প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: পঙ্গু রাজা

সে সে মানুষটিকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত একবার ভালো করে দেখে নিল। পরনে দামী রেশমের পোশাক, কোমরে ঝুলছে ড্রাগনের নকশা করা জেড পাথরের লকেট, আর তার দুই পা একটি পুরু পশমি কম্বলে ঢাকা।

এই ব্যক্তিটি কি তবে সেই দুর্ভাগা দশাং সাম্রাজ্যের তিন রাজপুত্র, সং ইয়ান? তাকে দুর্ভাগা বলার কারণ হলো, এই লোকটির তিন বছর বয়সে মা মারা যান এবং পনেরো বছর বয়সে ঘোড়া থেকে পড়ে গিয়ে তার দুই পা ভেঙে যায়। এখন তিন বছর পেরিয়ে গেলেও পায়ের আঘাত সারেনি। মনে হয় সারাজীবনের জন্য সে পঙ্গু হয়েই রইল। ভাবতেই পারেনি যে সম্রাজ্ঞী যার ওপর দায়িত্ব দেবেন, তিনি স্বয়ং এই পঙ্গু রাজপুত্র।

"তিন রাজপুত্রকে অভিবাদন জানাই," নান শেনশেন তার সামনে নত হয়ে কুর্নিশ করল।

সং ইয়ান ইশারা করতেই তার পেছনে থাকা হুইলচেয়ার ঠেলে আনা অনুচররা সরে গেল। চং বোও কয়েক কদম পিছিয়ে দাঁড়াল, বারান্দার নিচে শুধু রইলেন তিন রাজপুত্র আর নান শেনশেন। সং ইয়ান নিজেই হুইলচেয়ারটি কিছুটা এগিয়ে নিলেন, যাতে নান শেনশেন থেকে তার দূরত্ব তিন কদমের বেশি না হয়।

"আমি ইতিমধ্যেই侯爷 (হাউ ইয়ে) এবং বৃদ্ধা ম্যাডামের সাথে দেখা করে এসেছি, বিশেষভাবে তোমার অপেক্ষায় এখানে রয়েছি।"

নান শেনশেন বুঝতে পারল না তিনি কেন侯府 (হাউ ফু)-এর অন্দরমহলে ঢুকলেন, এটি শিষ্টাচারবহির্ভূত। তবে উত্তরের প্রতি তার খুব একটা আগ্রহ ছিল না, তাই সে মাথা নিচু করে চুপ করে রইল।

সং ইয়ান বারান্দার কার্নিশের জমে থাকা বরফের দিকে তাকিয়ে বললেন, "শৈশবে আমি একবার এই侯府 (হাউ ফু)-এ এসেছিলাম, তোমার বাবা-মায়ের বিয়ের দিন। ভাবিনি, এক পলকে ষোলটি বছর পেরিয়ে যাবে।"

তিনি একজন পুরনো পরিচিতের মতো নান শেনশেনের সাথে কথা বলছিলেন। অথচ সত্য হলো, নান শেনশেনের সাথে তার খুব একটা জানাশোনা নেই, এমনকি তেমন দেখাও হয়নি। ছোটবেলায় মায়ের সাথে প্রাসাদে যাওয়ার সময় হয়তো কোথাও এক পলক দেখা হয়ে থাকতে পারে, কিন্তু তার মনে নেই। শুধু বারো বছর বয়সে মায়ের কাছে শুনেছিল যে, তিন রাজপুত্র পা ভেঙে ফেলেছেন।

"সম্রাজ্ঞী জেনেছেন যে তুমি侯府 (হাউ ফু)-এ ফিরে এসেছ, তাই আমাকে পাঠালেন তোমার খবর নিতে।"

"সম্রাজ্ঞীকে এবং তিন রাজপুত্রকে অসংখ্য ধন্যবাদ।"

"সম্রাজ্ঞী বলেছেন, তুমি অনেক অন্যায় সয়েছ। এখন সময়টা খুব কঠিন, নিজের যত্ন নিও। জেনারেল শিয়া-র সাথে যা ঘটেছে, তা সং রাজপরিবারের তরফ থেকে তোমার প্রতি অবিচার, সমগ্র দেশবাসীর তরফ থেকে তোমার প্রতি অবিচার।"

কেন জানি না, নান শেনশেনের নাকটা হঠাৎ জ্বালা করে উঠল, চোখের জল আর আটকে রাখা গেল না। সং ইয়ান তার মাকে জেনারেল শিয়া বলে সম্বোধন করলেন, অন্য সবার মতো侯府 (হাউ ফু)-এর গৃহবধূ বলে নয়। তার জন্মদাত্রী মা শিয়া ছিং ইউ-এর নিজস্ব পরিচয় ছিল, নান শেনশেনের কাছে তার মা ছিলেন চাঁদের আলোর মতো পবিত্র এক নারী। ফিরে আসার পর সবাই তাকে বলে, মা একজন বীরাঙ্গনা ছিলেন, যেন দেশের জন্য যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ দেওয়াটাই তার ভবিতব্য ছিল এবং মায়ের মৃত্যুতে তার গর্বিত হওয়া উচিত। একমাত্র সম্রাজ্ঞীই বললেন, মায়ের মৃত্যু আসলে নান শেনশেনের প্রতি অন্যদের অবিচার। সম্ভবত সম্রাজ্ঞী এবং তার মা শৈশবের বন্ধু ছিলেন বলেই তিনি একজন নারী হিসেবে মায়ের সেই তেজ ও আদর্শকে নিজের ভেতরে ধারণ করতে পেরেছেন।

