প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায়: সু পরিবারের চৌকাঠ বড্ড উঁচু, আমার পক্ষে সেখানে পৌঁছানো অসম্ভব

তবে পরক্ষণেই তার মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

“সংশং, আমি জানি শিয়া আন্টির প্রয়াণে তুমি শোকাহত। তাই তো তোমাকে সঙ্গ দিতে আমি ছুটে এসেছি।”

সু ছিং পেছন থেকে একটি গুলতি বের করে নান সংশংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল। “বরং তুমি পাখি শিকার করো না কেন! গ্রামে তিন বছর ছিলে, শুনলাম তুমি প্রায়ই বনে যেতে। নিশ্চয়ই তোমার দক্ষতা এখন অনেক বেড়েছে, এক লক্ষ্যেই বাজিমাত!”

“সু বোন, তুমি কি জানো আমি বনে কেন যেতাম?” নান সংশংয়ের মুখভঙ্গি অবিচল ও শান্ত রইল।

এই সু ছিং হলো সু হ্যমিনের আপন বোন। অতীতে তারা দুজন রাজপ্রাসাদে সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বান্ধবী হিসেবে পরিচিত ছিল। সেই সময়ে সু ছিং প্রায়ই সু হ্যমিনের সাথে侯府 (হাউফু)-তে আসত, আর নান সংশংও যখন সু পরিবারে যেত, তখন সু ছিংয়ের ব্যক্তিগত কক্ষে বসে গল্প করত। নান সংশং প্রায়ই ভাবত, সু ছিং যদি তার ননদ হতো, তবে ভবিষ্যতে তাদের মধ্যে কোনো অশান্তিই থাকত না। তাই নান সংশং সব দিক থেকে তাকে তুষ্ট করার চেষ্টা করত; সু হ্যমিনের জন্য পিঠা কিংবা পদ্মবীজের স্যুপ বানালে সু ছিংয়ের জন্যও আলাদা করে রাখত।

কিন্তু ভাবতেও পারেনি, গ্রামে তিন বছর থাকার সময় যে বন্ধুটির সাথে সে বড় হয়েছে, সে এবং তার ভাই কেউই একবারও তার খোঁজ নেয়নি। অথচ আজ ফিরে এসেই দেখছে, সে আর নান ছাইওয়েই যেন আপন বোনের মতো মিশছে। তাদের আচরণ দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, তাদের ঘনিষ্ঠতা কতটা গভীর।

সু ছিং অন্য কারো সাথে ঘনিষ্ঠ হলে তার আপত্তি ছিল না, কিন্তু এই ঘরের বাইরের ওই অবৈধ সন্তানটির সাথে তার সখ্যতা মেনে নেওয়া কঠিন। তারা একই সুগন্ধি ব্যবহার করে, একই ধরনের চুলের কাঁটা পরে, কোমরে একই রকম অলঙ্কার ঝোলায়। তার এই পুরনো বান্ধবীর স্মৃতি থেকে হয়তো সে পুরোপুরি মুছেই গেছে।

“তুমি বনে গেলে পাখিই তো মারতে, তাই না? বড় ভাই বলত, তুমি যে গ্রামে থাকো সেখানকার পাহাড়-নদী খুব সুন্দর, শরীরের জন্য বেশ উপকারী,” সু ছিং হেসে বলল।

নান সংশং ম্লান হাসল। “আমি বনে যেতাম কারণ শীতকালে চুল্লিতে আগুন জ্বালানোর মতো কয়লা ছিল না, তাই খড়ি কুড়াতে হতো। কখনো কখনো তেলের বাতি না থাকায় বন থেকে তিসি সংগ্রহ করে তেল বানাতে হতো।”

“তাই নাকি?” ছোটবেলার বন্ধু তার দুরবস্থার কথা শুনে শুধু সামান্য বিস্মিত হলো, কিন্তু পরক্ষণেই নির্লিপ্তভাবে বলল, “তা আজ পাখি মারবে না? আমি তো ছাইওয়েইকে কথা দিয়েছি, আজ তাকে তোমার পাখি শিকারের কৌশল দেখাবই!”

