অষ্টাদশ অধ্যায় একাধিক

“কী জিনিস?” আমার অনুমান শুনে, সত্যিই ঠিক ধরেছিলাম দেখে আবারও কৌতূহল জাগল, দ্রুত এগিয়ে গেলাম।

“ঠিক কী, তা এখনও পরিষ্কার নয়। তবে গতবার ধরা পড়া কয়েকজনের কঠোর জিজ্ঞাসাবাদের পর, সবাই একটা গুরুত্বপূর্ণ সূত্র দিয়েছে—সে কালো খনিতে একটা দামী বস্তু পাওয়া গেছে!”

আমার পিঠ এখনও ঠিকমতো চেয়ারে ছোঁয়নি, হঠাৎ লাফিয়ে উঠলাম।

“দামী বস্তু?”

ঝৌ ফং আমার এমন উত্তেজিত ভাব দেখে খানিকটা অবাক হলো। আমি বিব্রত হেসে আবার বসে পড়লাম এবং তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলাম, “কি জিনিস সেটা? নিশ্চয়ই অনেক মূল্যবান! পুরো ঘটনা বলো তো!”

ঝৌ ফংয়ের জিজ্ঞাসাবাদে জানা গেল, লি পরিবারের সেই কালো খনিতে, প্রায় দেড় সপ্তাহ আগে, শ্রমিকরা মাটির ভেতর থেকে একটা ছোটো পিতলের বাক্স খুঁজে পেয়েছিল, যার ভেতরে কিছু একটা ছিল, আর সেটা স্বভাবতই লি শানের হাতে চলে যায়।

এরপর সেই খনিতে অশান্তি শুরু হয়, দু’দিনও যায়নি, খনি ধসে পড়ে। পরের কাহিনি আমার জানা—লি শান আর তার ছেলে সত্য গোপন করতে ভান করেছিল, যেন ভূতের কাণ্ড।

তারপর থেকে সেই বাক্সটিও নিখোঁজ। কারণ, প্রথম যখন লি শানের বাড়িতে তল্লাশি করা হয়েছিল, সর্বত্র খুঁজেও এমন কিছু পাওয়া যায়নি। সম্ভবত কোনো স্বার্থান্বেষী ব্যক্তি সেটা চুরি করেছে, কিংবা লি শান এবং তার ছেলে কোথাও লুকিয়ে রেখেছে।

তবে, পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, প্রথম ধারণাটাই যথেষ্ট যুক্তিযুক্ত। খুনিটা সম্ভবত সেই বাক্সের খোঁজেই হত্যাকাণ্ড চালিয়েছে। অবশ্য, প্রতিশোধের জন্য কোনো অশরীরী আত্মা খুন করছে, এই সম্ভাবনাকেও পুরোপুরি উড়িয়ে দেওয়া যায় না।

সেই গুন্ডাদের বর্ণনা অনুযায়ী, বাক্সটি অত্যন্ত সুন্দরভাবে তৈরি, তার গায়ে ছোট ছোট অক্ষরে কিছু খোদাই করা ছিল, যা স্পষ্ট বোঝা যায়নি। আর মজার বিষয়, মাটির নিচে থেকে ওঠানোর পরও বাক্সটিতে সামান্যতম মরিচা ছিল না।

এটা সত্যিই রহস্যজনক। কারণ ব্রোঞ্জ বা পিতল, মাটির নিচে বেশি দিন থাকলে খুব দ্রুত মরিচা ধরে। কিন্তু একেবারে অক্ষত থাকাটা প্রায় অসম্ভব, যদি না সেটা সত্যিই দামী কোনো বস্তু হয়।

“তবে আগেই কেন কেউ কিছু বলেনি? দ্বিতীয়বার জিজ্ঞাসাবাদের পরেই বা সবাই একসঙ্গে এই তথ্য দিলো—এতটা মিল থাকাটা কি কোনো গোপন রহস্যের ইঙ্গিত দিচ্ছে না?”

ঝৌ ফং প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাল। বুঝলাম, এবারও ঠিক জায়গায় হাত রেখেছি। এরপর আমি তার দিকে কিছুটা অবাক হয়ে তাকালাম।

“তুমি সরাসরি লি শান আর তার ছেলেকে জিজ্ঞাসাবাদ করছো না কেন? এই দুই বদমাশ নিশ্চয়ই সব জানে!”

