প্রথম অধ্যায়: মারাত্মক প্রভুর স্ত্রী

        আমার মনিবকে তার উপপত্নী হত্যা করেছিল। গ্রামের সবাই তাই বলে, আর আমার কাছে এটা যুক্তিযুক্ত মনে হয়। কারণ তার উপপত্নী ছিল ভীষণ সুন্দরী, মিষ্টি গলা, মনোহর মুখ আর এক মনমুগ্ধকর আকর্ষণ নিয়ে। গ্রামের সবাই আমাকে হিংসা করত, কিন্তু আমি খুব চিন্তিত ছিলাম। স্নান করা ছাড়া তার উপপত্নীর আর কোনো শখ ছিল না। বিশেষ করে আমার মনিব চলে যাওয়ার পর, সে কয়েকদিন পরপর স্নান করত, আর সে সবসময় খুব খুঁতখুঁতে ছিল, হয় তোয়ালে আনতে ভুলে যেত অথবা ঠান্ডা লাগছে বলে অজুহাত দিত। গ্রীষ্মের মাঝামাঝি সময়ে, এই ঠান্ডার কী দরকার? এটা তো আমাকে প্রলুব্ধ করার একটা আমন্ত্রণ! "শাও বাও, এসো তোমার উপপত্নীর জন্য গরম জল দাও..." এটা শুনে আমার পা অবশ হয়ে গেল, আর আমি না করার সাহস পেলাম না, তাই তাড়াতাড়ি গরম জল নিয়ে এলাম। "তাড়াতাড়ি করো, বরফ জমে যাচ্ছে..." মহিলাটি কাঠের চৌবাচ্চার উপর ঝুঁকে ছিল, তার বড় বড় চোখ দিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে নির্লজ্জভাবে আমাকে জ্বালাতন করছিল। "তোমার উপপত্নীকে ঘষে-মেজে দেবে?" আমার কান্না চলে আসছিল। আমার বয়স প্রায় ষোলো, আর আমি এর মধ্যেই পুরুষ ও নারীর পার্থক্য বুঝে গেছি। আমার মনিব এই ঝামেলাবাজটা ছাড়া আমার জন্য আর কিছুই রেখে যাননি। ও একদিন পর পরই আমার জন্য ঝামেলা তৈরি করছে, সব মিলিয়ে একটা জগাখিচুড়ি অবস্থা। ইদানীং এক মুহূর্তের জন্যও শান্তি নেই। আমি ঘাম মুছতে সবেমাত্র বাইরে বেরিয়েছিলাম, এমন সময় দরজায় কেউ একজন চিৎকার করতে শুরু করল। "শাও বাও, গিয়ে দেখ কী ​​হয়েছে, ভয়ানক কিছু একটা ঘটেছে!" এত রাতে আবার কী ভয়ানক কিছু ঘটতে পারে... সশব্দে দরজাটা খুলে গেল, আর হাঁপানো বাছুরের মতো এক বিশালদেহী লোক বেরিয়ে এল। "ইংজির ওপর ভর করেছে! হাতের কাছে যাকে পাচ্ছে, তাকেই আঁচড়াচ্ছে! গ্রামের সর্দার তোমার সাথে দেখা করতে চান!" আমি একটিও কথা না বলে দৌড়ে ঘরে ঢুকলাম, মনিবের রেখে যাওয়া পুরোনো কাঠের বাক্সটা খুললাম এবং কয়েকটি মূল্যবান জিনিস বের করে আনলাম। এই জিনিসগুলো ছাড়া আমি সত্যিই নিরাপদ নই। "কোথায় যাচ্ছো? তোমার মনিব যাওয়ার আগে তোমাকে সতর্ক করে দিয়ে গেছেন যে ষোল বছর বয়সের আগে এই ধরনের কাজ করা তোমার জন্য বারণ। তোমার কি ভয় করছে না যে তিনি মাঝরাতে তোমাকে খুঁজতে আসবেন?" তার স্ত্রী, একটা কাপড়ে নিজেকে জড়িয়ে, যার ফলে তার ফ্যাকাশে পায়ের কিছুটা অংশ দেখা যাচ্ছিল, ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন; তার পাশের পাথর থেকে লালা টপ টপ করে পড়ছিল। "ইংজি আর আমি একসাথে বড় হয়েছি। কিছু হয়ে গেলে আমি ওকে উপেক্ষা করতে পারি না!" এই মহিলার সাথে তর্ক করার আলসেমি লাগায় আমি উঠোন থেকে দৌড়ে বেরিয়ে গেলাম।

