প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় অন্ত্যেষ্টির উদ্দেশ্যে যাত্রা

কনকনে ঠান্ডা, চারপাশ নিস্তব্ধ ও প্রাণহীন। নান শেংশেং তার মায়ের মৃত্যুর শোক পালন করতে হৌ প্রাসাদে ফিরে আসছিল।

প্রধান রাস্তায় পুরু বরফ জমেছিল, ঘোড়ার গাড়িটি পিছলে গিয়ে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিল।

গাড়ির ভেতরে, মালকিন আর দাসী নিজেদের কাপড়ে এমনভাবে মুড়িয়ে রেখেছিল যেন তারা দুটি পুটলি, মাথার স্কার্ফ দিয়ে মুখ এমনভাবে ঢাকা ছিল যে শুধু চোখ দুটি বাইরে দেখা যাচ্ছিল।

"মালকিন, বড়বাবু আর সু বাবু এখনো কেন আসছেন না!" দাসী চুনশুই নান শেংশেংকে শক্ত করে ধরে নিজের পেছনে আড়াল করার চেষ্টা করছিল।

নান শেংশেং ছিল নিংআন হৌ প্রাসাদের বৈধ কন্যা। তার বাবা, নিংআন হৌ নান ইয়াও-এর সে-ই ছিল একমাত্র সন্তান, যাকে তিনি ছোটবেলা থেকেই চোখের মণি করে রাখতেন।

তিন বছর আগে, সে প্রায়ই অসুস্থ থাকত এবং তার শরীর অত্যন্ত দুর্বল ছিল, তাই হৌ তাকে সুস্থ হওয়ার জন্য গ্রামের এক বাগানবাড়িতে পাঠিয়েছিলেন।

নান শেংশেং তিন বছর ধরে তার পরিবারের কাউকে দেখেনি। সে ভাবতেও পারেনি যে আবার যখন প্রাসাদে ফিরবে, তা হবে মায়ের শেষকৃত্যে যোগ দিতে।

গত রাতেই সে এই খবর পেয়েছে। হৌ প্রাসাদের লোক বাগানবাড়িতে এসে খবর দেয় যে তার মা যুদ্ধক্ষেত্রে বীরত্বের সাথে লড়াই করতে করতে প্রাণ হারিয়েছেন।

সে দিন-রাত এক করে যাত্রা করেছে, পথে জল বা খাবার কিছুই মুখে তোলেনি। তার চোখ দুটি কেঁদে কেঁদে ফুলে উঠেছে।

"হয়তো তারা পথেই কোথাও আটকে পড়েছেন, আঃ—"

নান শেংশেং তার কথা শেষ করার আগেই, ভীত ঘোড়াটি আকাশের দিকে মুখ করে ডেকে উঠল এবং সোজা গিরিখাদের কিনারের দিকে ছুটে গেল।

গাড়ির ভেতরে দুজনে এদিক-ওদিক আছাড় খেল, নান শেংশেং-এর কপাল কেটে গিয়ে নীলচে হয়ে গেল।

"মালকিন, সামনে গিরিখাদ!" ছোট দাসীটি চোখ বড় বড় করে আতঙ্কে ও হতাশায় চিৎকার করে উঠল।

নান শেংশেং তার হাতে রূপালী বর্মের একটি ভাঙা টুকরো শক্ত করে ধরে রেখেছিল। তিন বছর আগে তার মা যখন যুদ্ধে যাচ্ছিলেন, তখন এটি তার বুকে গুঁজে দিয়েছিলেন। এই মুহূর্তে সেটি তার হাতের মুঠোয় গরম হয়ে উঠেছিল।

উন্মত্ত ঘোড়া আর গভীর খাদের দিকে তাকিয়ে নান শেংশেং চোখ বন্ধ করে নিল।

এমনটাই ভালো, তাহলে সে তার মায়ের কাছে চলে যেতে পারবে। তাকে আর বাড়ি ফিরে সেইসব বিরক্তিকর পরিস্থিতি এবং চরম ভণ্ড মানুষদের মুখোমুখি হতে হবে না।

হৃদয়টাও আর কখনো যন্ত্রণায় কাতর হবে না।

রূপালী বর্মের ধারালো টুকরোটি তার আঙুলের ঠান্ডা লেগে ফেটে যাওয়া ক্ষত থেকে রক্ত বের করে আনল। এক বিকট আওয়াজের সাথে সাথে গাড়িটি গিরিখাদের নিচে পড়ে যেতে লাগল।

চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল।

মনে হলো, আমি হয়তো মারা যাচ্ছি।

অর্ধচেতন অবস্থায়, নান শেংশেং অনুভব করল তার নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে আসছে এবং একটি প্রচণ্ড শক্তি তার কোমর জড়িয়ে ধরল।

সে অবচেতনভাবেই কোমরের সেই জিনিসটিকে দুহাতে আঁকড়ে ধরল। যখন সে চোখ খুলল, দেখল সে বরফের ওপর শুয়ে আছে, আর তার মাথাটা ভোঁ ভোঁ করছে।

"মালকিন!" বরফের ওপর শুয়ে থাকা চুনশুই হামাগুড়ি দিয়ে তার কাছে এসে বলল, "আমরা... মরিনি?"

"চল!" পেছন থেকে একটি চাপা গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

নান শেংশেং পেছন ফিরে তাকাল। কালো পোশাকে ঢাকা দুজন মানুষ দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে রাজকীয় শহরের দিকে চলে যাচ্ছে।

তারাই কি তাকে বাঁচাল?

নান শেংশেং আঙুল নাড়াতেই বুঝতে পারল তার হাতের তালুতে সেই রূপালী বর্মের টুকরোটি নেই। মাথা নিছু করে সে দেখল, তার হাতে কখন যেন একটি সুরক্ষাকবচ চলে এসেছে।

এটি তার জিনিস নয়।

সে চারপাশে খুঁজতে লাগল, কিন্তু দেখল তার হাতের সেই রূপালী বর্মের টুকরোটি আর কোথাও নেই। হয়তো খাদের নিচে পড়ে যাওয়ার সময় হাত ফসকে পড়ে গেছে।

নান শেংশেং-এর চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। মায়ের দেওয়া সবচেয়ে প্রিয় স্মৃতিটুকুও সে রক্ষা করতে পারল না।

বরফাবৃত প্রান্তরে মিলিয়ে যাওয়া সেই দুটি ছায়ার দিকে তাকিয়ে নান শেংশেং হাতের সুরক্ষাকবচটি শক্ত করে চেপে ধরল।

"মালকিন, এখন আমরা কী করব?" চুনশুই অত্যন্ত অসহায় ও ভীত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

গাড়িটি নিচে পড়ে গেছে, শুকনো খাবার আর মালপত্র সব হারিয়ে গেছে। গায়ের পাতলা পোশাক দিয়ে এই তীব্র শীতের হাত থেকে বাঁচা অসম্ভব।

"এখান থেকে রাজকীয় শহর মাত্র দশ লি দূরে, হেঁটেই যাব!"

নান শেংশেং হৌ প্রাসাদের বৈধ বড় মেয়ে হলেও, এই কয়েক বছর বাগানবাড়িতে সে কোনো রাজকীয় আরাম-আয়েশে কাটায়নি।

দশ লি হাঁটা তো দূরের কথা, টানা দশ দিন দশ রাত পরিশ্রম করার অভিজ্ঞতাও তার আছে।

"বড়বাবু আর সু বাবুও কেমন মানুষ, কথা দিয়েছিলেন ভোরেই মালকিনকে নিতে আসবেন, অথচ এখন দুপুর গড়িয়ে গেল কিন্তু তাদের কোনো পাত্তা নেই," চুনশুই ক্ষোভ প্রকাশ না করে পারল না।

চুনশুইয়ের বলা 'বড়বাবু' হলেন নান শেংশেং-এর খুড়তুতো ভাই, যাকে সে ছোটবেলা থেকেই সবচেয়ে বেশি ভরসা করত।

আর সু বাবু ছিলেন তার শৈশবের খেলার সাথী ও বাগদত্তা।

সেই বছরগুলোতে সে এই দুজনকে নিজের সবচেয়ে বড় আশ্রয় মনে করত এবং তাদের প্রতিই তার সমস্ত মনোযোগ উৎসর্গ করেছিল।

কিন্তু বাগানবাড়িতে কাটানো তিনটি বছর তাকে বুঝিয়ে দিয়েছে যে তার তথাকথিত পারিবারিক ভালোবাসা কতটা হাস্যকর ছিল, আর যাদের সে ভালোবাসত তারা কতটা কপট।

এখন... নান শেংশেং বুঝতে পেরেছে, অন্যের ওপর ভরসা করার চেয়ে নিজের ওপর ভরসা করাই শ্রেয়।

হাড়কাঁপানো ঠান্ডা বাতাস বরফের কণা উড়িয়ে তাদের দিকে ধেয়ে আসছিল। মালকিন ও দাসী একে অপরকে ধরে ধরে রাজকীয় শহরের দিকে এগোতে লাগল।

