প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১১: তোমরাই তো এক পরিবার

“আমি লোটাস সিড স্যুপ তৈরি করিনি, আজ করিনি, ভবিষ্যতেও আর কখনও করব না।” এই কথা বলে সে মাটি থেকে সতর্কতার সাথে কিছু ভাঙা ফুলের ডাল কুড়িয়ে নিল এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে ঝাওইয়াং প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে গেল।

চুনশুই তা দেখে তাড়াহুড়ো করে বাকি ডালগুলো কুড়িয়ে নিয়ে ছোট ছোট পায়ে তার পিছু নিল।

“তুমি……” সু হেমিয়ান তার প্রশস্ত হাতা ঝাপটে ধরলেন, “তুমি একেবারেই অবুঝ!”

সু হেমিয়ান তখনও নান শেংশেনের ‘তোমার কি অসুখ হয়েছে’ কথাটির মধ্যে ডুবে ছিলেন। তার সন্দেহ হচ্ছিল মেয়েটি তাকেই গালি দিচ্ছে।

“হেমিয়ান ভাইয়া, রাগ করো না, দিদির মনটা আজ ভালো নেই……” নান কাইউই তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে সান্ত্বনা দিল।

সু হেমিয়ান ঠান্ডা গলায় নাক দিয়ে শব্দ করলেন।

তার মন ভালো নেই? তার আবার মন ভালো না থাকার অধিকার কী?

তিনি তো এখনও জিজ্ঞেসই করেননি যে গ্রামে থাকাকালীন তার সাথে কী ঘটেছিল, সে কি নিজের কথা ভঙ্গ করেছে কিনা।

“侯爷-কে গিয়ে বলো, আমি আগামী দু-দিন আর侯府-এ আসছি না।” সু হেমিয়ান তার হাতা ঝেড়ে বড় বড় পায়ে চলে গেলেন।

পশ্চিমের প্রাঙ্গণে ফিরে নান শেংশেন কয়েকটি খালি টব খুঁজে বের করলেন, তাতে কিছু উর্বর মাটি ভরলেন এবং যে ডালগুলোতে তখনও ছাল লেগে ছিল, সেগুলো খুব সাবধানে পুঁতে দিলেন।

জানি না সেগুলো বাঁচবে কিনা, তবে সে চেষ্টা করতে চাইল।

ফুলগুলো মাটিতে পোঁতার পরপরই প্রাঙ্গণের বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল।

নান শেংশেন ক্লান্তিতে চোখ বন্ধ করলেন। আজ সং ইয়ানের সাথে দেখা হয়েছে, তারপর সু পরিবারের ভাই-বোনের সাথেও সামলাতে হয়েছে, এখন সে ভীষণ ক্লান্ত, কাউকেই দেখতে চাইছে না।

“শেংশেন মা।” একটি বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর তার চিন্তায় ব্যাঘাত ঘটাল।

সে বাধ্য হয়ে উঠে দাঁড়াল এবং চুনশুইকে দরজা খুলতে বলল।

“শুনেছি আজ ঝাওইয়াং প্রাঙ্গণে তোমাদের মধ্যে কিছুটা কথা কাটাকাটি হয়েছে।” বৃদ্ধা ম্যাডামের কানের দুপাশ কিছুটা সাদা হয়ে এসেছে, চোখের চারপাশের চামড়া ঢিলে হয়ে গেছে, গালের মাংস ঝুলে পড়েছে, যা তার বার্ধক্যের ছাপ স্পষ্ট করছে।

মানতেই হবে, ঝাওইয়াং প্রাঙ্গণের সেই মেয়েটির নালিশ করার গতি সত্যিই খুব দ্রুত।

“আমি শুধু আমার মায়ের লাগানো ফুলগুলো ফেরত চেয়েছিলাম।” নান শেংশেন ঘরের ভেতর রাখা কয়েকটি চারাগাছের দিকে তাকালেন, “ঠাকুমা কি আমাকে অপরাধী সাব্যস্ত করতে এসেছেন?”

