চতুর্দশ অধ্যায় আমি তোমাকে নির্মমভাবে শাস্তি দেব
ধুলোয় আচ্ছন্ন পরিবেশে, সেই কৃশকায় বৃদ্ধ কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, যেন প্রচণ্ড প্রখর ঔজ্জ্বল্য তার জন্য ভয়ানক কোনো বিষয়। আমারও একটু অস্বস্তি লাগছিল ঠিকই, তবে তার প্রতিক্রিয়া এতটা বাড়াবাড়ি মনে হলো।
তারপরই সতর্ক হয়ে উঠল সেই লম্বা তরুণ, সে দৌড়ে গেল দূরে মাটিতে পড়ে থাকা নিজের সঙ্গীর দিকে। তখনই খেয়াল করলাম, ছেলেটার বুকে একটা ছুরি গাঁথা, টাটকা রক্ত টল টল করে গড়িয়ে পড়ছে—দেখেই বোঝা যায়, আর রক্ষা নেই।
"আমি তোকে মেরে ফেলব!"
তরুণটি সঙ্গীর বুক থেকে ছুরিটা টেনে বের করল, তারপর ঘুরে গিয়ে লি শানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এ সময় চৌ ফেংও জ্ঞান ফিরে পেয়ে লি শানের পায়ের পেছনে সজোরে লাথি মারল, সে আর্তনাদ করতে করতে বুকের বাক্সটা আঁকড়ে মাটিতে পড়ে গেল।
তিনজনের মধ্যে এক বিশৃঙ্খল লড়াই শুরু হয়ে গেল। আমি ভয় পাচ্ছিলাম, ঐ বৃদ্ধ আবার কোনো ফন্দি আঁটে কিনা, সজাগ দৃষ্টি তার দিকেই রেখে দিলাম।
"তাকে আমি ছোট করে দেখেছিলাম বটে, তবে আজ তোর মৃত্যু অনিবার্য।"
বৃদ্ধ বুক পকেট থেকে অদ্ভুত এক জিনিস বের করল, দেখতে ছুরির মতো, কিন্তু হাতলটা যেন কোনো পশুর হাড়।
আমি কিছু করার আগেই, সে ওই জিনিস দিয়ে নিজের বাহুতে কেটে রক্ত বের করল, মুখে এক ভয়ঙ্কর চাহনি।
"তুই既 যেহেতু জাদুবিদ্যা জানিস, আজ দেখি তোর আসল শক্তি কতটুকু!"
এতক্ষণে আমি চূড়ান্ত সতর্ক, এগোতে চাইছি, আবার ভয়ও পাচ্ছি। জানি, ওর সামনে আমার জাদু কিছুই নয়—আমি তো একেবারে নগণ্য। এই অবস্থায় এখন কেবল পরিস্থিতির উপরেই ভরসা।
ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে বুক পকেট থেকে একটা হলুদ তাবিজ বের করলাম, কাজে লাগবে কি না জানি না।
বৃদ্ধ এক পা এগিয়ে এল, দুই পা ফাঁক করে দাঁড়িয়ে, হাত সঁপে দিল আরেকটা হলুদ তাবিজে, বাহুর রক্ত মাখিয়ে, তারপর আমি দেখলাম, তাবিজটা হাওয়ায় নিজে থেকেই জ্বলে উঠল।
এ দৃশ্য দেখে আমার বেশ লজ্জা লাগল, দেখো মানুষ কত দক্ষ, আর আমার হলে কেবল লাইটারই ভরসা।
এদিকে আমার দিকে ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা এল, আমি এক হাতে তাবিজ, অন্য হাতে চন্দনের ছাই নিয়ে, তাড়াতাড়ি সামনে এক সুরক্ষার জাল টানলাম, যদি শত্রুর তান্ত্রিক বিদ্যা আটকাতে পারি।
কিন্তু আমাদের শক্তির ব্যবধান আকাশ-পাতাল; মাটির ছাই মুহূর্তেই উড়ে গেল, জাল ভেঙে পড়ল।
আমি আতঙ্কিত হয়ে পেছাতে চাইলাম, কিন্তু সেই ঠান্ডা হাওয়া আমার গায়ে ছুঁয়ে চলে গেল।
কিন্তু অবাক হয়ে লক্ষ্য করলাম, আমার কিছুই হলো না!
তবে কি এই বৃদ্ধ শুধু ভয় দেখাচ্ছিল?
কিন্তু মাথা তুলে দেখি, তার মুখেও বিস্ময়ের ছাপ, যেন বুঝতেই পারছে না—রক্ত দিল, তাবিজ ছুড়ল, তবু আমি অক্ষত!
"তুই ঐভাবে জাল তৈরি করছিলি, দেখেই বোঝা যায় তোর গুরুও অর্ধেক শেখানো, তোর কাছে কি কোনো গুপ্তধন আছে নাকি?"
আমি মনে মনে গাল দিলাম, পারলে কিছু কর, মুখে বকবক করিস না, আমার গুরুকে গালি দিলে একদম ছেড়ে কথা বলব না!
