বিরচল্লিশ অধ্যায়: ভালোলাগার প্রকাশ

গাড়িতে ওঠার পর মেং ইউয়ান আর কৌতূহল সামলাতে না পেরে বলল, “ওই ফু ইয়ানরান সত্যিই তোমার খুড়তুতো বোন? যে জানে না, সে তো ভাববে মেয়েটা তোমার প্রতি দুর্বল।”

সেই অধিকারবোধটা সাধারণ কোনো ছোট বোনের বড় ভাইয়ের প্রতি থাকা অনুভূতির মতো নয়।

“হ্যাঁ। ছোটবেলায় আমার পিসি-পিসেমশাই খুব ব্যস্ত থাকতেন, তাই তাঁরা ওকে আমাদের বাড়িতেই রেখে দিয়েছিলেন। আমরা ভাইবোনের মতো হলেও বেশ ঘনিষ্ঠ।”

......

যেহেতু রাজপুত্র হিসেবে অভিষেক হয়েছে, তাই সম্রাট খাংশি স্বাভাবিকভাবেই মহারানি অর্থাৎ ইউন ইয়াওয়ের কাছে বিশ্রাম নিতে এলেন, যাতে তাঁর প্রতি অনুগ্রহ প্রদর্শিত হয়। এই কদিন সম্রাট খাংশি দরবারে তিন সামন্তের ব্যাপার নিয়ে ভীষণ ব্যস্ত ছিলেন; গত প্রায় অর্ধমাসে এটাই ছিল তাঁর প্রথমবার অন্তঃপুরে আসা।

ইউন ইয়াও থং氏ের নামে একটি রাজকীয় আদেশ জারি করলেন। তাতে বলা হলো, তাঁর পিতৃমাতৃভক্তির কথা বিবেচনা করে তাঁকে ধর্মীয় কার্যালয়ে গিয়ে বাবা-মায়ের সঙ্গে দেখা করার অনুমতি দেওয়া হচ্ছে। উপরন্তু, পিতামাতার স্বাস্থ্যের জন্য তিনি উদ্বিগ্ন হতে পারেন—এই ভেবে বিশেষভাবে একজন রাজচিকিৎসককেও তাঁর সঙ্গে পাঠানো হলো।

আর এই পথজুড়ে রূপান্তরিত লতাগাছগুলোর সঙ্গে লড়াই করে তারা যে অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করেছিল, তার ভিত্তিতে বলা যায়, রূপান্তরিত উদ্ভিদ আসলে খুব কঠিন প্রতিপক্ষ নয়। শুধু ফুলের গোলকের ভেতরের শক্তিকেন্দ্রটি বের করে নিতে পারলেই হয়; মূলত ওই ফুলের গোলক থেকে জন্ম নেওয়া সব শিকড়, ডাঁটা, পাতা—সবই সম্পূর্ণ মরে যায়।

“লালপাতা দাদা, একটু উঠবে?” আশি ইউ ছিউপিং যেখানে শুয়ে ছিল, সেদিকে আঙুল দেখাল। ইউ ছিউপিং কিছুই বুঝতে না পেরে উঠে বসল। আশি সঙ্গে সঙ্গে তার এতক্ষণ শুয়ে থাকা জায়গাটার দিকে তাকাল।

অবশ্য অনেক মানুষকেই বরফের স্তরের ভেতর ঢুকে পড়া ওই রূপান্তরিত নেকড়েগুলো ছিঁড়ে খেয়ে ফেলেছিল। হাড় পর্যন্ত অবশিষ্ট থাকেনি—জীবন্ত অবস্থাতেই তাদের গ্রাস করা হয়েছিল।

“তাহলে তোমার চোখে আমি একেবারে অপদার্থ! তোমার যা কিছু করার, আমার সঙ্গে আলোচনা করারও দরকার নেই। তোমার মনে হয়, আমি আসলে কিছুই করতে পারি না—শুধু তোমার সুরক্ষা নেওয়ার জন্যই আছি, তাই তো?!”顾凉笙 মুখ ঘুরিয়ে, যেন রাগে লোম খাড়া হয়ে গেছে, এমনভাবে নিচু গর্জনে বলল।

শুরুতে লিন আননুয়ান কোনোভাবেই এতে অভ্যস্ত হতে পারছিল না… কিন্তু এখন顾凉笙-এর চাপে পড়ে জোর করেই অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

