প্রথম খণ্ড তেইশতম অধ্যায়: পরিচয় ফাঁস

নান শেংশুং তার গায়ের পশমি কম্বলটি একটু টেনে নিলেন, সবেমাত্র মলম লাগানো হয়েছে, পিঠের ক্ষতটা এখনও জ্বলছে।

“আমি যদি এভাবে তোমার সাথে ফিরে যাই, তবে দিদিমা নিশ্চয়ই খুব দুশ্চিন্তা করবেন।”

তিনজন এই কথা শোনার পর, লিং মি মৃদু মাথা নাড়লেন। তিনি বহু বছর ধরে লান রংইউয়ের পাশে আছেন, লান রংইউয়ের স্বভাব অনুযায়ী, তার চোখে সত্যিই বিন্দুমাত্র অন্যায় সহ্য করার জায়গা নেই।

লিউ বোর আদেশে, হোয়াইট সিলটি দ্রুত জলে ডুব দিল এবং জায়ান্ট পিন্সার মেন্টিসের বিদ্যুৎগতিসম্পন্ন আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

এই জগতটি অন্য একটি ভিন্ন মাত্রা থেকে এসেছে, যেখানে অনেক প্রেতাত্মা ও অশুভ সেনাপতি রয়েছে, এটি মূলত ভূত-প্রেতের জগত।

ওয়েন ইউকোউ তার বুকের ওপর হাত রাখলেন, কিছুটা অবাক ও কৌতূহলী হয়ে হাত দিয়ে ঘষতে লাগলেন, তিনি নিজেও বুঝতে পারছেন না তার মনের অবস্থা এখন ঠিক কেমন।

বিশাল গর্জন পুরো পূর্ব অঞ্চলকে কাঁপিয়ে তুলল, সবার মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারা ভাবল হয়তো পৃথিবী ধ্বংস হতে চলেছে। আকাশ হঠাৎ মেঘাচ্ছন্ন হয়ে উঠল, কয়েক মাইল এলাকা জুড়ে বিশাল কালো মেঘ একটি পাহাড়ের চূড়ায় জমা হলো, বয়ে যেতে লাগল অশুভ বাতাস। মাটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। তার ভেতরেই কিছু হিংস্র প্রাণীর চলাচলের আভাস পাওয়া যাচ্ছিল।

“তাহলে সম্রাটকে বলতে হচ্ছে, লান সম্রাজ্ঞীর কাছে আমি দুঃখিত। রানীর আসনটির জন্য ইতিমধ্যেই প্রার্থী মনোনীত হয়ে গেছে, তবে যদি উপ-রানীর পদের কথা বলেন, তবে তা কোনোমতে বিবেচনা করা যেতে পারে।” লো লিংচেং কথাটি বলে ফেলার পরই অনুতপ্ত হলেন, লান রংইউ যাকে খুশি গ্রহণ করুক না কেন, তার উচিত ছিল না তাকে অন্তঃপুরের দ্বিতীয় মর্যাদাপূর্ণ স্থানে বসানোর প্রস্তাব দেওয়া।

মু ইয়ের শরীরের ভেতরের মূল শক্তি ও মানসিক শক্তি এখন পাগলের মতো ঘুরপাক খাচ্ছে, তিনি মরিয়া হয়ে প্রধান长老র সেই প্রচণ্ড চাপ প্রতিহত করার চেষ্টা করছেন। শুধু মু ই নন, জিয়াং ই এবং ইউয়ে ইয়ের মতো ব্যক্তিরাও প্রাণপণ লড়াই করছেন, কারণ এই রাজকীয় পর্যায়ের শক্তিশালী ব্যক্তির চাপ তাদের মতো ব্যক্তিদের জন্য এখনও অনেক বেশি।

