প্রথম খণ্ড দশম অধ্যায়: পদ্মবীজের স্যুপ খেতে ইচ্ছে করছে? ঘোড়ার প্রস্রাব পান করবে নাকি?

নান চাইওয়েই মাটিতে ছড়ানো মাটির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।

"হায়! এই ফুলগুলোর এমন দশা কেন?"

তিনি নিচু হয়ে একটি ফুলের ডাল কুড়িয়ে নিলেন এবং অত্যন্ত ব্যথিত হয়ে পাপড়িগুলো হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখলেন। "আমি তো ওদের নির্দেশ দিয়েছিলাম দিদির বাড়ির এই জিনিসগুলোর যত্ন নিতে। এতগুলো দিনে তো কোনো ভুলচুক হয়নি।"

তিনি উদ্বিগ্ন মুখে বাড়ির চাকরদের জিজ্ঞেস করলেন, "তোমাদের মধ্যে কেউ কি জানো, এই ফুলের টবগুলোর কী হয়েছে?"

ব্যক্তিগত পরিচারিকা হংমেই সবার আগে এগিয়ে এলো, বাকি দাস-দাসীরাও মাথা নাড়ল।

নান চাইওয়েই ভ্রু কুঁচকে নান শেনশেন-এর দিকে ফিরে হাসলেন, "মনে হয় না চাকররা ইচ্ছাকৃতভাবে অবহেলা করেছে। গতকাল রাতে খুব ঝড় ছিল, হয়তো ঝড়ের ঝাপটায় টবগুলো উল্টে গেছে।"

মাটিতে পড়ে থাকা চুরমার হয়ে যাওয়া ফুলের টবগুলোর দিকে তাকিয়ে নান শেনশেন-এর মুঠো করা হাত উত্তাপে জ্বলছিল।

এই টবগুলোতে কানায় কানায় মাটি ভরা ছিল, ঝড় তো দূরের কথা, দুজন মানুষ মিলে সরাতে গেলেও অনেক কষ্ট হতো। এত বছরে কখনো ঝড় এই টবগুলোকে উল্টাতে পারেনি।

তিনি বিশ্বাসই করতে পারছেন না যে গত রাতের ঝড় এগুলোকে উল্টে দিয়েছে, আবার ফুলগুলোকে শিকড়সহ উপড়ে ফেলেছে। তাছাড়া গত রাতে তিনি সারা রাত ঘুমাননি, ঝড়ের তীব্রতা কেমন ছিল তা কি তিনি জানেন না?

"নান চাইওয়েই, তুমি侯府-এ ফিরে গিয়ে পরিচয় দিতে চাও, তাতে আমার আপত্তি নেই। কিন্তু আমার মায়ের এই ফুলগুলো ধ্বংস করার অধিকার তোমার নেই। এগুলোই তো একমাত্র জীবিত স্মৃতি যা মা আমার জন্য রেখে গেছেন!"

নান চাইওয়েই-এর চোখ সঙ্গে সঙ্গে লাল হয়ে গেল, "দিদি, সব দোষ আমারই।朝阳院-এর চাকররা ঠিকমতো দেখাশোনা করতে পারেনি। এখন যা হয়েছে, দিদি আমাকে শাস্তি দিলে আমি মাথা পেতে নেব, কোনো অভিযোগ করব না।"

কথা শেষ করেই নান চাইওয়েই ধপ করে মাটিতে বসে পড়লেন, তার মুখ কান্নায় ভিজে গেল।

"কী হয়েছে?"

নান শেনশেন যখন পিছিয়ে আসছিলেন, তখনই দরজার কাছ থেকে নান জিকুয়ান-এর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তিনি মূল হলঘরে সু হেমিয়ান-এর জন্য অপেক্ষা করছিলেন, কিন্তু সেই লোকটির কোনো দেখা নেই। নান জিকুয়ান ধৈর্য হারিয়ে সরাসরি বাড়ির পেছনে চলে এসেছেন।

উঠোনে ঢুকেই তিনি হাঁটু গেড়ে বসে থাকা নান চাইওয়েইকে দেখলেন, ভ্রু কুঁচকে দ্রুত তাকে টেনে তুললেন।

"তুমি এভাবে বসে আছ কেন? শেনশেন তোমাকে কিছু বলেছে?"

