অষ্টম অধ্যায় মানুষের ভয়াবহতা ভূতের চেয়েও বেশি

আমি যখন লি-পরিবারের খনির পাহাড় ছেড়ে গোপনে ঘরে ঢুকে জামাকাপড় পাল্টানোর ফন্দি আঁটছিলাম, তখন পেছন থেকে এক ঠান্ডা হাসির শব্দ কানে এল। আমার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, বুঝে গেলাম আজকের বকুনি এড়ানো যাবে না।

“ওহ, আমাদের ছোট্ট সন্ন্যাসী কত বড় হয়েছে, এখন তো বাইরে গিয়ে দানব-ভূত তাড়াতে পারে! তোমার গুরু নিশ্চয়ই খুব গর্বিত হবে, গতরাতে নিশ্চয়ই ভয়ানক কিছুর সঙ্গে দেখা হয়েছে, তাই তো?” জানালার গরাদে হেলে থাকা আমার গুরু-মাতা আধা শরীর বের করে সাদা উজ্জ্বল স্তনযুগল ছড়িয়ে এমন ভঙ্গিতে রইলেন যে, আমার চোখ রীতিমতো ঝলসে গেল।

এমন ঠাট্টা-বিদ্রূপ শুনে আমি রাগে কাঁপছিলাম, কিন্তু প্রতিবাদ করার সাহসও হল না, কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেলাম না। বিছানায় পড়ে থাকলেও, সেই মহিলাকে পাত্তা দেওয়ার শক্তি আমার ছিল না। বরং ভাবছিলাম একটু ঘুমিয়ে নেব, কিন্তু মস্তিষ্কে ঘুরছিল কেবল গতরাতের সেই দুই অদ্ভুত জীবের কথা।

মনে মনে আমি না মেনে পারলাম না, কেন আমি বইয়ে লেখা আত্মা-বন্ধ-চক্র তৈরি করেও কোনো ফল পেলাম না? যদি আমি দৌড়ে পালাতে না পারতাম, হয়তো বেঁচেই ফিরতে পারতাম না।

বিছানা থেকে উঠে পড়ে, গুরুর রেখে যাওয়া দুটি ছেঁড়া বই বার করলাম, ধৈর্য্য ধরে পড়তে শুরু করলাম। আমি জন্মগতভাবেই পড়াশোনায় মন বসাতে পারি না, গুরুও আমাকে কখনো জোর দিয়ে শেখাননি, তাই এখন সেই কালো কালো অক্ষর আর চিত্রাবলি দেখে মাথা ধরে গেল।

“কীভাবে কাজে দেবে না?” বিরক্ত হয়ে কপাল চেপে ধরলাম, অনেকক্ষণ ধরে দেখেও মনে হল উপাদান কিংবা চক্র স্থাপনার পদ্ধতি, কিছুই বইয়ের নির্দেশনা থেকে আলাদা হয়নি। আমার সাধনা কম হোক, তবুও একটু তো কাজ করার কথা।

“ভূত তাড়ানোর জিনিস তো কেবল ভূত-প্রেতের ওপরেই কাজ করে…” মাথা তুলতেই দেখি, গুরু-মাতা জানালার ধারে দাঁড়িয়ে, ভ্রুকুটি করে হাসছেন, যেন তিনি নিজেই ভূত।

তবুও মনে হল, বুঝি কোনো গুরুত্বপূর্ণ সূত্র পেয়েছি, কিন্তু ভেবে দেখলাম, সম্ভব নয়। যদি ওরা ভূত না হয়, তাহলে কী? ওরা তো মাটিতে পা ছোঁয়ায় না, আর অন্যটি ছিল একেবারে কালো ছায়া, যেটা মানুষই হতে পারে, কারণ সে আমার পা ধরে টান দিয়েছিল।

এ কথা মনে হতেই, নিজের পায়ের গোড়ালির দিকে তাকালাম। আগে এত খেয়াল করিনি, সেখানে স্পষ্ট দুটি হাতের ছাপ পড়ে আছে।

“ভূতের হাতের ছাপ মানুষের মতো কেন?” কাঁপতে কাঁপতে হাত দিয়ে মেপে দেখলাম, সেই কালো দাগ চামড়ার নিচ থেকে নয়, বরং ময়লার মতো লাগছিল। সন্দেহে হাত দিয়ে ঘষে দেখি, সত্যিই এক ফালি কালো ময়লা উঠে এল, আর দাগ মিলিয়ে গেল।

নাকের কাছে এনে শুঁকে চেনা গন্ধ পেলাম, যেন... টেবিলের কেরোসিন বাতির দিকে তাকিয়ে বুঝে গেলাম, এ তো স্পষ্ট কয়লার ছাই!

