সপ্তম অধ্যায় সত্যিই ভূতের মুখোমুখি

আমার তখনো শরীরের পূর্ণ বিকাশ হয়নি, উচ্চতায় আমি সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কালো ভাইটার চেয়ে পুরো এক মাথা ছোট। প্রাণপণে চেষ্টা করেও হলুদ তাবিজটা তার মুখের নাগালে আনতে পারলাম না, অবশেষে তাড়াহুড়ার মধ্যে সেটা তার একটা হাতে চেপে ধরলাম।

আমি স্পষ্ট দেখতে পেলাম, তার বাহু থেকে সাদা ধোঁয়া উঠছে। লোকটা গলা দিয়ে বিকট, কর্কশ শব্দ করল, হাতে টান দিয়ে শরীরটা কাঁপিয়ে তুলল, যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়েছে। এই সুযোগে, আমি দম ফেলার সময় না পেয়ে, জোরে একটা পাহাড়ি ঠান্ডা বাতাস গিলে নিলাম।

শক্তি কিছুটা ফিরে পেয়ে, পা তোলে ওই কালো ভাইটার কুৎসিত মুখে লাথি মারলাম। প্রতিঘাতের জোরে অবশেষে তার হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে পেছনে পড়ে গেলাম। এমন জোরে পড়লাম যে মনে হলো পেট থেকে সব বেরিয়ে আসবে, ভাগ্যিস মাথা আগে পড়েনি, তাহলে আত্মহত্যারই শামিল হতো।

হাপাতে হাপাতে ওঠার চেষ্টা করছি, কিন্তু বিপদ তখনো কাটেনি। হঠাৎ মনে পড়ল, আমার পেছনে যে ছায়াটা ছিল। দৌড়াতে দৌড়াতে চারপাশে তাকাতে লাগলাম, দু'পা এগোতেই হঠাৎ অজানা কিছুর সাথে পা আটকে গেল।

আবার একবার সুন্দরভাবে পড়ে মুখ থুবড়ে গেলাম। তখন ব্যথার কথা মাথায় ছিল না, কারণ দেখলাম, আমার গোঁড়ালিতে কালো দুটি হাত শক্ত করে চেপে ধরেছে। ওগুলো বাস্তব হাত নয়, বরং আমার প্রাণপণে ছটফট করার কারণে অদ্ভুতভাবে মোচড়ানো ছায়ার মতো দুইটা হাত।

তাহলে সেটা আমাকে ছেড়ে যায়নি, বরং ছায়ার মতো পেছন পেছন লেগেই ছিল। এবার সত্যিই ভয় পেলাম, এটাই কি সেই কথিত পথরোধকারী ভূত? কয়েক গজ দূরে কালো ভাইটা ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, বুঝলাম আর বেশি দেরি নেই।

একটু আফসোস হচ্ছিল, বের হওয়ার সময় কেন সেই কাঠের তরবারিটা নিয়ে এলাম না। তড়িঘড়ি পকেটে হাত দিলাম, কিছুই নেই, শুধু নিজের উষ্ণ বুকটা অনুভব করলাম। অবাক হয়ে দেখলাম, বাঁচার জন্য যার ওপর ভরসা করেছিলাম, সেই হলুদ তাবিজগুলোও হারিয়ে ফেলেছি।

কালো ছায়া মানবের মতো শক্ত করে চেপে ধরেছে, বিশাল জোরে, আমি যতই ছটফট করি কোনো লাভ নেই। ঠিক তখনই, পকেট থেকে চকচকে কিছু একটা পড়ে গেল। তখন কী ভেবেছিলাম জানি না, শুধু অনুভব থেকেই মনে হলো, ছায়া আলোয় ভয় পায়। তাই লাইটারটা তুলে জ্বালিয়ে ওর শুকনো, মোচড়ানো হাতে ধরালাম।

তাৎক্ষণিকভাবে ছায়াটা জলন্ত লোহার ওপর ঠান্ডা জল পড়লে যেমন শব্দ হয়, সে রকম চিৎকার করে হাত ছাড়িয়ে নিলো। আমি যেন প্রাণ ফিরে পেলাম, সঙ্গে সঙ্গে উঠে ছুটলাম ছাউনির দিকে, আশা, ওই সুরক্ষার ঘেরাটা কিছুটা হলেও কাজ দেবে।

দূর থেকেই ছাইয়ের দাগ দেখা গেল, বুকটা হালকা হলো। যতক্ষণ ওই ঘেরা আছে, ওরা কাছে আসতে পারবে না। কিন্তু দুর্ভাগ্য তখনই ঘটল, ছায়া আর কালো ভাইটা ঘেরাটার কোনো তোয়াক্কা না করে, নিজেদের উঠোনের মতো ঢুকে পড়ল।

এ কী অবস্থা! এ কিসের ঘেরা, কোনো কাজেই আসল না, আশপাশের অশুভ শক্তি তো থাকেই, এখন তো ওরা ঢুকে পড়ল—বাজে ফাঁদে পড়েছি!

