সপ্তদশ অধ্যায় হত্যাকাণ্ড প্রতিশোধের জন্য নয়
যদি ওটা সত্যিই খুনি হয়ে থাকে, তাহলে আমিও বলতে পারি, আমি সাধারণ মানুষের উপকার করেছি—অবশ্যই, শর্ত হলো আমরা ওটাকে শেষ করতে পারি। দুই তরুণ পুলিশ সদস্য যথেষ্ট অভিজ্ঞ, আমাকে সাবধান করে দিলো যেন আমি এদিক-ওদিক না ঘুরি। একজন সামনে, অন্যজন পেছনে, এমনভাবে এগোতে লাগলো যেন চারদিক ঘিরে ফেলছে।
আমি নিশ্চুপ থাকিনি, বরং সোজা সেই পথ ধরে হাঁটতে লাগলাম, যেদিক দিয়ে একটু আগে ঝউ ফেং তাড়া করেছিল। হাতে ধরা ধূপের কাঠিটা তখনো ধোঁয়া ছড়াচ্ছিল, কিন্তু ভাঙাচোরা দরজার চৌকাঠ পেরুনোর মুহূর্তে হঠাৎ ধূপ নিভে গেল। বুকের ভেতর কেঁপে উঠল, বুঝলাম এখানে নিশ্চয়ই কোনো রহস্যময় ব্যাপার আছে। ঝউ ফেং-কে সতর্ক করতে যাবো, তখনই ভেতর থেকে কিছু ভাঙার শব্দ ভেসে এলো।
আমি ভেতরে ঢোকার আগেই বন্দুকের গুলির আওয়াজ কানে এল, সঙ্গে সঙ্গেই দুই তরুণ পুলিশ সদস্য ছুটে ঢুকে পড়ল, বন্দুক হাতে, চেহারায় স্পষ্ট উত্তেজনা। আমি ভয়ে পাশের দেয়ালের কাছে ঝুঁকে পড়লাম, মাথা দু’হাতে চেপে ধরলাম। হঠাৎ এক অদ্ভুত শব্দ—একটা弓弦ের মতো টনটনানি—কাছে ভেসে উঠল।
"ওকে পালাতে দিও না!"
আমি মাথা তুলতেই দেখলাম, এক কালো ছায়া আমার পাশ দিয়ে ঝাঁপিয়ে গিয়ে দেয়ালের গোড়ায় এসে পৌঁছাল, তারপর প্রায় দুই মিটার ওপরে হালকা ভঙ্গিতে লাফ দিয়ে দেয়াল টপকে উধাও হয়ে গেল।
ঝউ ফেং হুমড়ি খেতে খেতে বন্দুক হাতে বেরিয়ে এলো, চেহারায় ক্লান্তির ছাপ। আমরা তিনজন দৌড়ে বাইরে এলাম, বাইরে তখন ফাঁকা, একটা ছায়াও নেই। ঝউ ফেং আমাকে দ্রুত ধূপ জ্বালাতে বলল, কিন্তু আমি বারবার চেষ্টা করেও কিছুতেই ধূপ জ্বালাতে পারলাম না—মনে হলো, এটাই নিয়তি!
"দলনেতা, আপনি কি আহত হয়েছেন?"
মেয়েটি ঝউ ফেং-এর বাহু দেখিয়ে চিৎকার করে উঠল।
"এভাবে ভয় পেও না, আমি আঘাত পাইনি!" ঝউ ফেং বাহু তুলল, সেখানে লালচে একটা দাগ, যেন টাটকা রক্ত।
"ওটা ওই খুনির রক্ত—আমি কি গুলি করে ওকে আহত করেছি?"
ঝউ ফেং অবাক দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাল। আমিও বিস্মিত, কারণ ওটা কোনোভাবেই মানুষ হতে পারে না—দেয়াল ভেদ করে চলে গেল, এবার দুই মিটার উঁচুতে লাফ দিল। আমি স্পষ্ট দেখেছি, কোনো মানুষ এমনটা পারে না।
"প্রথমে পুরো জায়গাটা ভালোভাবে তল্লাশি করো, সম্ভবত খুনি এখানে কিছুক্ষণ থেমেছিল!"