ইংজির দরজার সামনে একদল লোক জড়ো হয়েছিল, তারা মশাল হাতে ইশারা করছিল। আমি যখন উঠোনে ছুটে ঢুকলাম, ইংজি তখন সুতোয় বাঁধা পুতুলের মতো এদিক-ওদিক দুলছিল। দড়ি হাতে থাকা কয়েকজন রুক্ষ চেহারার লোক তাকে থামানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সে পাগলের মতো আচরণ করে তাদের ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিচ্ছিল। আমার মনিব কিছু ভূত তাড়ানোর কৌশল জানতেন; এখন তিনি না থাকায়, গ্রামবাসীরা সাহায্যের জন্য কেবল আমার উপরই নির্ভর করতে পারে। "আমার পথ থেকে সরে যাও!" আমাকে আসতে দেখে কয়েকজন বলিষ্ঠ পুরুষ খরগোশের চেয়েও দ্রুত দৌড়ে পালাল। "ওহ্, আমার প্রিয় ভাগ্নে... তোমাকে একবার দেখতেই হবে!" গ্রামের সর্দার ছিলেন ইংজির বাবা। সত্যি বলতে, এমন একজন দাম্ভিক লোকের পাত্তা দেওয়ার মতো অবস্থা আমার ছিল না। তার আপত্তি না থাকলে, আমি এতক্ষণে তার মেয়েকে... শেষ করে দিতাম। উঠোনের সবাই পালিয়ে গিয়ে শুধু আমাকে রেখে গেছে দেখে, ইংজি দাঁত বের করে হাসল, একটা অদ্ভুত হাসি হাসল, আর কোনো দ্বিধা ছাড়াই আমার দিকে তেড়ে এল, এমন দ্রুত যেন তার পাছায় আগুন লেগেছে। আমার কোনো ব্যবহারিক অভিজ্ঞতা ছিল না, তাই আমি তার অনুকরণ করলাম, এক মুঠো ধূপের ছাই নিয়ে ইংজির মুখে ছিটিয়ে দিলাম। মন্দিরের সামনে পূর্বপুরুষের শক্তিতে সিক্ত এই ধূপের ছাই ছিল ভূত তাড়ানো এবং অশুভ শক্তিকে দূরে রাখার জন্য একটি অপরিহার্য উপাদান। সত্যি সত্যিই, ছাইয়ে ঢেকে যাওয়ার পর, ইংজি দুটো অদ্ভুত চিৎকার করে হঠাৎ থেমে গেল, তার মুখটা অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপতে লাগল। এটা কতটা কার্যকর তা দেখে আমি দ্বিধা করিনি। আমি আমার গুরুর দেওয়া হলুদ তাবিজটা বের করে কোনো দ্বিধা ছাড়াই ইংজির বুকে লাগিয়ে দিলাম। আপনি জিজ্ঞেস করছেন আমি এটা ওর মাথায় লাগাইনি কেন? আচ্ছা, নিজেই চেষ্টা করে দেখুন। যদি ওকে কামড় দেয়, তাহলে সাংঘাতিক ব্যথা হবে। তাছাড়া... ওটা তো আরও বড় একটা লক্ষ্য, তাই না? এই আত্মা-দমনকারী তাবিজটার সবচেয়ে বড় সুবিধা হলো, যা-ই আপনাকে ভর করুক না কেন, এটা আপনাকে পুরোপুরি বিভ্রান্ত করে দেবে। এবার আমি ভুল হিসাব