নিজেকে গালাগালি করতে করতে পালানোর রাস্তা খুঁজতে লাগলাম, আর কোনো উপায় না দেখে দৌড়ে পালাতে শুরু করলাম। কিছুদূর যেতেই পেছনে শব্দ পেয়ে ফিরে তাকালাম আর ভয় পেয়ে গেলাম। কালো ছায়াটা মানবের মতো ধাপে ধাপে এগিয়ে এসে প্রায় আমার গা ঘেঁষে।

আর কিছু ভাবার সময় ছিল না, তাড়াতাড়ি মাটির ছাই তুলে পেছন ফিরে ছিটিয়ে দিলাম।

এবার সত্যিই কাজ হলো, ছায়াটা চিৎকার করে সাদা ধোঁয়া ছড়িয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল। এই সুযোগে দৌড়ে ছাউনির বাইরে চলে এলাম, ভাগ্যিস ছোট পুঁটলিটা ঠিকঠাক আছে।

হাত বাড়িয়ে এক হাত লম্বা কালো কাঠের তরবারিটা বের করলাম, মনে কিছুটা সাহস এল। অতিরিক্ত ভয়ে পালানো ভুলে গিয়ে কাঁপতে কাঁপতে তরবারি নেড়ে ছুটে গেলাম প্রতিশোধ নিতে।

শোনা যায়, চরম উত্তেজনায় মানুষ যুক্তিহীন কাজ করে ফেলে। পরে ভাবলে মনে হয়, তখন ভয়েই বোকা হয়ে গিয়েছিলাম।

ফিরে দেখি ছায়াটা নেই, চারপাশে শুনশান, দূরের কালো ভাইটাও উধাও। ভাবলাম, তরবারির ভয় পেয়ে ওরা পালিয়েছে নাকি?

এমন সময় পেছনে ঠান্ডা বাতাস লাগল, বেশি ভাবার সুযোগ নেই, তরবারিটা লাঠির মতো ঘুরিয়ে পেছনে আঘাত করলাম।

একটা টকটকে শব্দ হলো, যেন পাথরে আঘাত লাগল। ভাগ্যিস আমার গুরুর দেওয়া তরবারি মজবুত ছিল, কালো ভাইটা কাঁপতে কাঁপতে হালকা চিৎকার করল।

ভেতরে হঠাৎ প্রশ্ন জাগল, ভূতদের চিৎকার এতটা মানুষের মতো কেন?

তখনই মনে পড়ল, ছায়াটা কোথায় গেল? যেটা ভয় করছিলাম ঠিক সেটাই ঘটল, পা গোঁড়ালিতে মোচড়ানো শক্তি টেনে ফেলল আমাকে। কালো ভাইটা গর্জে উঠে বিশাল হাত বাড়িয়ে গলা চেপে ধরতে এল। ওর শক্তি এত প্রবল, এখন আমার কাছে কোনো তাবিজও নেই। যদি চেপে ধরে, নিঃশ্বাস বন্ধ হবেই।

চরম মুহূর্তে তরবারিটা শক্ত করে ধরে ওর বুক লক্ষ করে ঠেলে দিলাম, কাজ হবে কি না জানি না, আগে একটা ফুটো করি দেখি।

কিন্তু কালো ভাইটা অবিশ্বাস্য দ্রুততায় পাশ ফিরে রক্ষা পেল। আমি খুশি, যদিও বড় ক্ষতি করতে পারিনি, তবু দেখে মনে হলো ও ভয় পাচ্ছে। তরবারির ওপর ভরসা ফিরে পেলাম, এবার ছায়ার হাত বরাবর তরবারি চালালাম।

শুকনো গাছের ছালে কাটার মতো লাগল, কয়েকবারের চেষ্টায় ছায়ার তৈরি পাঞ্জা সত্যিই সরে গেল। এই সুযোগে উঠে প্রাণপণে পাহাড়ের নিচের দিকে ছুটলাম।

এ সময় আকাশে হালকা আলো ফুটেছে, পাহাড়ের মাঝামাঝি পৌঁছে দেখি সামনে কালো ছায়ার একটা দল ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।

“কী সর্বনাশ! ছায়া আমার পিছু ছাড়ে না! এখানেও হাজির!”

এখন তো পালানোর উপায় নেই, শেষ চেষ্টা করলাম। তরবারি তুলে ঝাঁপিয়ে পড়ে সামনে যা পেলাম, কাটতে লাগলাম—ওরা যাই হোক, আগে মারি।

“তুই কে, হঠাৎ আমাদের ওপর এমন মারছিস কেন?”