কতটা পথ হেঁটেছে তারা জানে না, হাতের ক্ষতগুলো বারবার ফেটে রক্ত বের হচ্ছিল। অবশেষে রাজকীয় শহরের তোরণটি নজরে এল।

"মালকিন দেখুন, ওনারা কি বড়বাবু আর সু বাবু নন!" চুনশুই অবাক হয়ে দূরের বরফে ঢাকা সাদা হ্রদের দিকে আঙুল নির্দেশ করল।

নান শেংশেং সেদিকে তাকাল এবং সত্যি সত্যিই দুজন দীর্ঘদেহী যুবকের অবয়ব দেখতে পেল।

তারা রাজকীয় শহরের বাইরের চুই হ্রদের পাড়ে দাঁড়িয়ে ছিল। পরনে ছিল দামী রেশমি পোশাক, হাতে গরম পাত্র নিয়ে তারা চা তৈরি করতে করতে বরফ পড়ার দৃশ্য উপভোগ করছিল।

"বড় ভাইয়া, হেমিয়ান ভাইয়া!" লাল পোশাক পরা এক চটপটে তরুণী দূর থেকে হাসিমুখে ছুটে এল, তার কণ্ঠস্বর ছিল ঘণ্টার মতো মিষ্টি।

দুই যুবক তাড়াহুড়ো করে মেয়েটিকে ধরে ফেলল, যেন সে বরফের ওপর পড়ে না যায়।

"দিদি হয়তো চলেই এসেছে, আমরা কি রওনা দেব? কিন্তু চাইওয়েই কখনো এমন সুন্দর দৃশ্য দেখেনি, এখানে আর কিছুক্ষণ খেলতে ইচ্ছে করছে..." মেয়েটি নরম সুরে বলল, তার কণ্ঠে ছিল মিনতি ও লাজুকতা।

"ব্যস্ত হয়ো না, তোমার খেলা শেষ হলে তারপর যাব..." এক যুবক তাকে মৃদুস্বরে আশ্বস্ত করল।

তরুণীটির দিকে তাকিয়ে ওই দুজনের হাসিমুখ দেখে নান শেংশেং-এর মন হ্রদের অতল গহ্বরে তলিয়ে গেল।

"অত্যন্ত অন্যায়! আমরা ওনাদের জন্য এতক্ষণ অপেক্ষা করলাম, আর ওনারা এই মেয়েটির সাথে বরফ দেখছেন! একটা খবর পর্যন্ত পাঠাননি!" চুনশুই রেগে গিয়ে সেদিকে পা বাড়াতে চাইল।

কথা ছিল তারা রাজকীয় শহরের বাইরে দশ লি দূরে এসে তাদের নিয়ে যাবেন। তারা কি জানত না এই কনকনে শীতে দুজন মেয়ের পথ চলা কতটা বিপজ্জনক হতে পারে?

অথচ তারা সময়মতো না এসে অন্য কারোর সাথে সময় কাটাচ্ছিলেন।

নান শেংশেং-এর মনে অবশ্য তেমন কোনো আলোড়ন সৃষ্টি হলো না।

তিন বছর আগে হলে, তাকে ভালোবাসার দাবি করা ভাই আর বাগদত্তা এমন প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করলে সে নিশ্চয়ই তুমুল অশান্তি করত। কিন্তু এখন সে আর তা করবে না।

সে চুনশুইয়ের হাত টেনে ধরল এবং মনে মনে এক বিষণ্ণ হাসি হাসল। "থাক, ওদের শান্তিতে বিঘ্ন ঘটিয়ে লাভ নেই। আমরা নিজেরাই ফিরে যাই।"

"মালকিন, আপনি হৌ প্রাসাদের বৈধ কন্যা, আপনার মর্যাদা অনেক ওপরে। কেন আপনি এভাবে নিজেকে ছোট করছেন!" চুনশুই তার হাতা ধরে টানল।

তারা দশ লি পথ হেঁটে এসেছে, ক্লান্তিতে শরীর ভেঙে পড়ছে, ঠান্ডায় জমে যাচ্ছে। দুই বাবুর গাড়ি যখন এখানেই দাঁড়িয়ে আছে, তখন অন্তত একটু ওম নেওয়া তো যেত।

