এতক্ষণ বসে বসে নজরদারি করছিল, সন্ধে ঘনিয়ে এলে সে উঠে গাছে চড়ল, তিন চারটে টানেই,斧ি ছাড়াই, একগাদা কাঠ ভেঙে ফেলল।
এ দৃশ্য দেখে斧ি হাতে ডাল কাটতে থাকা মিংদাইয়ের লজ্জায় ঘাম ছুটে গেল!
মানুষে মানুষে পার্থক্য, আহা, কতই না বিশাল!
ঝৌ সু নিঅন কাঠের গাদা কোলে তুলে, দড়ি ছাড়াই নিচে নামতে লাগল।
মিংদাই তখনো গাছের ডাল টানার চেষ্টা করছে দেখে সে কপাল কুঁচকে তাকাল, যেনো বলছে—এখনো কেন বাড়ি ফিরছো না?
মিংদাই ওড়নার কোণা গুঁজে বলল, “আমি গাড়িটা ভর্তি করব, নইলে কাজে গেলে আমার পুড়ানোর মতো কাঠ থাকবে না, ঠান্ডায় মরে যাব, তখন তোমার জন্য রান্না করারও কেউ থাকবে না।”
কি?!
ঝৌ সু নিঅন সঙ্গে সঙ্গে উদ্বিগ্ন হয়ে কাঠের গাদা ছুড়ে ফেলে মিংদাইয়ের চারপাশে ঘুরতে লাগল, দেখে যেনো বুঝতে চায়, সে কিভাবে মরতে পারে।
মিংদাই মনে মনে ভাবল, আজ তার সব অবাক হওয়া ঝৌ সু নিঅনেই শেষ।
“আমি বলছি, কাঠ না থাকলে ঠান্ডায় অসুস্থ হয়ে মরতে পারি, তখন তোমার জন্য রান্না করতে পারব না।”
ঝৌ সু নিঅন কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে হঠাৎ তার হাতের斧ি কেড়ে নিল।
মিংদাই চমকে উঠল, এটা তো বিপজ্জনক জিনিস, পাগলের হাতে গেলে কী না হয়!
কিন্তু বাধা দেওয়ার আগেই চোখের সামনে ঝাপটা দিয়ে এক ছায়া গাছে চড়ে বসল।
যে ডাল সে এতক্ষণ প্রাণপণে কাটতে পারছিল না, সেগুলো এখন যেনো আকাশ থেকে ঝরে পড়ছে।
মিংদাইয়ের গলায় ঠাণ্ডা লাগল, দ্রুত সরে গেল, অনেক দূর গিয়ে পেছনে তাকাল।
দেখল, সে যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল ঠিক সেখানে বিশাল এক ডাল ভেঙে পড়ে গেছে।
একটু পরে, মিংদাই দেখল, গাছের লোকটা ইতিমধ্যে গাছের চূড়ায় উঠে গেছে, সেখানে দোল খাচ্ছে—ভীষণ বিপজ্জনক।
“ঝৌ সু নিঅন! নেমে এসো! শিগগির নেমে এসো!”
ঝৌ সু নিঅন কিছুতেই শোনে না, উপরের সব ডাল কেটে ফেলে তবেই নামে।
মাত্র কয়েক মিনিটে, সবুজ পাতায় ভরা গাছটা এখন কেবল কাণ্ড হয়ে রইল, শীতের কুয়াশায় কাঁপছে।
মিংদাই শ্বাস চেপে ভাবল—ঝৌ সু নিঅন নিশ্চয়ই ইচ্ছাকৃতভাবে কৃপণতা করেছিল, এই শক্তি দিয়ে মাথায় ঘুষি মারলে তো মাথাই ফেটে যেত!
তার নজরে, ঝৌ সু নিঅন গাছটা ফেলল, কয়েকটা বাড়িতেই মোটা গাছ কেটে ফেলল, দা বা করাতের প্রয়োজনই পড়ল না।
তারপর, যেনো বাধ্যতামূলক ঝোঁক আছে, পুরো গাছটাকে সমান পাঁচ ভাগে ভাগ করল।
সন্তুষ্ট হয়ে斧ি হাতে গাছের ডাল গুছিয়ে রাখল।
একগাদা সমান লম্বার ডাল দেখে মিংদাই এবার খেয়াল করল।
গাছটাই কেটে ফেলল!
এ তো নিশ্চয়ই অপরাধ!
থাক, পাগলই কেটেছে, নিশ্চয়ই দলে নেতা বুঝবে?