ঠিক তখনই ভূগর্ভস্থ কক্ষের ওপর থেকে বজ্রপাতের মতো আওয়াজ ভেসে এল: “সরে যা! ধুর ছাই, কার এত সাহস যে আমার, মেং শিংহাইয়ের পথ আটকায়! ইয়াং গুয়াংতাই, বাইরে বেরিয়ে আয়!” মাও লাওদাওয়ের মন্ত্রপাঠ লোকটির চিৎকারে বাধাগ্রস্ত হলো এবং পাঁচটি ভূত মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল। মাও লাওদাও রাগে মাটিতে জোরে পা ঠুকলেন এবং ঘুরে ইয়াং গুয়াংতাইয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ রাঙালেন।

“দুঃখের বিষয় হলো, শুয়ানইউয়ান তলোয়ারটি আগামী ছয় মাসের মধ্যে আর ব্যবহার করা যাবে না, হায়!” বৃদ্ধ মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

জি খাই অন্য কোনো কিছুর দিকেই নজর দেওয়ার মতো অবস্থায় ছিলেন না। যদিও হিম-বিষ প্রাণঘাতী নয়, কিন্তু সামান্য নড়াচড়া করলেই ত্বকের সাথে কাপড়ের ঘর্ষণে প্রচণ্ড যন্ত্রণা অনুভূত হয়, যা তার সহনশীলতার এক বড় পরীক্ষা।

আর্ক এঞ্জেল তখনও বিপদমুক্ত হয়নি। যদিও সামনের শত্রুদের নির্মূল করা গেছে, কিন্তু যুদ্ধের ফলে জাহাজের কাঠামো মারাত্মক ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। কামরাগুলো গুলিবিদ্ধ হয়ে আগুন ধরে গিয়েছিল, ফলে জাহাজের সব কর্মীকে আগুন নেভানো ও মেরামতের কাজে ছুটতে হচ্ছিল। জাহাজের ব্রিজেও তখন বিশৃঙ্খল পরিস্থিতি।

হাততালির শব্দে চারপাশ মুখরিত হয়ে উঠল। টানা কয়েক মিনিট ধরে এই হাততালি চলল। কেনেডি স্কুল অফ গভর্নমেন্টের ডিন ড. ডাও উইলকিনসনও এই দৃশ্য দেখে অত্যন্ত অভিভূত।

“কোনো মতবিরোধ নেই, শুধু...” জি তিয়ানচেং তার দাদাকে আজকের ঘটে যাওয়া সব ঘটনা আদ্যোপান্ত খুলে বললেন।

তার বলা কথাগুলো মনের ভেতরে শূন্যতায় প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। সত্যিই কি সে চেয়েছিল আমি পালিয়ে যাই? মনে হয় না, হে নিশ্চয়ই একসাথে মারা যাওয়ার মতো কোনো কথা বলবে না। যদি দুজনের মধ্যে একজনকে বাঁচানো যায়, তবে সেই একজনকে বেছে নেওয়াই ছিল হের বিচারবুদ্ধি।

“হে ভদ্রলোক, দয়া করুন! আমাকে কিছু টাকা দিন! আপনার কাছে মিনতি করছি!” একজন ভিক্ষুক লং ফেইয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল। তার পরনে নোংরা কাপড়, হাতে একটি বাঁশের লাঠি ও একটি ভাঙা বাটি, সে লং ফেইয়ের পথ আটকে দাঁড়াল।

“এটিই বোধহয় সেরা মেশিন! আমার ‘আর্থ গন্ডাম’!” স্টেলা মনে মনে বলল এবং ওরের পিছু পিছু চলতে শুরু করল।

তবে তার কথা শেষ হওয়ার আগেই একটি আলো তাকে ঘিরে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যেই সেই আলো মিলিয়ে গেল এবং দ্রুত আকাশের শূন্যতায় অদৃশ্য হয়ে গেল।

“ড্রাগন স্লেয়ার? সেই ৫-৩৫ আক্রমণ ক্ষমতার, ৩ গতি বৃদ্ধির সুপার অস্ত্রটি? তবে কি আমি গুহা থেকে বের হতে পারব?” জিন শেংই অবিলম্বে চনমনে হয়ে উঠলেন, জুমা সরঞ্জাম হারানোর হতাশা মুহূর্তেই উবে গেল।