ঝৌ ফং মৃদু হাসল এবং জানাল, সে ইতিমধ্যে লোক পাঠিয়ে দিয়েছে। তখনই খেয়াল করলাম, তার সঙ্গে থাকা সেই নারী পুলিশ অফিসার নেই। আসলে, সে আগেই ব্যবস্থা করে রেখেছিল।

আমি জানতে চাইলাম, কেন আমাকে এত তাড়াতাড়ি ডেকে পাঠিয়েছে। ঝৌ ফং বলল, “তুমি কী মনে করো?”

আমার অনুমান, সে আগের রাতে পুলিশের চোখের সামনে খুন হয়ে যাওয়া নিয়ে মনঃক্ষুণ্ণ—তাই এবার নতুন করে খুনি ধরার ফন্দি আঁটছে। নইলে মহিলা পুলিশকে জেরা করতে পাঠিয়ে, নিজে এত তাড়ায় ফিরে আসত না।

খুনি ধরতে গেলে তো অবশ্যই কোনো সূত্র চাই। এখনো কোনো দিক-নির্দেশনা নেই, আসলে খুনি মানুষ না ভূত তাও স্পষ্ট নয়।

আমি ঝৌ ফংয়ের প্রত্যাশাময় দৃষ্টিতে তাকাতেই, হঠাৎ বুঝতে পারলাম।

“তুমি কি ওই বাক্সটিকে ব্যবহার করে খুনিটাকে ফাঁদে ফেলার পরিকল্পনা করছো?”

আমি একদম ঠিক বলেছিলাম। ঝৌ ফং আমার প্রতি সম্মানসূচক ভঙ্গিতে আঙুল তুলল।

“তুমি বেশ বুদ্ধিমান। ঠিক এটাই আমার পরিকল্পনা। যদি খুনির উদ্দেশ্য বাক্সটিই হয়, তাহলে আমরা ওটা ওর সামনে রাখবো। তবে এবার ওকে পালাতে দেবো না!”

ঝৌ ফং মুষ্টি শক্ত করে চা টেবিলে আঘাত করল। আমি জানতাম, মধ্যবয়সী এই পুলিশ অফিসার মনে মনে কী অসন্তোষ চেপে রেখেছে—তাই টানা দু’দিন, দু’রাত ঘুম না নিয়েও এতটা উদ্যম ধরে রেখেছে।

এখন পর্যন্ত, খুন হওয়া তিনজনসহ লি শানের লোকেরা প্রায় সবাই ধরা পড়েছে—শুধু একজন পালিয়ে আছে।

এখানে দু’টি সম্ভাবনা—প্রথমত, পালানো ঝাও সান বাক্সটি নিয়ে অনেক দূরে পালিয়েছে। দ্বিতীয়ত, খুনিটাই ঝাও সান, যে বাক্সের জন্য এবং সাক্ষী নির্মূল করতে একের পর এক হত্যা চালিয়েছে।

তবে কেন এত ভয়ঙ্করভাবে ঘটনাস্থল সাজানো হয়েছে? নিশ্চয়ই নিজের আসল উদ্দেশ্য গোপন করে পুলিশের তদন্তকে বিভ্রান্ত করতে।

ঝৌ ফংয়ের কৌশল খুবই সরল, এবং কার্যকরীও।

দুপুরে, থানার সামনে একটা গাড়ি এসে থামল। একজন লোক—দুঃশাসনে হাত-পা বাঁধা, মুখে কালো কাপড়—গাড়ি থেকে ঠেলে নামানো হলো। বিকেল হতেই বাজারে খবর ছড়িয়ে পড়ল।

শোনা গেল, লি পরিবারের খনিতে খুনের ঘটনায়, শেষ অভিযুক্ত ঝাও সানকে ধরা হয়েছে। তার দেহ তল্লাশিতে একটি প্রাচীন পিতলের বাক্সও উদ্ধার হয়েছে।

রাস্তায় সবাই সে নিয়ে আলোচনা করতে লাগল, যেন নিজের চোখে পুরো ঘটনা দেখেছে।

আমি আর ঝৌ ফং গাড়ির ভেতরে বসে, পথচারীদের আলোচনা শুনে হাসছিলাম। ফাঁদ পেতে দিয়েছি, এবার শুধু অপেক্ষা, কখন শিকার ধরা দেয়।