তাহলে হয়তো কেউ তার শরীরজুড়ে কয়লার ছাই মেখেছিল, রাতে আলো কম থাকায় আমি বিভ্রান্ত হয়েছি। সত্যিই গুরু-মাতার কথাই ঠিক হল? আত্মা-বন্ধ-চক্র কাজ না করার কারণ, আমার অক্ষমতা নয়, ভুল পদ্ধতি নয়, ওরা ভূতই নয়।

“শালা! কে এত সাহস করে ভূতের সাজে আমাকে ভয় দেখাল?” রাগে টেবিল চাপড়ে উঠে দাঁড়ালাম, তারপর আবার বসে পড়লাম।

কিন্তু আগের প্রশ্নটা থেকেই গেল, যদি ওরা মানুষ হয়, তাহলে এত দ্রুত দৌড়াতে পারে কীভাবে? পায়ের ছাপও তো পড়ার কথা, পাহাড়ে সদ্য বৃষ্টি হয়েছে।

ঘাসের ওপর দিয়ে উড়ে যাওয়া কিংবা জলে ভেসে যাওয়া—এসব তো নিছক গল্পের কথা, বাস্তবে হয় না। আর ওদের গায়ে আমার ছোঁয়ানো পবিত্র তাবিজ আর ছাইয়ে প্রতিক্রিয়া দেখা গিয়েছিল, আমি ভুল দেখিনি!

জানালার গরাদে ঝুঁকে থাকা গুরু-মাতার দিকে তাকিয়ে, অন্যমনে জিজ্ঞেস করলাম, “গুরু-মাতা, এমন কোনো পদ্ধতি জানেন যাতে হাঁটার সময় পায়ের ছাপ না পড়ে?”

“গুরু-মাতার ক্ষুধা লেগেছে, আগে রান্না করো!” গুরু আমার কাছে যেন বংশানুক্রমে রেখে গেছেন। গরম ভাত-তরকারি টেবিলে সাজিয়ে দিলে, তিনি গালভরা হাত দিয়ে চিবুক ঠেকিয়ে, আরেক হাতে দুই কাঠি তুলে নিয়ে ক্লান্ত ভঙ্গিতে টেবিলে এঁকেবেঁকে নাচালেন।

আমি তাঁর হাতে কাঠি দু'টির দিকে চেয়ে নিজের পায়ের দিকে তাকালাম, বেশ কয়েকবার দেখে মাথা চাপড়ে, নারীর বিরক্তি উপেক্ষা করে বাইরে ছুটে গেলাম।

লি পরিবারের খনি আমাদের গ্রাম থেকে দূরে নয়, আধ ঘণ্টা লাগল না, আমি পৌঁছে গেলাম কাল রাতে দেখা সেই ঝুপড়ির কাছে। চারপাশে এখনও পবিত্র ছাই ছড়িয়ে, খনিশ্রমিকরা জানে এগুলো অশুভ তাড়ানোর জন্য, তাই কেউ পা দেয়নি। আমি কাল রাতের সেই কালো-ছায়ার পথ ধরে খুঁজলাম, শুধু আমার এলোমেলো পায়ের ছাপ আর মাটিতে পড়ে যাওয়ার চিহ্ন ছাড়া আর কিছুই দেখলাম না।

তবুও, খুব তাড়াতাড়ি দেখলাম আমার ছাপের মধ্যে অদ্ভুত কিছু চিহ্ন আছে, প্রায় কবজির মতো মোটা, চওড়া, একটার থেকে আরেকটার দূরত্ব প্রায় এক মিটার। সেই চিহ্ন ধরে এগিয়ে গেলাম, দেখা গেল খনির গুহার মুখেই মিলিয়ে গেছে।