করেছিলাম। ইংজি একদম ঠিক ছিল এবং আমার মুখে আঁচড় দেওয়ার জন্য হাত বাড়াল। ভাগ্যক্রমে, আমি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে ওর হাতের নিচ দিয়ে মাথা নিচু করে ওর পেছনে চলে গেলাম। এতদিন ধরে আমার গুরুকে অনুসরণ করে আমি দু-একটা জিনিস শিখেছি। ও ঘুরে দাঁড়ানোর আগেই আমি ওর গলা চেপে ধরলাম। আমি বুঝতে পারছিলাম না কোন দুষ্ট আত্মা ইংজিকে ভর করেছে, তাই প্রথমে ওকে বেঁধে ফেললাম। অপ্রত্যাশিতভাবে, ভর করার পর এই মেয়েটার শক্তি অনেক বেড়ে গিয়েছিল, এবং ও আমার হাতটা চেপে ধরতে সক্ষম হলো। "এই ছোট বদমাশ, কোথায় হাত দিচ্ছিস?!" শয়তান গ্রামপ্রধান আমার দিকে তাকিয়ে চেঁচিয়ে উঠল। "ভাগ্যিস, আমি ইচ্ছে করে সুযোগ নিচ্ছিলাম না, কিন্তু এই অনুভূতিটা সত্যিই অতুলনীয়। আমার মনে আছে, শেষবার যখন ওকে ছুঁয়েছিলাম, সেটা এতটা গভীর ছিল না..." ওকে মুক্ত হতে দেখে আমি ঘাবড়ে গেলাম এবং হাঁটু দিয়ে ওকে সামনে ঠেলে দিলাম। ইংজি অনিচ্ছাকৃতভাবে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, আর আমি কোনো দ্বিধা ছাড়াই ওর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে ওকে চেপে ধরলাম। যদিও আমি পাতলা, কিন্তু রোগা নই; আমি ওর ওপর এমনভাবে চাপ দিলাম যে ও মুখ বিকৃত করে কামড়াতে উদ্যত হলো। ওর চোখ দুটো দেখে আমার প্রায় মরে যাওয়ার অবস্থা হয়েছিল। মেয়েটার মুখটা নীলচে, আর ওর চোখ দুটো ছিল সাদা কাঁচের মার্বেলের মতো—ওকে দেখতে একদমই মানুষ মনে হচ্ছিল না। "কী হয়েছে?" আত্মা দমনকারী তাবিজটা কাজ করছিল না, যার মানে ইংজির কাছে যা ছিল তা কোনো সাধারণ জিনিস নয়। আমার গুরু আমাকে খুব বেশি কিছু শেখাননি, এবং যদিও আমি আগে কখনো ইংজির লক্ষণগুলো দেখিনি, আমি মোটামুটি একটা ধারণা করতে পারছিলাম।

কাছ থেকে ভালো করে দেখার পর, ইংজির চোখ দুটো লাল আর কপালটা কালো হয়ে ছিল; সে নিঃসন্দেহে আবিষ্ট ছিল। আমার পদক্ষেপগুলো ভুল ছিল না; এটা অকার্যকর হওয়ার কথা নয়। এত লোকের সামনে আমি আমার গুরুর সম্মানহানি হতে দিতে পারতাম না। আমি জানতাম এবার আমাকে একটা কঠোর ব্যবস্থা নিতেই হবে, নইলে ইংজির জেদের কারণে সে শীঘ্রই আমার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে। ভারাক্রান্ত হৃদয়ে আমি আমার তর্জনী আঙুলে কামড় দিলাম, একটা নোনতা, ধাতব স্বাদ আমার মুখ ভরে গেল। অসহ্য যন্ত্রণা উপেক্ষা করে, আমি দ্রুত ইংজির অনাবৃত ঘাড়ে একটা আঁকাবাঁকা নকশা আঁকলাম। এই কৌশলটিকে বলা হয় ব্লাড সিল মেথড, যা