দূর থেকে পায়ের শব্দ আর টর্চের আলো ছড়িয়ে পড়েছে, থানার সবাই এসে পড়েছে। ঝউ ফেং-এর নির্দেশে সবাই এই পুরনো বাড়িটা তন্নতন্ন করে খুঁজতে লাগল।
আমার মনে ভারী আক্ষেপ, কারণ ওটা তো আমার ফাঁদে পড়েছিল। একটু সাহস দেখালে হয়তো ওখানেই ধরে ফেলতে পারতাম। এখন ওটা পালিয়ে গেছে, উপরন্তু আমাদের সামনেই মানুষ খুন করেছে—ঝউ ফেং-এর উপর আস্থার মর্যাদা রাখতে পারলাম না বলেই মনে হলো।
"তুমি কিভাবে দেখছো ঘটনাটা?"
ঝউ ফেং আমাকে গাড়িতে বসাল, বুঝলাম লোকচক্ষুর আড়ালে রাখতে চাইছে, পুলিশি তদন্তে কোনো কিশোর পাশে থাকাটা ভালো দেখায় না।
আমি বললাম, আমারও মাথা কাজ করছে না। জাদু ওই জিনিসটার উপর কাজ করেছে মানে ওটা মানুষ নয়, কিন্তু সে যদি মানুষ না হয় তবে রক্ত কিভাবে ঝরল?
এটা তো স্পষ্ট দ্বন্দ্ব।
ঝউ ফেং চুপ থাকল—কারণ আমরা দু’জনই তো দেখেছি, সাধারণ নিয়মে কিছুই ব্যাখ্যা করা যায় না।
"তুমি কি মনে করো ওটা খুন করেছে প্রতিশোধের জন্য নয়?"
"তুমি কি বলছো?" ঝউ ফেং মুখ ফিরিয়ে আমার দিকে তাকাল, চেহারায় দুশ্চিন্তা।
"আমি তো শুধু আন্দাজ করছি... আমি যখন ওখানে গেলাম, শুনলাম ওরা বলছে, 'আমার কাছে নেই, আমাকে মারো না...'"
"তুমি ঠিক শুনেছ তো? এটাই তো গুরুত্বপূর্ণ সূত্র!"
মাঝবয়সী পুলিশ সদস্যের উত্তেজিত মুখ দেখে আমি মাথা নেড়ে সম্মতি দিলাম।
"নানসিন, এখানে এসো।"
ঝউ ফেং দূরে থাকা মহিলা পুলিশকে ডাকল। সে এগিয়ে এসে উবু হয়ে দাঁড়াল, আমি চুপিচুপি তাকালাম, যেন গোলাপি কিছু দেখা গেল।
"তুমি আমার সঙ্গে জেলা সদরে চলো, আমি নিজেই ওদের জেরা করব, নিশ্চয়ই কিছু লুকাচ্ছে!"