মানুষ আর ভূতের ফারাক না বোঝার কারণে, ঝৌ ফং এবারও আমাকে সঙ্গী করেছে। সত্যি বলতে, সে যদি আমাকে তাড়িয়ে দিত তবুও আমি যেতাম না।

সারাদিন আমি ব্যস্ত ছিলাম ভূত ধরার ফাঁদ তৈরিতে। সন্ধ্যেবেলা মনে পড়ল, গলিতে এক অদ্ভুত লোকের সাথে দেখা হয়েছিল।

“আজ গলিতে এক লোকের সঙ্গে দেখা হয়েছিল…”

কথা শেষ করার আগেই, ঝৌ ফং আমাকে চুপ করতে বলল।

এতক্ষণে আমরা থানার আঙিনার এক কোণে আধো রাত কাটিয়ে দিয়েছি।

ঝৌ ফংয়ের ইশারায় লক্ষ্য করলাম, একটা কালো ছায়া দেওয়ালের ওপর নিঃশব্দে এসে পড়েছে, তারপর হালকা পায়ে মাটিতে নামল—মাটির প্রায় এক ফুট ওপরে ভেসে আছে।

“অবশেষে তোর জন্য অপেক্ষা শেষ হলো…তুই যে ফাঁদটা সাজিয়েছিস, সেটা ঠিকঠাক কাজ করবে তো?”

ঝৌ ফং আমার কানে ফিসফিসিয়ে বলল। আমি চুপচাপ ঠোঁট চেপে, দেখলাম ছায়া ঝাপটে থানার দিকেই যাচ্ছে। মনে মনে মন্ত্র পড়ে, হাতে থাকা বহু আগেই ঘামে ভেজা পিচকাঠের তরবারি সজোরে মাটিতে গেঁথে দিলাম।

ভাবলাম, ওটা উঠলেই ফাঁদ চালু করব। যদি আগেরবারের মতো সূর্য-ফাঁদে আটকে রাখা যায়, তাহলে বাকি কাজ সহজ।

ভূত যদি মানুষ ছদ্মবেশী হয়, আরও ভালো—ঝৌ ফংয়ের লোকজন আগেই ওঁত পেতে আছে। ওটা ভবনে ঢুকলেই আর পালাতে পারবে না।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, পিচকাঠের তরবারিটা অর্ধেক ইটের ওপর গিয়ে ভেঙে গেল…

রাতের নিস্তব্ধতায় ‘কটাস’ শব্দটা স্পষ্ট শোনা গেল। তখন ছায়ামূর্তিটা প্রায় ভবন ছুঁতে চলেছিল। আচমকা ভয় পেয়ে খরগোশের মতো উল্টো ঘুরে দেওয়ালের দিকে দৌড়ে পালাল।

আমি দেখলাম, সে এক লাফে তিন মিটার পার হয়ে হাওয়ায় ভাসতে ভাসতে ছুটে যাচ্ছে—এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য।

“তাড়া করো!”

ঝৌ ফং আর দেরি না করে লুকোবার জায়গা থেকে লাফিয়ে উঠল।

আমি নিজেই যতটা দোষ করেছি, এত কষ্টে আসা লক্ষ্যে আতঙ্ক ছড়িয়ে দিয়েছি বলে অপরাধবোধে ভুগছিলাম। তাই তাড়াতাড়ি জিনিসপত্র গুছিয়ে পেছন-পেছন ছুটলাম।

এ সময় অন্যরা সবাই বাইরে দৌড়ে গেছে। আমি দরজা পেরোতে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ সামনে এক কালো ছায়ার সঙ্গে ধাক্কা খেলাম।

আমি চিৎকার করে উঠলাম, ভেবেছিলাম হয়তো কোনো পুলিশ, কিন্তু ভালো করে তাকিয়ে দেখলাম তা নয়।

আমার সামনে যে লোকটা, সে মাথা থেকে পা পর্যন্ত বড়ো কালো চাদরে ঢাকা, এমনকি মুখও কাপড়ে ঢাকা—এই সাজপোশাক দেখে বোঝা গেল, সে কোনো ভালো লোক নয়।

আমরা দু’জন চোখাচোখি করলাম, কয়েক সেকেন্ড স্থির থাকার পর, আমি প্রথমে চেতনা ফিরে চেঁচিয়ে উঠলাম, “এখানেই আছে!”