তবে ভাবলাম—তার মুখের বিস্ময়, তার জাদু আমার ওপর কাজ না করা—তবে কি আমার কাছে আসলেই কিছু আছে?
দ্রুত শরীরে হাতড়ে দেখলাম, ব্যাগে হাত পড়ল।
ভেতরে কেবল এক কৌটা ছাই, আর আমার গুরুর পুরোনো পোশাক।
ওই পোশাক!
আমি ব্যাগের সবকিছু বের করে, সেই পোশাকটা হাওয়ায় ছড়িয়ে গায়ে চাপালাম।
মনেই হলো, যেন হঠাৎ আমি দারুণ কোনও তান্ত্রিক হয়ে গেছি—দুর্ভাগ্য, আমার উচ্চতা কম, গুরুর পোশাকটা বেশ বড়ই লাগছে।
"শাও সিংইউন তোমার কে হয়?"
বৃদ্ধ এবার আর আক্রমণ করল না, বরং মুখচোখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, যেন কোনো ভূত দেখেছে।
আমিও অবাক, কেবল একটা পোশাক পরতেই সে গুরুর নাম করে উঠল—তবে কি তাদের মধ্যে কোনো পুরনো শত্রুতা আছে?
গুরু উচ্ছৃঙ্খল হলেও নীতিবান, এমন বিকৃত মানুষদের সঙ্গে তার সখ্যতা থাকার কথা নয়, নিশ্চয়ই কোনো বিরোধ ছিল।
"শাও সিংইউন আমার গুরু, আর তুই তার নাতি!"
আমি মুখে কটাক্ষ ছুড়ে একপাশে তাকালাম, ওদিকে লড়াই চরমে, তিনজন জড়িয়ে একাকার।
"ভাবা যায়, মহামান্য তিয়ানলিংজি, এমন গাধাকে শিষ্য করেছে, হাস্যকর!"
বৃদ্ধ ব্যঙ্গ করে আবার সেই অদ্ভুত হাড়ের ছুরি তুলে এবার নিজের বুকে কাটল।
আমি মনে মনে বললাম, এই বৃদ্ধ কি ‘সপ্ত ক্ষত মুষ্টি’ চর্চা করছে? আগে নিজেকে আঘাত, তারপর শত্রুকে?
কিন্তু এবারই বুঝলাম বিপদটা আসল। তার ছায়া সর্পিলভাবে মাটিতে নড়ে আমার পায়ের নিচে চলে এল, আমার শরীর যেন আঠায় আটকে গেছে, এক চুল নড়তে পারছি না।
ছায়াটা আমার পা দুইটা বেয়ে ওপরে উঠে গলায় জড়িয়ে ধরল।
আমি তাবিজ আঁকড়ে তার ওপর সাঁটা চেষ্টা করলাম, কিন্তু হাতদুটোও ছায়ার বেড়াজালে আটকে গেল।
আমি আতঙ্কিত, শ্বাসরোধের কষ্টে মাথা ঝিমঝিম করছিল।
বৃদ্ধ ছায়াময় হাসি নিয়ে এগিয়ে এল, তার হাড়ের ছুরি থেকে রক্ত টপটপ করছে, ছায়াও তার সঙ্গে দুলছে।
গলায় নিঃশ্বাসরুদ্ধ হওয়ার যন্ত্রণায় আমি প্রায় জিভ বের করে ফেলেছিলাম, মনটা অস্থির, কিছুই করতে পারছিলাম না।
"তোর মতো অপদার্থ, আসলে তোকে বেশি দাম দেওয়া—এই পোশাক না থাকলে তুই একখানা কাঠের গুঁড়ির মতো পড়ে থাকতিস!"
ঠিক যখন অজ্ঞান হয়ে যেতে চলেছি, গায়ে পোশাকটা হাওয়ায় ফুলে উঠল, কানে ঝড়ের শব্দ, হঠাৎ হাত খুলে গেল।
আনন্দে মুহূর্তেই তাবিজটা ছায়ায় সাঁটে দিলাম।
কালো ছায়া থেকে ধোঁয়া উঠল, তাবিজটাও জ্বলে উঠল, কিন্তু আমি অবশেষে মুক্তি পেলাম।
দেখলাম বৃদ্ধের চোখে এক ঝলক যন্ত্রণার ছাপ, মনে হয় জাদু ভেঙে যাওয়ার প্রতিক্রিয়ায় ব্যথা পেয়েছে।
তবে আমাদের শক্তির ফারাক তো এখানেই শেষ নয়—আমি সরে যাওয়ার আগেই বৃদ্ধ পা তুলে সজোরে লাথি মারল।
বুকের ভেতর অসহ্য যন্ত্রণা, আমি উড়ে গিয়ে পড়লাম।
দেখলাম, বৃদ্ধ অনায়াসে চৌ ফেং আর বাকি তরুণকে মাটিতে ফেলে দিল, যেন খেতে-খেতে হাত নাড়ল।
সব ঘুরে ফিরে আবার আগের অবস্থায়—এবার আরও খারাপ, আমি নিজেই বিপদে।
"আমার সঙ্গে লড়ার সাহস তোদের নেই!"