চোখ ঝাপসা হয়ে আসায় সে জেদ করে অন্যদিকে মুখ ঘুরিয়ে নিল, যাতে সং ইয়ান তার চোখের জল দেখতে না পায়। সং ইয়ান তার হুইলচেয়ারটি কিছুটা এগিয়ে নিলেন, চাকার নিচে শুকনো বরফ পিষ্ট হওয়ার শব্দ হলো। চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, "侯府 (হাউ ফু)-এর嫡 (দি) কন্যা, অথচ তুমি পশ্চিমের এই ঝুপড়ি ঘরে থাকছ?"

নান শেনশেন চমকে উঠল, সম্বিৎ ফিরে পেল। নিশ্চয়ই সং ইয়ান তাকে পশ্চিমের ঘর থেকে বেরিয়ে আসতে দেখে কিছু আন্দাজ করেছেন। চোখের জল মুছে সে ঘুরে দাঁড়িয়ে এক চিলতে বিষণ্ণ হাসি হাসল। "এ তো কেবলই একটা ঘর, যা না পারে রোদ আটকাতে, না পারে বৃষ্টি। যেখানেই থাকি, কীই বা যায় আসে।"

侯府 (হাউ ফু)-এর ঘর রোদ-বৃষ্টি আটকাতে পারে না—এই কথাটি বেশ অর্থবহ, সং ইয়ান তার হুইলচেয়ারের হাতলটি আলতো করে ঘষলেন।

"এই পৃথিবীতে কেউ কারো ওপর চিরকাল নির্ভর করে থাকতে পারে না। যদি অপমানিত হতে না চাও, তবে বড় হতে শেখো, ভালো ও মন্দের পার্থক্য বুঝতে শেখো।"

সং ইয়ানের কণ্ঠস্বর খুব নিচু ছিল, কিন্তু নান শেনশেনের কানে তা খুব বিঁধছিল, কারণ তার মধ্যে ছিল কিছুটা সহানুভূতি আর কিছুটা শাসনের সুর। সে কখনোই পছন্দ করত না কেউ তাকে কী করতে হবে তা বলে দিক, আর এই তিন রাজপুত্রের সাথে কথা বলার ধরনটিও তার ভালো লাগছিল না।

"তিন রাজপুত্র কি আমাকে উদ্দেশ্য করে বলছেন, নাকি নিজের কথা বলছেন?"

সং ইয়ান হেসে ফেললেন, "সম্রাজ্ঞীর বার্তা পৌঁছে দিচ্ছিলাম মাত্র।"

নান শেনশেনের মনে ক্ষণিকের জন্য সন্দেহ জাগল, সম্রাজ্ঞী কি তবে侯府 (হাউ ফু)-এ তার বর্তমান অবস্থার কথা জানেন?

কিছুক্ষণ পর সং ইয়ান আবারও বললেন, "হ্যাঁ, একটা কথা তোমাকে মনে করিয়ে দেওয়া দরকার..."

নান শেনশেন তার দিকে তাকাল, কিন্তু সং ইয়ান হাত নাড়লেন। "থাক, এই কথা পরে হবে, তেমন জরুরি নয়।"

সং ইয়ান তার মুখের হাসিটুকু সরিয়ে নিলেন, তার দীর্ঘ আঙুল দিয়ে লোহার হুইলচেয়ারের কোথায় যেন একটা চাপ দিতেই তা অন্য দিকে ঘুরে গেল। "নিজের খেয়াল রেখো।"

অনুচররা দ্রুত এগিয়ে এসে হুইলচেয়ারটি ঠেলে বাড়ির আঙিনার বাইরে নিয়ে গেল। হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় বারান্দার নিচে নান শেনশেনের গালের চোখের জল জমে বরফ হয়ে গেল। সে খানিকটা হতভম্ব, বুঝতে পারল না সং ইয়ানের এই না বলা কথার অর্থ কী। সম্রাজ্ঞী কি কেবল এই অহেতুক কথাগুলো বলানোর জন্যই তাকে পাঠিয়েছিলেন? এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হলো, হয়তো তিন রাজপুত্র সারাদিন অলস সময় কাটান বলেই এসব বলছেন।

侯府 (হাউ ফু)-এর দরজায় রক্ষী সাং জে হুইলচেয়ারটি ঠেলে বের করে আনল।

"রাজপুত্র..." সাং জে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।

"কিছু বলার থাকলে বল," সং ইয়ানের মুখটা কিছুটা কালো হয়ে ছিল।

"আপনি নান শেনশেনকে যে শাসনমূলক কথাগুলো বললেন, সম্রাজ্ঞী কিন্তু তা বলেননি।"