সে চটপট দড়ি বের করল, ঝৌ সু নিঅন কেড়ে নিল এবং মুহূর্তে গুছিয়ে বেঁধে ফেলল।
হ্যাঁ, বেশ উষ্ণ, বেশ যত্নশীল।
দুজন কাজ শেষ করতেই রাত নামল।
ঝৌ সু নিঅনের মুখভঙ্গি থেকে বোঝা গেল, সে ক্লান্তির চূড়ায় পৌঁছে গেছে।
মিংদাই একটি মিষ্টি বার করে খোসা ছাড়িয়ে তার মুখে গুঁজে দিল, “চলো বাড়ি যাই, কাঠ নামিয়ে গাড়িতে তুলে বাড়ি ফিরব।”
মিষ্টির মধুর স্বাদে ঝৌ সু নিঅনের মেজাজ শান্ত হয়ে এলো, সে মিংদাইয়ের হাত থেকে মিষ্টির খোসা নিয়ে পকেটে যত্নে রাখল।
তারপর গাছের টুকরো কাঁধে নিয়ে পাহাড় থেকে নেমে গেল।
মিংদাই এক গাদা ডাল টেনে, পিঠে যন্ত্রপাতি নিয়ে নামল।
পথের মাঝে দেখল, লোকটা আবার ফিরে এসেছে।
অর্থাৎ, মিংদাই একবার কাঠ নামাতে না নামাতে সে তিনবার ঘুরেছে।
এছাড়া, মিংদাই আরেকটি গুণ খুঁজে পেল ঝৌ সু নিঅনের।
লোকটা অসম্ভব দক্ষ, নিজে নিজে কাঠ গাড়িতে এমনভাবে গুছিয়েছে, একটুও ছড়িয়ে ছিটিয়ে যায়নি, ভারসাম্যও ঠিক।
সব কাঠ নামানো শেষ, ঝৌ সু নিঅন এমনকি মিংদাইয়ের কাটা একটুখানি শুকনো কাঠও কাঁধে তুলে আনল।
বুঝতে পারল না, এত রোগাপটকা শরীরে এত শক্তি আসে কোথা থেকে।
এটাই বোধহয় দলের সবাই কেনো তার পাগলামি সহ্য করে, কারণ সে খুবই কর্মঠ!
মিংদাই নিশ্চিত হতে আরও কয়েকটা দড়ি দিয়ে বাঁধল, যন্ত্রপাতি গুছিয়ে রেখে গাড়ির হ্যান্ডেল একটু উঁচু দেখে দ্বিধায় পড়ল, তবু উঠে বসল।
উফ...
শূন্যে ঝুলে গেল, অস্বস্তিকর অবস্থা।
চাপ দাও! চাপ দাও! জোরে চাপ দাও!
অনেক চেষ্টা করেও গাড়ির হ্যান্ডেল নড়ল না।
শেষে পাশের ঝৌ সু নিঅন এক হাতে চাপ দিতেই হ্যান্ডেল নেমে এল।
মিংদাই ঘুরে দাঁড়িয়ে প্রস্তুতি নিল, গাড়ি টেনে নিয়ে চলল।
চলল...
চলল?
উঁহু, এবারও নিজেকে একটু বেশি শক্তিশালী ভেবেছিল।
“ঝৌ সু নিঅন, তুমি একটু ঠেলে দাও তো, বাড়ি ফিরে তোমার জন্য মজার কিছু রান্না করব।”
মিংদাই চেয়েছিল ঝৌ সু নিঅন গাড়ি টানুক, কিন্তু সে তো অদ্ভুত পথ ধরে চলে, মাঝপথে যদি পাহাড় ঘেঁষে নেমে যায়!
মনে হলো বুঝে গেছে, ঝৌ সু নিঅন পেছনে চলে গেল।
মিংদাই প্রস্তুতি নিল, ভাবল ওর সাহায্যে দ্রুতই পাহাড় নামবে।
বস্তুত, খুব দ্রুতই নামল।
পাহাড়ি পথে, মিংদাই দুই পা শূন্যে, হ্যান্ডেলে ঝুলছে, চিৎকার করতে করতে ছুটছে নিচে।
পুরো বোঝাই করা গাড়ি নিয়েও যেনো বাহাত্তর মাইল বেগে ছুটছে, পিছনে কাঠ কাঁধে নামতে থাকা কমরেডরা ভয় পেয়ে গেল।
ছোট বালিকার আর্তনাদই বাজনার কাজ করল, শুনে সবাই সরে গেল।
এক ঝাপটায় গাড়িটা উধাও।
শুধু দেখা গেল পাগলটা পশ্চাৎদেশ উঁচিয়ে গাড়ি ঠেলে ছুটছে।
“হায় হায়, ছোট বালিকাটা কষ্টে পড়ল!”