শব্দ শুনে খেয়াল হলো কেমন অস্বাভাবিক লাগছে, তরবারির বাড়ি খেয়ে ওদের গায়ে যে শব্দ হচ্ছে, সেটা আগের মতো নয়।

“তোমরা মানুষ?”

মার খাওয়া লোকগুলো গম্ভীর চোখে তাকাল, আমি প্রাণপণে বোঝাতে লাগলাম, কিছুই দেখতে পাইনি, নইলে ওরা মিলে আমায় পেটাতোই।

আসলে ওরা কয়েকজন খনি-কর্মী, পালা বদলাতে পাহাড়ে উঠছিল। রাতে পাহাড়ে ঝামেলা থাকার কারণে সাহসী ছাড়া কেউ ছাউনিতে রাত কাটাতো না, তাই ভোরে আলো ফুটলেই কাজ শুরু করত।

ওরা সবাই অবাক চোখে তাকাল, আমি নিচে তাকিয়ে বুঝলাম কতটুকু লজ্জার।

পেছনের দুই ভূতের তাড়া খেয়ে সারা রাত দৌড়েছি, জামা ছিঁড়ে গেছে, এক পাটি জুতো হারিয়েছি, গায়ে কালো-সাদা দাগ, কোথায় লাগল জানিও না।

“এ তো সেই ওঝা, মালিক যা ডেকে এনেছিল! এই দশা কেন হলো?”

ইচ্ছে করছিল মাটিতে ঢুকে যাই, এমন অপমান আগে কখনো হয়নি।

“ভূত ধাওয়া করছিল, দৌড়াতে দৌড়াতে এমন অবস্থা—ভেবেছিলাম তোমরা... আসলে কিছুই দেখতে পাইনি, দুঃখিত।”

শিক্ষকের মান রক্ষা করতে চোখ বড় করে মিথ্যে বললাম।

পাহাড়ের নিচে তখন অনেক খনি শ্রমিক আসছে, আলো ফুটছে। রাতের ঘটনা ভাবলে এখনো গা ছমছম করে।

সবসময়ই মনে হয় কিছু একটা ঠিক নেই, কিন্তু কোথায় ভুল খুঁজে পাই না। তবে এ কথা নিশ্চিত, এই খনি সত্যিই অপবিত্র।

ক্লান্ত শরীরে পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছালাম, লি পরিবারের বাবা-ছেলে শ্রমিকদের মাঝে দাঁড়িয়ে তাকিয়ে আছে। আমি চুপচাপ পালাতে চাইলাম, এমন সময় এক ঝঞ্ঝার মতো অপছন্দের কণ্ঠ ভেসে এল।

“কী খবর ছোটো ভাই, খনিতে ভূত আছে নাকি?”

লি এরগো ছোট চোখে কপট উদ্বেগ দেখালেও, ওর হাসির ভঙ্গি দেখে মনে হলো, আমায় নিয়ে মজা করছে। আমার বর্তমান অবস্থা তো সত্যিই হাস্যকর।

“দেখো দেখো, কী অবস্থা তোমার! ভূতটা নিশ্চয়ই ভয়ানক! নাকি তোমার বিদ্যা কম?”

ও ব্যঙ্গ করলে আমিও মুখ বাঁচাতে গিয়ে এমন কথা বলে ফেললাম, যা পরে মনে হচ্ছিল, না বললেই ভালো হতো।

“গতরাতে প্রস্তুতি কম ছিল, তবে ভূতটাকে ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দিয়েছি। আজ রাতে আবার আসব!”

“তাহলে সত্যি সত্যিই ভূতের কাণ্ড হচ্ছে এখানে! ছোটো ভাই, দয়া করে এসব অপদেবতা দূর করো, মরাদের বিচার দাও, তোমার জন্যই খনি শান্ত থাকবে।”

লি শান অন্তত কিছু ভালো কথা বলল, মুখে উদ্বেগ ফুটে উঠল, আশেপাশের শ্রমিকরাও ভয় মিশ্রিত দৃষ্টিতে তাকাল। পাহাড়ি জায়গায় এসব অশরীরী ব্যাপার নিয়ে সবাই খুব ভয় পায়।

বুকে অস্থিরতা নিয়ে শরীর হাতড়ে দেখি, প্রিয় সিগারেট প্যাকেট কখন পড়ে গেছে, জানি না।

লি এরগো বুঝে নিয়ে নিজের প্যাকেট থেকে একটা সিগারেট বাড়িয়ে আগুন দিতে চাইলে বিরক্ত হয়ে হাত দিয়ে ঠেকালাম। তার হাতে কয়েকটা চোটের দাগ দেখলাম।

ছেলেটার চেহারায় যেমন কৌশল, তেমনি গা-ছাড়া, নখে কালো ময়লা জমে আছে, দেখতেই কেমন লাগে।

“আমি আগে যাই, কিছু জোগাড় করতে হবে...”