বৃদ্ধা তার হাত চাপড়ালেন, “ঠাকুমা শুধু তোমার জন্য কষ্ট পাচ্ছে। যদি মনে কোনো দুঃখ থাকে, তবে আমাকে বলো, এই বৃদ্ধা তোমার হয়ে সব ব্যবস্থা করবে।”

তিনি নান শেংশেনকে টেনে পাশের সোফায় বসালেন, তার চোখেমুখে এমন কোমলতা যেন তিনি সত্যিই খুব কষ্ট পাচ্ছেন।

নান শেংশেন কোনো উত্তর দিলেন না, চুপচাপ বসে রইলেন।

“কাইউইয়ের সাথে তোমার নিশ্চয়ই কিছু ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, আমি ঝাওইয়াং প্রাঙ্গণে গিয়ে তাকে সতর্ক করে দিয়েছি। প্রাঙ্গণের জিনিসগুলো এখন থেকে তোমার যত্ন অনুযায়ী রাখা হবে, যদি আর একটিও জিনিস কমে, তবে আমি তা মেনে নেব না।”

এই কথাগুলো শুনে নান শেংশেন প্রায় বিশ্বাসই করে ফেলেছিলেন যে ঠাকুমা তার প্রতি ভালোবাসা এবং অনুশোচনায় পূর্ণ।

কিন্তু যদি সত্যিই তাই হতো, তবে ঝাওইয়াং প্রাঙ্গণটি তাকে ফিরিয়ে দিলেই হতো।

“আজ রাতে তুমি আমার প্রাঙ্গণে এসো, আমি তোমার প্রিয় খাবার তৈরি করতে বলেছি, ভালো করে খাওয়া-দাওয়া করাটা জরুরি।” বৃদ্ধার শুকনো হাতটি তার কপাল থেকে চুল সরিয়ে দিল।

সেই নড়াচড়াটি নান শেংশেনের হৃদয়ে প্রবল আঘাত করল। আগে মা ঠিক এভাবেই তার চুল আঁচড়ে দিতেন।

“ঠিক আছে।” নান শেংশেন অবচেতনভাবেই রাজি হয়ে গেলেন।

তিনি স্পষ্ট দেখতে পেলেন বৃদ্ধার চোখে এক ধরনের পরিতৃপ্ত হাসির ঝিলিক, যেন তিনি সত্যিই চাইছিলেন যে সে তার সাথে রাতের খাবার খাক।

নান শেংশেন আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন, ঠাকুমার ভালোবাসার মধ্যে আসলে কতটা সত্যতা আছে।

---

রাতের আঁধারে নান শেংশেন ফুলু প্রাঙ্গণে প্রবেশ করলেন, খাবারের সুগন্ধ আর মদের কড়া গন্ধ বাতাসে ভাসছিল।

চৌকো টেবিলের চারপাশে চারজন বসে ছিলেন। বৃদ্ধার খোঁপা থেকে সাদা ফুলের অলংকারটি মৃদু কাঁপছিল, নান কাইউইয়ের কানের পাশে তখনও টাটকা লাল হেমা ফুল গোঁজা।

তিনি সেখানে দাঁড়িয়ে রইলেন, পা আর এগোতে পারল না।

“দিদি এখানে বসো।” নান কাইউই তার শোকের পোশাকের নিচে থাকা উজ্জ্বল লাল স্কার্টটি গুছিয়ে টেবিলের দক্ষিণ-পশ্চিম কোণের নিচু টুলটির দিকে আঙুল দেখাল, নড়াচড়া করার কোনো লক্ষণই তার মধ্যে ছিল না।

ঠাকুমা আজ তাকে এখানে আসতে বলেছিলেন, কিন্তু এখানে যে আরও লোকজন থাকবে তা বলেননি।

তারা অনেক আগে থেকেই জমা হয়েছে, আর তাকে এখন বহিরাগত মনে হচ্ছে।

“শেংশেন, দ্রুত বসে পড়ো, আমি আর নান হুয়াইয়ান আজ তোমার জন্য অভ্যর্থনার আয়োজন করেছি।”侯爷 বললেন এবং নিজের ও নান হুয়াইয়ানের গ্লাসে অর্ধেক মদ ঢাললেন।

নান শেংশেন নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

মায়ের রণক্ষেত্রে মারা যাওয়ার খবর সবে এসেছে, এখনো মৃতদেহ এসে পৌঁছায়নি, আর তিনি কিনা বাড়িতে বসে মদ খাচ্ছেন?

“বাবা কি জানেন, মা সবে মারা গেছেন, বাড়িতে এখনো শোকের চিহ্ন ঝুলছে?” নান শেংশেন বসলেন না, দরজার কাছে দাঁড়িয়ে বরফশীতল স্বরে কথাগুলো বললেন।

মায়ের মৃতদেহ এখনো ফেরার পথে, আর এখানে পোড়া মাংসের গন্ধ ভাসছে।

হাস্যকর!