বৈধ কন্যা? সে নিজেও একসময় ভাবত যে তার মর্যাদা অনেক ওপরে।

কিন্তু এই তিন বছরে বাগানবাড়ির লোকজন তার সাথে কেমন ব্যবহার করেছে? হৌ প্রাসাদের কেউ একবারের জন্যও তাকে দেখতে আসেনি।

তাকে ছোটবেলা থেকে "স্নেহ" করা ভাইটি একটি চিঠিও লেখেনি।

তাকে "চোখের মণি" মনে করা বাবা একবারও তার খোঁজ নিতে আসেননি।

আর শৈশবের সেই বাগদত্তা এখন অন্য এক নারীর পাশে দাঁড়িয়ে আছে।

প্রথমে নান শেংশেং-এর মনে আশা ছিল যে হয়তো তারা কোনো জরুরি কাজে ব্যস্ত, প্রথম বছর আসতে না পারলেও দ্বিতীয় বছর নিশ্চয়ই আসবে।

কিন্তু দীর্ঘ তিনটি বছর কেটে গেল। এমনকি উৎসবের দিনগুলোতেও সে কেবল হৌ প্রাসাদের মালকিন নামের পরিচয়টুকু নিয়েই বাগানবাড়ির দুষ্ট কর্মচারীদের অত্যাচার সহ্য করে একা পড়ে রইল।

সে যে বাড়িতে চিঠি লেখেনি তা নয়।

প্রথমে সে আশা করেছিল চিঠি পেয়ে বাড়ির লোকেরা তাকে ফিরিয়ে নিয়ে যাবে। কিন্তু প্রতিটি চিঠিই উত্তরহীন রয়ে গেল, এবং আস্তে আস্তে সে আশা ছেড়ে দিল।

লাল পোশাক পরিহিত মেয়েটি নিশ্চয়ই তার বাবার রক্ষিতার মেয়ে, যাকে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে বাইরে লুকিয়ে লালন-পালন করা হয়েছে।

এখন মায়ের যুদ্ধক্ষেত্রে মারা যাওয়ার খবর আসতেই, বাবা এত তাড়াহুড়ো করে তাকে প্রাসাদে নিয়ে এসেছেন।

বাগানবাড়ির চাকরদের কানাঘুষো আর তাকে দেওয়া প্রকাশ্য অবহেলার কথা মনে পড়লে নান শেংশেং বুঝতে পারে—কেউ একজন এই সুযোগে প্রাসাদের মূল কর্ত্রী হতে চলেছে।

মাতৃহীন সন্তান যেন পথের ধূলিকণা। নান শেংশেং কখনো ভাবেনি যে একদিন তার অতি প্রিয় আত্মীয়রা তাকে এভাবে জীর্ণ জুতো বা আবর্জনার মতো ছুঁড়ে ফেলে দেবে।

আজ সে হৌ প্রাসাদে ফিরে যাচ্ছে, খুব শীঘ্রই তার সেই আপনজনদের মুখোমুখি হবে।

কিন্তু নান শেংশেং-এর মনে বিন্দুমাত্র আনন্দ নেই, আছে কেবল এই বরফের চেয়েও শীতল এক চরম শূন্যতা।

若非需要她给母亲奔丧，想来侯府不会接她回来的。
মায়ের শেষকৃত্য সম্পন্ন করার প্রয়োজন না হলে হয়তো হৌ প্রাসাদ তাকে কখনোই ফিরিয়ে আনত না।

সে চুই হ্রদের পাড়ে দাঁড়িয়ে থাকা অবয়বগুলোর দিকে আর না তাকিয়ে রাজকীয় শহরের দিকে পা বাড়াল।

প্রায় আধ ঘণ্টা পর, নান শেংশেং নিংআন হৌ প্রাসাদের প্রবেশদ্বারের দিকে তাকাল। তার মন নানা আবেগে ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

দ্বারে ঝুলানো সাদা শোকের পতাকাটি তার চোখে ও বুকে তীরের মতো বিঁধছিল। সে নিজের নখ হাতের তালুতে গভীরভাবে চেপে ধরল, ভেতর থেকে এক গভীর কান্না উথলে উঠল।

"মালকিন, চৌকাঠটি সাবধানে পার হোন।" চুনশুই হঠাৎ তাকে শক্ত করে ধরে রাখল।

নান শেংশেং হোঁচট খেতে খেতে মূল কক্ষে গিয়ে পড়ল। সেখানে সাদা কাপড়ের টুকরোগুলো বরফের ঢেউয়ের মতো দুলছিল। ঘরে এখনো কফিন আনা হয়নি, তবে স্মরণফলকটি স্থাপন করা হয়েছে।

"মা!"