এ দেখে আমার মনে সব পরিষ্কার হয়ে গেল, আবারও গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। কেউ এখানে ভূতের ভান করে আমাকে ভয় দেখিয়েছে, আর একটু হলেই গলাটিপে মেরে ফেলত। যদিও জানি না কেন বা কে করছে এসব।

“তাই তো! ওর হাঁটা এত হালকা আর দ্রুত ছিল…” তারপর আবার মনে পড়ল, সেই কালো ছায়ার ব্যাপারটা ঠিক মেলেনি, সে মাটিতে পা রেখে দাঁড়িয়েছিল। যদি মানুষই হয়, তাহলে ছাপ না পড়ে উপায় নেই।

আবার মাটিতে উপুড় হয়ে খুঁজতে লাগলাম, অবশেষে আবিষ্কার করলাম আমার পায়ের ছাপের মধ্যে আরেকটি ছোট ছাপ লুকিয়ে আছে, একটু ছোট, না খেয়াল করলে দেখা যায় না।

আরেকটি রহস্যের উত্তর মিলল, সব কিছুই মানবসৃষ্ট, অলৌকিক নয়। অবশ্য এখনও অনেক প্রশ্নের উত্তর মেলেনি, বিশেষ করে সেই ভয়ানক অনুভূতি, কালো ছায়ার ঠান্ডা হিমেল ছোঁয়া, তার বিকৃত অদ্ভুত ছায়া—সবই যাচাই করতে হবে।

এখন অন্তত নিশ্চিত, গতরাতে আমি সত্যিই কারও কৌতুকে পড়েছিলাম, আর ভয়ে মান-ইজ্জত সব গেছে। ভাবতেই রাগে গা জ্বলে উঠল, গালাগালি করতে ইচ্ছা হল। কিন্তু এক বড় প্রশ্ন আরও জেঁকে বসল—যদি ভূতের কোনো ঘটনা না ঘটে থাকে, তাহলে তিনজন পুরুষের রহস্যময় মৃত্যু কীভাবে ঘটল? এমন অস্বাভাবিক মৃত্যু কেন? কে বা কারা, কী উদ্দেশ্যে এসব করছে? এখানে আসলে কী রহস্য লুকিয়ে আছে?

মাথা যেন ফেটে যাবে, এসব বিষয় তো পেশাদার গোয়েন্দাদের কাজ, আমি তো অর্ধেক শেখা এক সন্ন্যাসী, এসব ঝামেলায় জড়াতে হবে কেন?

তবু গতরাতের অভিজ্ঞতা ভাবতেই অস্থির লাগে, এভাবে অপমানিত হতে হবে কেন? ভাবছিলাম এখান থেকে নিজেকে সরিয়ে নেব কিনা, ঠিক তখনই কয়েকজন খনিশ্রমিক খনির গহ্বর থেকে বেরিয়ে বিশ্রামের জন্য ঝুপড়ির দিকে গেল।

হাঁটতে হাঁটতে তারা গল্প করছিল, মনে হল কারও মৃত্যুর প্রসঙ্গ তুলল। আমি চুপিচুপি কাছে গিয়ে কান পাতলাম।

“ভীষণ দুর্ভাগ্য... মাসও পেরোয়নি, মেয়েটা পিতৃহারা হল...”
“ঠিকই বলেছ, এত বড় বিপর্যয়, অথচ মালিক ভাবলেশহীনভাবে আমাদের ঘাম রক্ত চুষে টাকা কামাচ্ছে, এ পৃথিবীতে কি ন্যায়বিচার আছে?”
“তাই তো এতদিন ধরে ভূত নিয়ে এত গুজব, বুঝলে? শুনলাম গতকাল পাশের গ্রামের ওঝার শিষ্য এসেছিল, কী হবে কে জানে, আজ সকালে তো ধুলোমাখা মুখে ফিরে গেছে।”

এ কথা শুনে আমার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, ভাবলাম, জীবনে যা সম্মান অর্জন করেছি, সব বুঝি এই খনিতে ডুবে গেল।

ওরা নিজেদের মধ্যে গল্প করছিল, খেয়াল করেনি যে আমি পেছনে চলেছি। ওদের কথায় আগ্রহী হয়ে আরও শুনতে চেয়েছিলাম, এমন সময় কেউ দূর থেকে ডাকল।

“এ তো আমাদের ছোট্ট সন্যাসী ভাই! টাকাটা বৃথা যায়নি, এত তাড়াতাড়ি আবার চলে এসেছ?”