লি শান ঠোঁটের রক্ত মুছে, গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা বাক্সটা কুড়িয়ে নিল, মুখে নৃশংস হাসি।
"ওদের মেরে ফেল, তোর চাওয়া আমি দেব!"
লি শান বৃদ্ধকে কী প্রতিশ্রুতি দিয়েছে জানা নেই, এত বড় লোক হয়েও সে কুকুরের মতো আচরণ করছে, দেরি না করে আমার দিকে এগিয়ে এল।
বৃদ্ধ চৌ ফেংয়ের পাশে যেতে না যেতেই, সে হঠাৎ দুই হাতে মাটি আঁকড়ে, দুই পা দিয়ে বৃদ্ধের হাঁটু চেপে ধরল, প্রবল শক্তিতে গড়িয়ে দিল।
বৃদ্ধের পা আগেই আহত ছিল, সঙ্গে সঙ্গে সে পড়ে গেল।
"তাড়াতাড়ি পালাও!"
চৌ ফেং হয়তো শেষ শক্তিটুকু দিয়ে বলল, তার দৃষ্টিতে কিছুটা অনুশোচনা স্পষ্ট—আমাকে বিপদে ফেলেছে বলে।
"তোর সর্বনাশ হোক!"
কোনো অস্ত্র ছিল না, মাটিতে পড়ে থাকা একটা পাথর তুলে, দাঁত চেপে উঠে বৃদ্ধের মুখ লক্ষ্য করে ছুড়ে মারলাম।
এ অবস্থায় পালাতে চাইলেও পারতাম না, মরতে হলে মরেই যাই, অন্তত একবার বুক চিতিয়ে লড়ি।
কিন্তু বাস্তব বরাবরই নির্মম, বাহাদুরি দেখাতে গিয়েও মূল্য দিতে হয়।
বৃদ্ধ আহত হলেও, আমার পাথর পড়ার আগেই চৌ ফেংকে সরিয়ে ফেলে দিল, উঠতে না উঠতেই আবার পেটের নিচে লাথি মারল।
মুহূর্তেই মনে হলো, যেন পেটের ভেতর হাতুড়ি পড়ল, প্রায় বমি করে ফেললাম।
বৃদ্ধ এগিয়ে এলো, আমি প্রতিরোধের চেষ্টা করতেই আরেক লাথি!
"তোর গুরু যেমন অপদার্থ, তুইও তেমন—এতদিন কোথায় ছিলি? এই অনাদিতে লুকিয়ে?"
"আমার গুরুকে গালি দিবি না!"
হঠাৎ বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল, যেন কেউ চাবুক মেরেছে—আমাকে মার, অপমান কর, মেরে ফেল, কিন্তু আমার গুরুকে নিয়ে কিছু বলবি না, সে নেই থাকলেও নয়।
কাঁপতে কাঁপতে উঠে, রক্তে ভেজা পোশাকটা ঠিক করলাম।
গুরু, তোমার শিষ্য অক্ষম, কত চাইছিলাম সামনে দাঁড়িয়ে এই বৃদ্ধকে পায়ের নিচে পিষে শায়েস্তা করি, যাতে তার কটুক্তির মূল্য চুকাতে হয়, কিন্তু...
হঠাৎ হাতে একটা শক্ত বস্তু ঠেকল, মনে পড়ল বাড়ি ছাড়ার সময় গুরুমা দেওয়া ছোট বাক্সটা।
শিউলোর বড়ি!
"ওটা খেলে দেহের শক্তি বাড়বে, তবে পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া গুরুতর..."
গুরুর কথা মনে পড়ল।
পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া যাই হোক, মরলেও মরব, অন্তত কাউকে সঙ্গে নিয়ে মরব।
দ্রুত পকেটে হাত ঢুকিয়ে, জীবনেও এত দ্রুত বাক্স খুলিনি, কোনো চিন্তা ছাড়াই ভেতরের লিচুর মতো বড়ি গিলে নিলাম।
মনে হলো, চিবোবার আগেই বড়িটা ঠাণ্ডা তরল হয়ে গলায় ঢুকে গেল।
পরের মুহূর্তে, দেহটা যেন হাওয়ায় ভরে উঠল, অদ্ভুত এক আরামদায়ক ফোলাভাব।
বৃদ্ধ বুঝে ফেলল বিপদ, আবার পা তুলে আমার বুকের ওপর লাথি মারল, কিন্তু এবার মনে হলো কেউ ধাক্কা দিয়েছে, শুধু দু'পা পেছালাম, আগের মতো ব্যথা পেলাম না।
দেখলাম, আমার দৃষ্টিও বদলে গেছে, চোখের সামনে লালচে আলো, বুকের ভেতর আগুন জ্বলছে—আমি উগ্র হয়ে উঠেছি!
এবার তোকে শেষ করব!