আনরানকে তুলে ধরার সময় লোকটির হাতের চাপ কিছুটা বেশি জোরে পড়েছিল। আনরান ভ্রু কুঁচকে এই ঝান লিয়েনের দিকে তাকিয়ে ভাবছিল—তার শরীর থেকে এত তীব্র রক্তের গন্ধ আসছে কেন? সে কি আহত হয়েছে? ঠিক তখনই কিছুক্ষণ আগে দৌড়ে চলে যাওয়া ঝান লিয়েন আবার ছুটে ফিরে এল। তার পরনে ছিল দরজার ভেতরের ঝান লিয়েনদের মতোই পোশাক, আর তার সারা মাথা ঘামে ভিজে গেছে।

সে শুধু জানত, অতীতে রানি-মা এভাবেই রাজা-পিতাকে চুমু খেয়ে তাঁকে ‘স্বামী’ বলে ডাকতেন, তারপর বলতেন, ‘আমি তোমাকে ভালোবাসি।’ আর এমন সময় রাজা-পিতা সবসময় খুব আনন্দিত হতেন।

“আমার কী হয়েছে?” ঝাং লিংইউন যেন কিছু একটা মনে করার চেষ্টা করল। ঠিক সেই সংকটময় মুহূর্তে ঋতুচক্রের পুনরাবর্তনের নিয়ম আবার প্রকাশ পেল। ঝাং লিংইউন অনুভব করল, তার মাথার ভেতর হঠাৎ যেন একটি স্নায়ু নড়ে উঠেছে। সেই নড়াচড়ার সঙ্গে সঙ্গে সারা শরীরের জোড়গুলো কড়কড় করে উঠল, যেন হাড়গুলো একে একে ভেঙে যাচ্ছে।

ঝাং লিংইউন বিশাল এক গলদা চিংড়ির মাংসের টুকরো তুলে মুখে দিয়ে স্বাদ নিল। তারপর মাথা নেড়ে বলল, স্বাদ বেশ ভালো।

যদিও সে আর লি ই ইতিমধ্যে একাধিকবার ঘনিষ্ঠ হয়েছে, কিন্তু দুজনের একান্ত সময়েই তা ঘটেছে। এভাবে এত মানুষের সামনে—এটাই ছিল তার প্রথমবার। মুহূর্তেই তার মাথা একেবারে শূন্য হয়ে গেল।

সে সময় ও স্থানের ভেসে চলার অভিজ্ঞতা অর্জন করেছিল, তাই শূন্যের এই প্রবল গতিবেগ তার কাছে তেমন কিছুই ছিল না। ফলে সে আর ঝুও ছুয়ান চোখ খুলেই আলাদা হয়ে গেল—সে ঝুও ছুয়ানকে সবাইকে নজরে রাখতে বলল, আর নিজে চারপাশে তাকাতে লাগল।

এরপর তুংফাং লিয়াংয়ের দেওয়া মানচিত্র অনুসরণ করে তিন দিন পর অবশেষে সে তারকা-সমাধি উপত্যকার প্রান্তসীমায় এসে পৌঁছাল।

“ফিরে এসেছ! শেষ পর্যন্ত পুরোনো সঙ্গীরা তো ফিরেই আসে,” তু ছিং বলল। “দ্বিতীয় কর্তা বিশেষভাবে বলে দিয়েছেন, যেভাবেই হোক তোমাকে পাহাড়ে নিয়ে গিয়ে তাঁর সঙ্গে দেখা করাতে হবে। তুমি না গেলে তিনি সবার আগে আমাকে ছাড়বেন না। অবশ্য বড় কর্তাও তাঁকে ছাড়বেন না।” তু ছিং হাসল, তবে সেই হাসিতে শীতলতা মিশে ছিল।

ওয়াং গংনান কুকুরের শক্তি ব্যবহার করে খাঁচাটিকে তার দিকে আছড়ে ফেলল। একের পর এক ঘটে যাওয়া সবকিছুই মুহূর্তের মধ্যে সম্পন্ন হলো—গতি যেন বিদ্যুৎ চমকের মতো।

“মহাশয়!” পাশে থাকা এক সামরিক কর্মকর্তা চিৎকার করে উঠল। চেন পাওশানসহ কয়েকজন চমকে উঠল, কিন্তু ছাং এরহুকে দেখে মনে হলো সে যেন কিছুই শুনতে পায়নি।