দুজন শ্রমিক লি-পিতা-পুত্রকে দেখতে পেয়ে চুপচাপ সরে গেল। লি শান আমাকে মাথা নেড়ে শুভেচ্ছা জানিয়ে শ্রমিকদের কাজে লাগালেন। আমি লি দ্বিতীয় কুকুরকে পাত্তা না দিয়ে পাহাড় থেকে নেমে এলাম।

সারা পথ ভাবতে থাকলাম গত রাতের ঘটনা আর ওদের কথা। পরিকল্পনা করলাম, সুযোগ পেলে খনিশ্রমিকদের সঙ্গে বেশি করে কথা বলব, হয়তো কোনো তথ্য জোগাড় করতে পারব। এই খনি আর কাল রাতের কাণ্ড কোনোটিই সাধারণ নয়।

“গুরু-মাতা বারবার বকেন না, তবে গুরুর কথা কি শুনতে ইচ্ছা করে না?”
নারীর অনর্গল কথায় আরও বিরক্ত লাগল, তাই বললাম,
“আপনি তো বলেই দিয়েছেন, ভূত তাড়ানোর উপায় চললে না, তবে নিশ্চয়ই মানুষই এসব করছে! ভূতের কোনো ব্যাপার নেই, গুরু তো রাগ করবেন না!”

“তবু তোমার উচিত নির্লিপ্ত থাকা, এসব বাজে কিছুর পেছনে না ছোটা।”

“কেন?”
“মানুষ ভূতের চেয়েও ভয়ংকর…”

গুরু-মাতার রহস্যময় মুখ দেখে মনের ভেতর একটা শিহরণ জেগে উঠল। সত্যিই তো, মানুষ ভূতের চেয়ে ভয়ংকর। তবে তখন আমি কথাটার আসল অর্থ বুঝিনি, শুধু মনে হল তিনি অতিরিক্ত আবেগপ্রবণ।

রাত হতে না হতেই, আমি আবার পাহাড়ে উঠলাম। তবে এবার তলোয়ার, ছাই বা সিঁদুর নিলাম না, কোমরে চাপাতি, সঙ্গে দুই প্যাকেট চুন। শালা, ভূতের ছদ্মবেশে ভয় দেখিয়েছিস, আজ তোদের পিটিয়ে ছেড়ে দেব, নইলে আমার নাম সন্ন্যাসী ছোট্ট নয়।

যাওয়ার সময় গুরু-মাতা দরজার ফ্রেমে হেলান দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলছিলেন, যেন জানতেন, বাধা দিলেও আমি শোনার নই।

আমাকে দেখে লি শানের মুখে কিছুটা স্বস্তি ফুটে উঠল, মনে হল সাহসের জন্য মনে মনে প্রশংসা করল। তবে আমি ভাবছিলাম, সে যদি জানত খনিতে ভূতের ঘটনা আসলে মানুষের কীর্তি, তাহলে তার মুখটা কেমন হতো?

তবে এসব নিয়ে মাথা ঘামালাম না, গুরুত্বপূর্ণ হল আজ রাতে সত্য বের করব। যারাই এসব করছে, ধরা পড়লেই কেল্লা ফতে। এতে শুধু ইংজির বিয়ের জন্য পণ জোগাড় হবে না, বরং আমার নামডাকও হবে, গুরুর সম্মানও রক্ষা পাবে।

যেহেতু জানতাম ভূতের কোনো ঘটনা নেই, সাহস বেড়ে গেল। আর সময় নষ্ট না করে পাহাড়ে উঠে গেলাম। তখনও পুরোপুরি অন্ধকার হয়নি, কয়েকজন খনিশ্রমিক ঝুপড়িতে বসে ধূমপান আর গল্পে মত্ত, শিফট পাল্টানোর অপেক্ষায়।

আমি ভাবলাম, এই ফাঁকে ওদের আলোচনার আসল বিষয়টা বের করা যেতে পারে।