ঝউ ফেং আমাকে নিজের শিষ্যের কাছে রেখে মহিলা পুলিশকে নিয়ে বেরিয়ে গেল।
তরুণ পুলিশ আমার খেয়াল রাখার সময় পেল না, আমাকে থানায় রেখে নিজের কাজে ব্যস্ত হয়ে গেল।
ভোরের আলো ফোটেনি, আমি থানার বেঞ্চে বসে ঘুমিয়ে পড়লাম। সকাল হতেই সবাই কাজে বেরিয়ে গেল, আমি ধীর পায়ে থানার বাইরে বেরিয়ে পড়লাম, শহরটা একটু ঘুরে কিছু খাওয়ার ইচ্ছা ছিল।
সৌভাগ্যক্রমে, আজ শহরে হাট বসেছে। গতবার এসেছিলাম ছয় মাস আগে। হাটের পূর্বপ্রান্তে একটা ভেড়ার মাংসের ঝোল খুব ভালো মনে আছে।
দূর থেকে দেখলাম, দোকানটা খোলা। সামনে গরম ধোঁয়া ওঠা বড় বাটি, সেই পুরনো পরিচিত গন্ধ।
খেতে খেতে হঠাৎ খেয়াল করলাম, আমার সামনের দিকে এক অদ্ভুত লোক বসে আছে।
লোকটা অদ্ভুত, ছাউনির নিচে বসে, মাথায় বড় খড়ের টুপি, মুখটা প্রায় ঢেকে রেখেছে। চোয়ালটা চিকন, রঙ ফ্যাকাশে—যেন বহুদিন রোদ দেখেনি।
এই লোকটাকে কোথাও যেন দেখেছি বলে মনে হচ্ছিল, বিশেষ করে চোয়ালের বাঁকটা পরিচিত মনে হচ্ছিল। কিন্তু সাম্প্রতিক ঘটনাবলীর চাপে কিছুই মনে করতে পারলাম না।
ধীরে ধীরে বুঝতে পারলাম, কিছু একটা ঠিক নেই। কারণ আমি কয়েকবার তাকানোর পর, লোকটা মাথা নামিয়ে প্রায় টেবিলের কিনারায় নিয়ে এলো। সামনে রাখা বড় বাটির খাবার প্রায় ছোঁয়াই হয়নি। টাকা দিয়ে উঠে চলে যেতে চাইলো।
আমি উৎসুক হয়ে দ্রুত নিজের ঝোল শেষ করলাম, কিছু টাকা রেখে চুপিচুপি ওর পিছু নিলাম।
লোকটার পেছনের ছায়া খুব শুকনো, পোশাক-আশাকে সাধারণ কৃষক ছাড়া কিছু মনে হয় না। হাঁটার গতি দ্রুত, সামনে আসা লোকজনকে এড়িয়ে চলে—একটা মাছের মতো, নদীর স্রোতে সাঁতরে যাচ্ছে।
শেষমেশ আমাকে ছোটাছুটি করে ওর পিছু নিতে হলো।
লোকটা একবারও পিছনে তাকায়নি, তবে আমি নিশ্চিত ছিলাম ও কাউকে এড়িয়ে চলছে। বিশেষত সে যখন হঠাৎ পাশের গলিতে ঢুকে পড়ল, তখন আমার সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো।
পুরনো কথা আছে—কৌতূহলই বিপদের মূল।
মানুষ এমনই, যত দুর্বোধ্য কিছু ঘটে, আরও বেশি আগ্রহ বাড়ে, আর এই আগ্রহেই নিজের অজান্তে বিপদের দিকে এগিয়ে যায়।
কিছু না ভেবেই গলিতে ঢুকে পড়লাম। ভেতরে লোকজন নেই, সামনে আরও মোড় আছে।
পা বাড়িয়ে দৌড় দিলাম, মোড় নিতে যাবো, চোখের কোণ দিয়ে বামদিকের গলির মুখে ছায়াময় এক দেহ হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল—ওই খড়ের টুপি পরা লোকটাই।
আমি দৌড়ে গেলাম, কিন্তু মোড় পেরিয়ে কাউকে দেখলাম না।
এই জায়গার সঙ্গে আমি খুব একটা পরিচিত নই, তার উপর গলিগুলো কুয়াশায় ঢাকা, যেন একেকটা গোলকধাঁধা। ঘুরতে ঘুরতে নিজেরাই বিভ্রান্ত হয়ে গেলাম।
মনে মনে গালাগালি করলাম, আফসোস, সেই ভেড়ার ঝোলের আধবাটি বাকি ছিল।
বের হওয়ার রাস্তা খোঁজার সময় হঠাৎ দেখলাম, পায়ের নিচে এক বিশাল কালো ছায়া—ছায়ার মাথা বড়, অদ্ভুত।