“তুমি আজ ফিরে এসেছ বলেই তো তোমার বাবা মদ খাচ্ছে। তারা আজ সারাদিন শিক্ষকের বাড়িতে ছিল, খুব ক্লান্ত।” বৃদ্ধা হেসে হাত বাড়িয়ে নান শেংশেনকে বসার ইঙ্গিত করলেন।

বাবা সত্যিই এই বাইরের সন্তানটিকে খুব গুরুত্ব দেন, এমনকি তার সাথে সারাদিন পড়াশোনাও করছেন।

তিনি টেবিলের খাবারের দিকে তাকালেন, একটিও তার পছন্দের স্বাদের নয়।

থাক, আজ তিনি এই খাওয়ার জন্য আসেননি।

নান কাইউই তার সামনের বাটি থেকে এক চামচ সাদা ঝোল তুলল, “দিদি খেয়ে দেখো, তিন বছরের ঘোড়ার মাংস খুব পুষ্টিকর।”

ঘোরার মাংস? নান শেংশেনের হাতের তালু ঘামতে শুরু করল।

侯府-এ কখনো ঘোড়ার মাংস খাওয়া হতো না, কারণ মা ঘোড়াকে রণক্ষেত্রের সঙ্গী মনে করতেন। বাড়িতে বেশ কয়েকটি ঘোড়া ছিল, যারা মায়ের সাথে লড়াই করেছিল।

“বলা বাহুল্য, এই তিন বছরের ছোট ঘোড়ার মাংস সত্যিই খুব নরম। যদি বাড়ির পেছনের সেই সাদা বুড়ি ঘোড়াটি মারা না যেত, তবে মা ও সন্তানকে একসাথে রান্না করলে আরও পুষ্টিকর হতো।” নান হুয়াইয়ান এক টুকরো মাংস মুখে পুরে দিল।

নান শেংশেনের হৃদপিণ্ড ধড়ফড় করে উঠল। তিনি দ্রুত দু’পা এগিয়ে গেলেন। “এই ঘোড়াটি কোথাকার?”

“দিদি কি জানে না? বাড়ির পেছনের সেই ত্রিশ বছরের সাদা ঘোড়াটি অসুস্থ হয়ে মারা গিয়েছিল……” নান হুয়াইয়ান এক চুমুক ঝোল খেল।

“থাক হুয়াইয়ান, আর বলতে হবে না।”侯爷 কথা থামিয়ে নান হুয়াইয়ানকে ইশারা করলেন।

নান শেংশেন মুঠো শক্ত করে ধরলেন।

বাড়ির পেছনের সেই ত্রিশ বছরের সাদা ঘোড়াটি মায়ের বিয়ের সময়কার। মা যখন প্রথম যুদ্ধে যান, তখন থেকেই সেটি তার সঙ্গী ছিল।

তিন বছর আগে ঘোড়াটি বাচ্চা না দিলে মা যুদ্ধের সময়ও সেটিকে সাথে রাখতেন।

নান শেংশেনের মনে পড়ে, ঘোড়াটি বাচ্চা দেওয়ার সময় মা আস্তাবলের বাইরে দুই ঘণ্টা দাঁড়িয়ে ছিলেন। বাচ্চা জন্ম নেওয়ার পর, মা তার যুদ্ধের পোশাক দিয়ে ভিজে বাচ্চাটিকে জড়িয়ে ধরে হেসে বলেছিলেন, এই ঘোড়ার চোখে চাঁদের প্রতিচ্ছবি আছে।

কিন্তু আজ, সেই তিন বছরের ছোট সাদা ঘোড়াটিই侯府-এর খাবার টেবিলে। আর যে ঘোড়াটি মাকে কুড়ি বছর সঙ্গ দিয়েছে, সেটিও রহস্যজনকভাবে মারা গেল।

কেন এমন হলো! তারা কেন এমন করল!

---

“বাবা! ছোট ঘোড়াটিকে রান্না করার সিদ্ধান্ত কি আপনার ছিল?” নান শেংশেন ঘুরে侯爷-এর দিকে তাকালেন, তার কণ্ঠস্বর রুদ্ধ, প্রায় কোনো শব্দই বের হচ্ছিল না।

侯爷 কয়েকবার কেশে বললেন, “তোমার বোন দুর্বল, ডাক্তার বলেছে ঘোড়ার মাংস খুব পুষ্টিকর, বিশেষ করে ছোট ঘোড়ার। তাছাড়া সেই ছোট ঘোড়াটির মেজাজ খুব খিটখিটে ছিল……”

“বাবা!” নান শেংশেন তার সমস্ত শক্তি দিয়ে চিৎকার করলেন, “সেটি ছিল মায়ের সবচেয়ে প্রিয় ঘোড়া!”