নান সংশং হঠাৎ সব বুঝে গেল। সে যে তাকে পাখি শিকার করতে বলছে, তা পুরনো দিনের খেলার প্রতি নস্টালজিয়া নয়, বরং তাকে সার্কাসের জন্তুর মতো খেলা দেখাতে বাধ্য করা।

সে মনে মনে ভাবল, সু হ্যমিন তো আগে তাকে পাত্তাই দিত না, বলত সে বিরক্তিকর। হ্যমিন ভাইয়ের নজর কাড়তে নান সংশং লুকিয়ে লুকিয়ে কিছু ছোটখাটো ম্যাজিক শিখেছিল। কয়েকবার দেখানোর পর তা দেখে তার কাজিন এবং সু পরিবারের ভাই-বোনরা খুব হাসাহাসি করত। এক পর্যায়ে এমন অবস্থা হলো যে, দেখা হলেই তাকে নতুন কোনো খেলা দেখাতে হতো। জ্বলন্ত ধূপকাঠি দিয়ে牡丹 (পিওনি) ফুলের আকৃতি বানাতে গিয়ে তার হাতের তালু কতবার যে পুড়েছে! বনভোজনে গেলে সে গাছে চড়ত, পাখি মারত, আর কতবার যে গাছ থেকে পড়ে আঘাত পেয়েছে!

“দেখো দেখো, সংশং আবার কুকুরের মতো আছাড় খেল!”

নান সংশংয়ের এখনো মনে আছে, সে যখন কয়েক ফুট উঁচু গাছ থেকে পড়ে গিয়েছিল, তখন সু ছিং কাছে এসে সাহায্য তো করেনি, বরং সু হ্যমিন আর নান জিছুয়ানের সাথে অট্টহাসিতে ফেটে পড়েছিল। শরীরে সেই আঘাতের কথা সে কাউকেই বলেনি। একবার সু ছিং তার ক্ষত দেখে বলেছিল, অন্য কিছু শিখতে, কারণ একই খেলা দেখতে দেখতে সে বিরক্ত হয়ে গেছে।

তখন সে নিষ্পাপভাবে ভেবেছিল, সু ছিং তাকে পছন্দ করে বলেই তার খেলা দেখতে চায়। অথচ আজ বুঝতে পারছে, তাদের চোখে সে ছিল কেবলই বিনোদনের খোরাক জোগানো একটি বাঁদর। পুরনো স্মৃতিগুলো ভেসে আসতেই নান সংশংয়ের নিজের ওপরই হাসি পেল।

“আমি পাখি শিকার করতে জানি না। সে যদি পাখি শিকার দেখতেই চায়,” নান সংশং নান ছাইওয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তবে সু বোন, তুমি নিজেই তাকে প্রদর্শন করে দেখাও।”

সু ছিং হতভম্ব হয়ে নান সংশংয়ের দিকে তাকাল, যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না সে এমন কথা বলতে পারে। এ কেমন করে সম্ভব! সে তাকে অবজ্ঞা করার সাহস পেল কী করে? অতীতে নান সংশং তাকে দেখলেই খাবার বা খেলার জিনিস নিয়ে আসত, কখনোই খালি হাতে আসত না। সে যা করতে বলত, সে তা-ই করত। আজ কেন এমনটা হচ্ছে! ছাইওয়েইয়ের সামনে সে বড়াই করে ফেলেছে, আজ যদি নান সংশং পাখি না মারে, তবে তার মুখ কোথায় থাকবে!