আমি তাড়াতাড়ি ঘুরে দাঁড়ালাম, বুক ধড়ফড়।
তিন মিটার দূরে এক ধূসর ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে, সূর্যের আলোয় মুখ দেখা যাচ্ছে না, তবে মাথায় বড় খড়ের টুপি, দেহ শুকনো, পোশাক ঢিলেঢালা।
লোকটা কখন যে নিরবে আমার পিছনে এসে দাঁড়িয়েছে, টেরও পাইনি। নিশ্চয়ই অনেক আগে থেকেই বুঝে গিয়েছিল আমি পিছু নিচ্ছি। কে জানে, ও আমাকে মেরে ফেলবে কি না।
খড়ের টুপি পরা লোকটা চুপচাপ মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে, কোনো কথা বলে না, নড়াচড়া নেই। আমার পেছনে বন্ধ গলি, বেরোবার রাস্তা কেবল সামনে।
নিজেকে সামলে, স্বাভাবিক দেখানোর অভিনয় করলাম, যেন পথ হারিয়েছি—এগিয়ে যেতে লাগলাম।
লোকটা একচুলও নড়ল না, স্থির দেহ, টুপির ছায়ায় মুখ ঢাকা।
বুকের ধুকপুকানি বেড়ে গেল। ওর পাশ দিয়ে যাবার সময় হালকা একধরনের কেরোসিনের গন্ধ পেলাম, হয়তো ভুল, কারণ সেই খনি থেকে ফিরে এসেই আমি সবকিছুতেই সন্দেহ করি।
মনস্থির করলাম, দ্রুত এখান থেকে চলে যাবো। কিন্তু পাশ কাটানোর মুহূর্তে না চেয়ে পারলাম না, একবার তাকালাম।
লোকটার গায়ের রং ভীষণ ফ্যাকাশে। আধখানা চোয়াল, পোশাকের গলা থেকে বেরিয়ে থাকা গলা দেখা গেল।
ততক্ষণে আমরা একে অপরের পাশ দিয়ে গলির সরু পথ পেরিয়ে গেলাম, আমি খানিকটা স্বস্তি পেলাম, ভাবলাম, বোধহয় অকারণেই সন্দেহ করছিলাম।
"বাঁচতে চাইলে, অযথা কৌতূহল কোরো না, নইলে কেউ তোমাকে রক্ষা করতে পারবে না!"
কান্নাজড়ানো কণ্ঠ এতই নিচু যে, বুঝতে কষ্ট হচ্ছিল। আমি হঠাৎ চমকে পেছনে তাকালাম—ওই লোকটা মুখ ঘুরিয়ে, অল্প মাথা তোলে, আধখানা চোয়াল, জেদি এক বাঁক—অদ্ভুতভাবে পরিচিত লাগল।
"তুমি কী বলছো? আমি কিছুই বুঝতে পারছি না!"
আমি মুখ শক্ত করে উত্তর দিলাম। লোকটা আর কথা বলল না, চুপচাপ তাকিয়ে রইল। টুপির ছায়ায় চোখ দেখা যায় না, তবু অদ্ভুত এক ভয় ভেতরে সঞ্চার হচ্ছিল।
ভয়ে গা শিউরে উঠল, তিনবার পেছনে তাকিয়ে গলি পেরিয়ে এলাম, শেষে দৌড়াতে লাগলাম।
গলির মুখে গিয়ে হঠাৎ একজনের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে পড়লাম। রাগে কিছু বলব, এমন সময় সে নিজেই বলল,
"তুমি এখানে কি করছিলে? ঝউ ফেং ফিরে এসেছে, তোমাকে খুঁজছে!"
ওই ঝউ ফেং-এর শিষ্য। আমি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম। পেছনে তাকিয়ে দেখি, খড়ের টুপি অদৃশ্য।
রাতে ফিরে আসা ঝউ ফেং আগের চেয়ে আরও বিধ্বস্ত দেখাচ্ছিল। আমি ঢুকতেই ঘরে ধোঁয়া।
"কিছু বের করতে পেরেছো?" আমি আগেভাগেই জিজ্ঞেস করলাম।
ঝউ ফেং আমার দিকে একবার তাকাল, তারপর শিষ্যের দিকে ইশারা করল, দরজা বাইরে থেকে বন্ধ হলো।
"তুমি ঠিক ধরেছিলে, খুনের উদ্দেশ্য সম্ভবত প্রতিশোধ নয়, কিংবা শুধু প্রতিশোধ নয়—তারা কোনো কিছু খুঁজছিল নিঃসন্দেহে।"