“শেংশেন।” বোঝা গেল侯爷 তার রাগ নিয়ন্ত্রণ করছেন। “ওটা তো একটা পশু মাত্র, তোমার বোনের শরীরটাই এখন সবচেয়ে জরুরি।”

“সেটা পশু ছিল না, সেটা ছিল মায়ের যুদ্ধের সঙ্গী!”

বৃদ্ধা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিচু স্বরে ধৈর্যের সাথে বললেন, “বাচ্চা, সেই ঘোড়াটি তো বেশিদিন বাঁচার মতো ছিল না। কাইউইয়ের স্বাস্থ্যের জন্য অন্য কোনো উপায় থাকলে আমরা সেটিকে রান্না করতাম না।”

বৃদ্ধার চোখে আকুতির ছাপ।

আগে হলে এই চাহনি দেখে নান শেংশেনের মন গলে যেত। কিন্তু এখন, তিনি এর মধ্যে অস্বাভাবিক কিছু দেখতে পেলেন।

“এই খাবার তোমরা খাও।” নান শেংশেন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার এখানে আসা উচিত হয়নি, এই侯府-এর মানুষের প্রতি কোনো রক্ত সম্পর্কের আশা করাও তার ভুল ছিল।

“শেংশেন, তুমি কি সত্যিই ঠাকুমার সাথে রাতের খাবার খাবে না?” বৃদ্ধা উঠে দাঁড়ালেন এবং টলমল পায়ে তার সামনে এলেন।

বৃদ্ধার ঠোঁটে তখনও তেলের দাগ, কিন্তু চোখের কোণে কয়েক ফোঁটা চোখের জল।

নান শেংশেনের চোখের পাতা কাঁপল, তার গলার ভেতর কান্নায় আটকে গেল। “মায়ের মৃত্যুর খবর আসার কতদিন হলো, তোমরা তার ঘোড়ার সাথে এমন আচরণ করলে!”

নান কাইউই হঠাৎ মুখ ঢেকে কাঁদতে লাগল, “সব দোষ তো আমার, আমারই অসুখ হওয়া উচিত হয়নি, ডাক্তারের কাছে যাওয়া উচিত হয়নি……”

নান শেংশেন নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। এই মুহূর্তের অপমান এবং অসহায়ত্ব তাকে যেন সেই গ্রামের দিনগুলোতে ফিরিয়ে নিয়ে গেল, যেখানে তাকে লাঞ্ছিত করা হতো।

কিন্তু সেই সময় অন্তত মায়ের কথা ভেবে সে সান্ত্বনা পেত। আর আজ, সে জানে না নিজেকে কোথায় রাখবে।

এক তীব্র হতাশা তাকে গ্রাস করল, নান শেংশেন কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন।

এই ফুলু হল, তিনি আর জীবনেও এখানে আসতে চান না।

“দিদির হাতে তো ফ্রস্টবাইট হয়েছে, আমি লোক পাঠিয়ে কিছু কয়লার ঝুড়ি পাঠিয়ে দিচ্ছি, যাতে আর ঠান্ডা না লাগে।” পেছন থেকে নান কাইউইয়ের যত্নশীল স্বর ভেসে এল।

“কাইউই সত্যিই খুব বিবেচক।”侯爷 তৃপ্তির সাথে মাথা নাড়লেন।

নান হুয়াইয়ানের উপহাস ঠান্ডা বাতাসের সাথে মিশে গেল। “শুনলাম বাড়ির চাকররা বলছে, সেই বুড়ি সাদা ঘোড়াটি মারা যাওয়ার সময়ও দক্ষিণের সীমান্তের দিকে তাকিয়ে ছিল……”

পশ্চিমের প্রাঙ্গণে ফেরার পথে নান শেংশেন কাঁপছিলেন।

চুনশুই সারা রাস্তা তাকে শক্ত করে ধরে রেখেছিল, পাছে সে রাস্তায় পড়ে যায়।

“আমি তো আগেই বলেছিলাম, সু公子 চরিত্রবান এবং সুদর্শন, কাইউইয়ের সাথেই তাকে মানায়।”

“ঠিক তাই, ওরাই তো আসল জুটি!”

“আমাদের嫡小姐 (嫡 কন্যা) জেদ করে লেগে থেকে কী লাভ, এখন কাইউইয়ের আঙুলের ইশারায় সু公子 ছুটে এসেছে।”