কথিত আছে তাওবাদী সম্প্রদায়ের পূর্বপুরুষদের দ্বারা তৈরি। যদিও আমি কেবল এর প্রাথমিক বিষয়গুলোই আয়ত্ত করেছিলাম, এটি ইয়েলো ট্যালিসম্যানের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল। সত্যিই, ইংজির শক্তি অনেকটাই কমে গেল, সে শুধু মাঝে মাঝে শরীরটা কাঁপাচ্ছিল আর বুনো পশুর মতো গোঙাচ্ছিল। আমি হাঁপাতে হাঁপাতে থেমে গেলাম। আমি সামলে ওঠার আগেই, মেয়েটাকে আরেকটা চিৎকার করতে শুনলাম, সে দু'হাত দিয়ে মাটি থেকে ধাক্কা মেরে উঠে দাঁড়াল, প্রায় আমাকে ফেলেই দিচ্ছিল। "এসব কি কখনো শেষ হবে না?" সত্যি বলতে, আমি শুধু এই দুটো চালই জানি। আসলে, আমি এত বছর ধরে আমার গুরুর সাথে এই গ্রামে বাস করছি, আর এর আগে কখনো এমন কিছুর সম্মুখীন হইনি। আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না কেন অপরাজেয় ব্লাড সিল কৌশলের প্রভাব এত সামান্য। ইংজির লক্ষণগুলো দেখে মনে হচ্ছে, তার শরীরের ওপরের জিনিসটা বড়জোর একটা অগঠিত অর্ধ-দানব; এটা এত শক্তিশালী হওয়ার কথা নয়। আমি যেইমাত্র ইংজিকে দড়ি দিয়ে বাঁধতে যাচ্ছিলাম, তখনই তার শরীর থেকে একটা রক্তের গন্ধ পেলাম, আর এই গন্ধটা সাধারণের চেয়ে আলাদা ছিল—খুবই অপ্রীতিকর। "এটা কি হতে পারে..." আমি ঘুরে দাঁড়িয়ে সরাসরি ইংজির পিঠের উপর বসে পড়লাম, তাকে আরেকবার মাটিতে চেপে ধরলাম। "তুই ছোট শয়তান, আমার মেয়ের সুযোগ নেওয়ার সাহস করিস! তোর জ্যান্ত চামড়া তুলে ফেলব!" আমার আঙুলগুলো একটু ঠান্ডা হয়ে আসতেই আমি সাথে সাথে বুঝে গেলাম কী ঘটছে। আমার হাতে উষ্ণ স্পর্শের দিকে আমি মনোযোগও দিলাম না; আমি ঘুরে গ্রামের সর্দারকে গালি দিলাম। "সবাইকে এখান থেকে বের করে দাও! যদি না চাও তোর মেয়ের সর্বনাশ হোক, তাহলে চুপ কর!" যেমনটা আমি সন্দেহ করেছিলাম, ইংজির জিনিসটা হঠাৎ এত শক্তিশালী হয়ে ওঠার কারণ ছিল তার ঋতুস্রাব চলছিল। আমি যে জিনিসটা বহন করছিলাম, তা তাওবাদী পরিভাষায় যাকে "তিয়ানকুই" বলা হয়, যার মধ্যে স্বাভাবিকভাবেই একটি অপবিত্র আভা থাকে এবং যা আমার আগে ব্যবহার করা হলুদ তাবিজ ও রক্তের সীলমোহরকে কার্যকরভাবে প্রতিহত করতে পারে। এই সময়ে কোনো অপবিত্র জিনিসের সাথে জড়িয়ে পড়াটা ইংজির জন্য নিছকই দুর্ভাগ্য ছিল। গ্রামের সর্দার প্রচণ্ড রেগে গিয়েছিলেন, কিন্তু তিনি জানতেন যে আমি ছাড়া আর কেউ এই সমস্যার সমাধান করতে পারবে না। সে দাঁতে দাঁত চেপে সবাইকে উঠোন থেকে বের করে দিল, আমার অনুরোধ মতো ইংজির মা-কে পেছনে রেখে। "তোমার প্যান্ট খোলো!"