"বড় দাদা, আমি কাকিমার রেখে যাওয়া ফুলগুলোর যত্ন নিতে পারিনি, সব... মরে গেছে। চাইওয়েই জানত না যে ‘দীর্ঘজীবী ফুল’গুলো এত অল্পজীবী হয়।"

নান চাইওয়েই রুমাল দিয়ে চোখ ঢেকে ডুকরে কেঁদে উঠলেন।

মাটিতে পড়ে থাকা ফুলগুলোর দিকে তাকিয়ে নান জিকুয়ান আতঙ্কিত হলেন। "এগুলো তো কাকিমা নিজের হাতে লাগিয়েছিলেন! সব নষ্ট হয়ে গেল!"

নান চাইওয়েই রুমাল চেপে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "বড় দাদা, সব আমারই ভুল। মনে হয় ঝড়ের ঝাপটায় এগুলো উল্টে গেছে, আমার উচিত ছিল সারাক্ষণ পাশে থাকা। আমি অপরাধী, উ উ উ..."

নান চাইওয়েই-কে এমন অবস্থায় দেখে নান জিকুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। "তাতে কী হয়েছে, কে জানত গত রাতে এত ঝড় হবে।" তিনি নান শেনশেন-এর দিকে ফিরে বললেন, "এটা তো চাইওয়েই-এর দোষ নয়, তুমি ওকে আর দোষ দিও না।"

"এটা যে মানুষের কাজ তা কি আপনি বুঝতে পারছেন না, দাদা?" নান শেনশেন ফুলের শিকড়টা নান জিকুয়ান-এর দিকে বাড়িয়ে ধরলেন।

"মানুষকে অতটা খারাপ ভেবো না, কে আবার কয়েকটা ফুল মাড়াতে যাবে।" নান জিকুয়ান উদাসীনভাবে বললেন।

নান শেনশেন কিছু বলার আগেই তিনি আবার বললেন, "আমি দেখি ফুলের ডালগুলো জোড়া লাগানো যায় কি না।"

নান জিকুয়ান নিচু হয়ে খুব সাবধানে একটি অক্ষত শিকড় খুঁড়ে বের করলেন। তার হাতে মাটি লেগে গেল, কিন্তু তিনি সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে ভাঙা ডালগুলো নিয়ে পরীক্ষা করতে লাগলেন।

মুহূর্তের জন্য নান শেনশেন-এর মনে হলো কেউ যেন সূঁচ ফুটিয়ে দিল। তিনি যেন তিন বছর আগের সেই দাদাকে ফিরে পেলেন, যিনি তাকে সব সময় আগলে রাখতেন। সেই দাদা, যিনি শুধু তার একারই ছিলেন।

"বড়..." নান শেনশেন অবচেতনভাবেই ডাকতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু হঠাৎ নান চাইওয়েই ভারসাম্য হারিয়ে তার দিকেই পড়ে গেলেন।

নান জিকুয়ান হাতের ফুল ফেলে দিয়ে দ্রুত তাকে ধরলেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই সু হেমিয়ানও দৌড়ে এগিয়ে এলেন।

নান চাইওয়েই তাদের দুজনের বাহুর মাঝে সুরক্ষিত রইলেন। আর মাটিতে পড়ে থাকা সেই ফুলের শিকড়টি নান চাইওয়েই-এর জুতার তলায় পড়ে চুরমার হয়ে গেল।

নান শেনশেন-এর নখ হাতের তালু খুঁড়ে রক্ত বের হওয়ার উপক্রম হলো। আর একটু হলেই সব ঠিক হয়ে যেত!

উঠোনে কেউ মাটিতে পড়ে থাকা সেই ফুলগুলোর দিকে তাকাল না।

"তুমি ঠিক আছ তো?" সু হেমিয়ান এবং নান জিকুয়ান দুজনেই সেই কোমল তরুণীর জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন।

নান চাইওয়েই দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে পোশাক ঠিক করে নিলেন, তার মুখে তখনও হালকা ভয়ের আভাস।

"আমিই অযোগ্য, ঠিকমতো দাঁড়াতে পারিনি, আপনাদের দুজনকে চিন্তায় ফেলে দিলাম।"

হঠাৎ তিনি যেন নিজের পায়ের তলায় চাপা পড়া ফুলের শিকড়টি দেখতে পেলেন এবং তার চোখ আবার লাল হয়ে উঠল। "কী হবে? ফুলের শিকড় তো ভেঙে গেল!"