“সংশং, আমি দুঃখিত।” সু ছিংয়ের মুখে এক চটুল হাসি ফুটে উঠল, সে এগিয়ে এসে নান সংশংয়ের হাতা ধরল। “আসলে আমি তোমাকে চিঠি লিখেছিলাম, জানি না কীভাবে তা তোমার হাতে পৌঁছায়নি।”

নান সংশং দম আটকে ফেলল। তার শরীরের কটু গন্ধ আর এই মেকি মিথ্যে কথাগুলো সে আর সহ্য করতে পারছিল না। “আজ অতিথি আপ্যায়নের মেজাজ নেই আমার, তোমরা ফিরে যাও।” নান সংশং তাদের চলে যাওয়ার নির্দেশ দিল।

কিন্তু সু ছিং সহজে ছাড়ার পাত্রী নয়। সে মুখ বাঁকিয়ে বলল, “সংশং, আমার ভাই তো সামনের ঘরেই জিছুয়ান ভাইয়ের সাথে তোমার মায়ের শ্রাদ্ধের কাজ তদারকি করছে। আমার ভাই তোমার প্রতি কতটা সদয়, তা তো দেখছই। তুমি সামান্য একটা পাখি মারতেও অস্বীকার করছ? ভয় নেই, আমি ভাইয়াকে সব বলে দেব!”

তার সেই রাগান্বিত মুখ দেখে নান সংশং বিদ্রুপের হাসি হাসল। মুখোশটা অবশেষে খসে পড়ল। আগের সেই কৃত্রিম ভালোবাসা এখন আর নেই। তার বদলে নান ছাইওয়েইয়ের সাথেই তার গভীর বন্ধুত্ব।

“তোমার ভাই আমার বাড়িতে এসেছে বলে আমি ডাকিনি, তাতে আমার কী?”

“নান সংশং!” সু ছিং তাকে থামিয়ে বলল, “তুমি আমার সাথে এমন আচরণ করছ, ভয় নেই যে আমি বাড়িতে গিয়ে বাবা-মাকে বলব? তোমাকে তো শেষমেশ আমাদের সু পরিবারেই বিয়ে করতে হবে। আমার মায়ের কঠোর নিয়মের মধ্যে পড়ার চেয়ে ভালো, এখন আমার সাথে ভালো ব্যবহার করো। আমিই তো বড় ভাই ও মায়ের কাছে তোমার হয়ে ভালো কথা বলতে পারি!”

নিজের ভাইয়ের সাথে বিয়ের কথা তুলতেই সু ছিং ভাবল, নান সংশং নিশ্চয়ই এখন নরম হবে। কারণ তার জীবনের একমাত্র লক্ষ্যই তো ছিল সু পরিবারের বউ হওয়া। সু ছিং মাথা উঁচু করে নান সংশংয়ের মিনতির অপেক্ষায় রইল।

কিন্তু দীর্ঘক্ষণ পর নান সংশং শান্তভাবে শুধু একটি কথাই বলল, “তোমাদের সু পরিবারের মর্যাদা অনেক বেশি, আমার ভয় হয়, আমি সেই উচ্চতায় পৌঁছাতে পারব না।”

সু ছিং এর ভেতরের অর্থ বুঝতে পারল না, ভাবল নান সংশং বরাবরের মতোই তার সামনে ভড়কে গেছে। “এ নিয়ে চিন্তা করতে হবে না, আমাকে খুশি করতে পারলে আমিই তোমার জন্য সুপারিশ করব।”

ঠিক তখন পাশে দাঁড়িয়ে থাকা নান ছাইওয়েই দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঈর্ষার সুরে বলল, “বোন, সু পরিবারের কর্তা এবং ছিং বোন তোমার প্রতি এত ভালো, এমন সম্পর্ক তো সবাই চায়, তুমি কেন সন্তুষ্ট নও? তোমার ওই ‘উচ্চতায় পৌঁছাতে পারব না’ কথাটা তো পরিষ্কার বিয়ের প্রস্তাব ভেঙে দেওয়ার ইঙ্গিত।”

“কী! সে আমাদের সু পরিবারে সন্তুষ্ট নয়? সে কি বিয়ে ভেঙে দিতে চায়!” সু ছিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে নান সংশংয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, “তুমি কি পাগল হয়েছ? এমন কথা বলার সাহস করছ, ভয় নেই যে আমার ভাই তোমাকে আর চাইবে না?”

“কে পাগল হয়েছে?” ঠিক তখনই অদূরে সু হ্যমিনের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।