“একদম ঠিক, বাচ্চাটার গলা কাঁপছে ভয়েতে, কত কষ্ট!”
পাহাড়ি পথে লোকেরা আফসোস করতে করতে গাড়ির পিছু ছুটল, কিন্তু সেটার আর দেখা নেই।
মিংদাইয়ের মন ভেঙে গেল, ছুটে চলা দৃশ্য, হু হু করে বয়ে যাওয়া ঠাণ্ডা হাওয়া আর দৌড়ে পালানো সকলের মাঝে মনে পড়ল—‘বড় ঘরের মেয়ে আসছে, সবাই সরে যাও!’
সে মাথা ঝাঁকিয়ে ভাবনা তাড়াল, মনোযোগ দিয়ে দিক সামলাল, প্রার্থনা করল যেনো গাড়ি উলটে না যায়।
ভাগ্য ভালো, বিপদের মুখে কিছু হয়নি, মূল সড়কে এসে পড়ল।
গাড়ির গতি কমে গেল, হয়তো ঝৌ সু নিঅন ক্লান্ত, না হয় বুঝেছে গ্রামে পৌঁছে গিয়েছে।
মিংদাইয়ের সবুজ ওড়না উড়ে গলায় ঝুলে গেছে।
এবার সে খুশি হলো, ওড়নায় শক্ত গিঁট দিয়েছিল, নইলে এই রোলার কোস্টারে কোথায় উড়ে যেত কে জানে!
সব শান্ত হয়ে এলে, ছোট্ট মুখ অচল করে, হ্যান্ডেলে ঝুলে গ্রামে ঢুকে পড়ল।
লোকেরা তার এই বিধ্বস্ত চেহারা দেখে সহানুভূতি করল, কিন্তু কেউ কাছে এল না, পাগলটা যদি তাদের ঘাড়ে চড়ে বসে!
এইভাবে গাড়িটা জ্ঞানী তরুণদের বাড়ির সামনে এলো।
মিংদাই তখন ভাবছে, এত কাঠ ভেতরে ঢোকাবে কিভাবে, ঝৌ সু নিঅন গাড়ি না থামিয়ে সামনে ঠেলেই চলল।
সে কিছু বলার আগেই গাড়ি ঘুরে ছোট রাস্তায় ঢুকে গেল।
হুম?
তাহলে, দিক তো আসলে ঝৌ সু নিঅনই ঠিক করছিল, তার দরকারই ছিল না।
সে তাহলে হ্যান্ডেলে ঝুলে কী করছিল? সৌভাগ্যের প্রতীক?
খুব তাড়াতাড়ি গাড়ি থামল, মিংদাই দেখল, এটা তাদের উঠানের বাইরের দেয়াল।
আসলে এখানে একটা পেছনের দরজা আছে।
ঝৌ সু নিঅন গাড়ির পিছন দিয়ে এসে মিংদাইকে দেখে একটু থেমে হ্যান্ডেলটা নামিয়ে দিল।
মিংদাইও হাত ছেড়ে দিল।
শুধু একটু হাঁটা কষ্টকর, বাকিটা ঠিকই আছে।
“তুমি কাঠ ভেতরে নিয়ে যাও, আমি রান্না করি?”
ঝৌ সু নিঅন কোনো কথা না বলে কাঠ টানতে শুরু করল।
মিংদাই তাড়াতাড়ি দরজা খুলল।
দরজাটা ভারী কাঠের, কোনো তালা নেই, ঠেললেই খুলে গেল।
ভেতরে ঢুকে দেখল, এটা রান্নাঘরের লাগোয়া বাহিরের দেয়াল।
মিংদাই জায়গা দেখিয়ে বলল, “শুকনো কাঠ এখানে রাখো, ভেজা ওখানে।”
ঝৌ সু নিঅন মাথা নিচু করে কাজ করল, কাঠ নামিয়ে রেখেই চলে গেল।
মিংদাই দেখল, ওটা তার কুড়ানো শুকনো ডাল, ঠিক জায়গায় রাখা।
স্পষ্ট বোঝা গেল, সে শুনেছে।