কিন্তু আর কিছু বলা হলো না, লোকটা এক লাথি মেরে আমার পেটের নিচে আঘাত করল—ব্যথায় আমার চোখ দিয়ে জল বেরিয়ে গেল।

কিন্তু আমিও নেহাত দুর্বল নই, রাস্তায় মারামারির সব কৌশল কাজে লাগালাম—সরাসরি তার পা জড়িয়ে ধরে পাশ ফিরিয়ে দিলাম।

শুনলাম, ‘কটাস’ শব্দে তার পায়ের গিঁট খুলে গেল। ভাবলাম, যদি লোকটাকে ধরতে পারি, সে দেওয়াল টপকে পালানো ছায়া হোক বা না হোক, বড়ো একটা কাজ হয়ে যাবে।

লোকটা কঁকিয়ে পা ছাড়াতে চাইল, আমি ততক্ষণে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়েছি—পেটের অসহ্য যন্ত্রণা সহ্য করেও ওর ওপর চেপে বসলাম, বুঝলাম লোকটা খুবই শুকনো-কমজোর।

আমি ওর হাতদুটো চেপে ধরতে চেয়েছিলাম, কিন্তু লোকটা যতই পাতলা হোক, ভীষণ শক্তিশালী। নিজেকে মুচড়ে নিয়ে আমাকে ছুড়ে ফেলে দিল আর আমার মুখে ঘুষি মারতে লাগল।

দুই ঘুষি খেয়ে মাথা ঘুরে গেল। আবছাভাবে দেখলাম, লোকটার হাতে ধাতব কিছু ঝলমল করল—মনটা কেঁপে উঠল, এবার বুঝি শেষ।

এখন আফসোস করেও লাভ নেই—নিজেকে বড়ো সাহসী ভাবার ফল! কৃতকর্মের শাস্তি পেতে যাচ্ছি, প্রাণটাই তো যাবে।

অজ্ঞান হয়ে পড়ছিলাম, রক্ত ঝরার উপক্রম, হঠাৎ সে আবার কঁকিয়ে উঠল—না জানি কোথা থেকে আধা ইট উড়ে এসে তার মুখে আঘাত করল।

কে সাহায্য করল, তা ভেবে সময় নষ্ট করিনি—অল্প জোর ফিরে পেয়ে উঠে ফের ঝাঁপিয়ে পড়লাম।

চেয়েছিলাম ওর হাতের ছুরি কেড়ে নিতে, কিন্তু মাথায় আঘাত পাওয়ায় হাত চলছিল ধীর, শেষমেশ শুধু ওর মুখের কাপড়টা খুলে ফেললাম।

ঝলমলে চাঁদের আলোয় ছায়া পড়ল এক মরা মানুষের মতো ফ্যাকাশে মুখে—একটা তরুণ মুখ, বড়ো বড়ো চোখে যন্ত্রণা ও ঘৃণার ছাপ, এবং অদ্ভুতভাবে চেনা মনে হলো।

আমি থমকে গেলাম। হঠাৎ পেটের নিচে আবার লাথি খেলাম, মাটিতে পড়ে গেলাম।

পরেরবার জ্ঞান ফিরল, দেখি আমি শহরের স্বাস্থ্যকেন্দ্রে শুয়ে আছি। পাশে এক ছোটো নার্স আমাকে জেগে উঠতে দেখে দৌড়ে বাইরে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পর করিডোরে ভারী পায়ের শব্দ—চোখ-মুখ লাল করে ঝৌ ফং ঘরে ঢুকেই বলল,

“কে তোকে অজ্ঞান করল? চেহারাটা দেখেছিস?”

ছিঃ! একটুও খোঁজ নিল না। তবে ওর প্রশ্ন শুনে হঠাৎ সেই ফ্যাকাশে মুখ মনে পড়ে গেল—যা মনে ছিল, তাই বর্ণনা দিতে শুরু করলাম।

“তুমি বলছো, তার গায়ের রঙ খুব ফর্সা, চোখ বড়ো, চিবুক চওড়া, বছর বিশেক বয়স?”