সং ইয়ান পেছনে ফিরে সাং জে-র দিকে তাকিয়ে নিস্পৃহ স্বরে বললেন, "সে আগের চেয়ে অনেক বদলে গেছে, মনে হয় যেন দুজন আলাদা মানুষ। এই তিন বছরে নিশ্চয়ই সে অনেক কিছু সহ্য করেছে।"

"রাজপুত্র সবসময়ই তীক্ষ্ণ দৃষ্টির অধিকারী, আমি তো তা বুঝতে পারিনি," সাং জে হেসে বলল।

"তুমি কি তার হাতের ফ্রস্টবাইট বা জমে যাওয়া ক্ষতগুলো দেখোনি? তাকে朝阳 (চাও ইয়াং) ভবন থেকে বের করে দেওয়া হয়েছে, এর মানে কি অপমানিত হওয়া নয়?"

সাং জে অবাক হয়ে গেল, তাদের রাজপুত্র কি তবে অন্দরমহলের একজন মেয়ের থাকার জায়গা সম্পর্কেও খোঁজ রাখেন? সে জানতে চাইল কিন্তু সাহস পেল না।

"রাজপুত্র... সম্রাজ্ঞী আপনাকে ক্ষতিপূরণের টাকা নিয়ে মনে করিয়ে দিতে বলেছিলেন, আপনি তা না বলে উল্টো..."

উল্টো অহেতুক সব কথা বলে এলেন। কিন্তু এই কথাটি সাং জে শুধু মনে মনেই বলল।

"তোমার কথা বেশি হয়ে যাচ্ছে," সং ইয়ান সাং জে-কে এক ধমক দিয়ে আর কোনো উত্তর দিলেন না।

সং ইয়ান侯府 (হাউ ফু) থেকে বের হতেই দেখলেন, গেটের মোড়ে আরেকটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে। সু হ্য মিয়েন এবং এক তরুণী গাড়ি থেকে নামলেন এবং侯府 (হাউ ফু)-এ প্রবেশ করে সরাসরি অন্দরমহলের দিকে চলে গেলেন।

"এই侯府 (হাউ ফু)-এ আবারও ভালো কিছু নাটক দেখার বাকি আছে দেখছি," সং ইয়ান বিড়বিড় করে বললেন এবং চোখ বন্ধ করে ঝিমুতে লাগলেন।

侯府 (হাউ ফু)-এর অন্দরমহলের বারান্দায় নান শেনশেন সবেমাত্র সং ইয়ানকে বিদায় দিয়ে朝阳 (চাও ইয়াং) ভবনে চ্যাং শোউ ফুল আনতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। কয়েক কদম যেতেই সামনের দিক থেকে রূপালি ঘণ্টার মতো হাসির শব্দ ভেসে এল। কিছুক্ষণ পরই দুটো অবয়ব নান শেনশেনের সামনে এসে দাঁড়াল। দুজনেই দামী রেশমি পোশাকে সজ্জিত, মুখে প্রসাধনী, তাদের গা থেকে এক অদ্ভুত সুগন্ধ ভেসে আসছিল।

"শেনশেন?" ছোটখাটো গড়নের মেয়েটি, বয়স বড়জোর তেরো-চৌদ্দ, নান চাইভির হাত ধরে পশ্চিমের আঙিনায় প্রবেশ করছিল।

"তুমি অবশেষে ফিরেছ! এই কয়েক বছর তুমি না থাকায় আমি খুব মিস করেছি।" মেয়েটি নান চাইভির হাত ছেড়ে নান শেনশেনের হাত ধরল, খুব আপন করে নিল।

চোখের সামনে বেড়ে ওঠা এই ছোটবেলার খেলার সঙ্গীকে দেখে নান শেনশেন আগের মতো উচ্ছ্বসিত হলো না, কেবল হালকা হাসল।

"সু মিস, ভালো আছেন?"

সু ছিং কিছুক্ষণ থমকে গেল, তারপর নান শেনশেনের হাত ধরে টেনে বলল, "গ্রামের দিনগুলো নিশ্চয়ই খুব মজার ছিল, কোনো অদ্ভুত অভিজ্ঞতার কথা আমাকে বলো না?"

নান শেনশেন কিছু বলার আগেই সু ছিং আবার বলল, "এবার ফেরার সময় আমার জন্য ভালো কিছু এনেছ তো? আগে তো তুমি শহরের বাইরে কোথাও গেলে আমার জন্য অনেক উপহার নিয়ে আসতে।"

তরুণীর মুখে প্রত্যাশা, তার হাতে মাখা লোশন নান শেনশেনের ফ্রস্টবাইটের ক্ষতে লেগে যাওয়ায় সে কিছুটা ব্যথা পেল।

নান শেনশেন হাত সরিয়ে নিল। "গ্রামের পরিবেশে মজার কী আছে? শুধু মোটা কাপড়, সাধারণ খাবার, শহরের মতো এমন জাঁকজমক সেখানে কোথায়?"

সু ছিং-এর মুখের অভিব্যক্তি কিছুটা বদলে গেল।