নান জিকুয়ান তখন খেয়াল করলেন, অসাবধানতায় তিনি শিকড়টি ফেলে দিয়েছিলেন, তাই কিছুটা অপরাধবোধ হলো তার।

"শেনশেন, আমি... আমি কয়েকদিন পর তোমাকে নতুন চারা কিনে দেব।"

"প্রয়োজন নেই।" নান শেনশেন অনেক কিছু বুঝতে পারলেন। তিনি ভেবেছিলেন হয়তো গতকাল তিনি দাদাকে ভুল বুঝেছিলেন, কিন্তু আসলে সবটাই ছিল তার অলীক কল্পনা। সব বদলে গেছে।

"আমি ইচ্ছাকৃতভাবে করিনি, চাইওয়েই পড়ে যাচ্ছিল বলে..."

"যথেষ্ট হয়েছে।" নান শেনশেন তার কথা কেড়ে নিলেন। "দাদা যদি এসবের তোয়াক্কাই না করেন, তবে দয়া করে যত্নশীল হওয়ার ভান করবেন না, এটা দেখতে খুব জঘন্য লাগে।"

"নান শেনশেন!" নান জিকুয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল।

তিনি যখন শোকসভা সাজাচ্ছিলেন, তখন কাকিমার কথা ভেবে তার মন কিছুটা নরম হয়েছিল, ছোটবেলার নান শেনশেন-এর কথা মনে পড়ে তার মন কিছুটা দয়াশীল হয়েছিল। তাই তিনি গতকালের তিক্ততা ভুলে এখানে এসেছিলেন সু হেমিয়ান-এর সাথে দেখা করতে এবং শেনশেন-এর সাথে দু-একটা ভালো কথা বলতে।

কিন্তু কেউ ভাবেনি এই মেয়েটি তার প্রতি এখনও এমন কাঁটা হয়ে আছে। তিনি বুঝতেই পারছেন না সে ঠিক কীসের জন্য রেগে আছে। ফুলগুলো তো এমনিতেই মরে যাচ্ছিল, তিনি তো মাটি খুঁড়ে শিকড় বের করেছিলেন। ভেঙে গেছে তো কী হয়েছে, নতুন কিনে আনলেই তো হয়, এর জন্য সু পরিবারের ভাই-বোনের সামনে তাকে এভাবে অপমান করার কী আছে?

"এই ফুল তো আমি নষ্ট করিনি, তুমি কার ওপর রাগ ঝাড়ছ!" নান জিকুয়ান নিজেকে খুব অসহায় মনে করলেন।

"আমি তো আপনাকে সাহায্য করতে বলিনি।" নান শেনশেন-এর কণ্ঠে কোনো আবেগ নেই, তার কথাগুলো যেন শীতের বাতাসের মতো হিমশীতল।

সু ছিং কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, "শেনশেন, তুমি জিকুয়ান দাদাকে এমন কথা কেন বলছ? তোমার জন্যই তো তার হাতগুলো মাটিতে নোংরা হলো।"

নান শেনশেন নান জিকুয়ান-এর হাতের দিকে তাকিয়ে মনে মনে হাসলেন। হাতে একটু মাটি লাগলেই কি কষ্ট পাওয়া হয়ে যায়? তবে তিনি যখন তাদের খুশি করার জন্য সার্কাস শিখে হাত-পা জখম করেছিলেন, সেটার মূল্য কী?

"তুমি সত্যিই খুব জেদি!" নান জিকুয়ান রাগে লাল হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা ফুলের ডালগুলো লাথি মেরে সরিয়ে দিলেন। "তোমার যা ইচ্ছা তাই করো, আমি আর কিছু বলব না!"

কথাটা বলেই নান জিকুয়ান আর পেছনে না তাকিয়ে朝阳院 থেকে বেরিয়ে গেলেন।

"জিকুয়ান দাদা রাগ করবেন না!" সু ছিং তাকে চলে যেতে দেখে নান শেনশেন-এর দিকে রাগী চোখে তাকিয়ে দৌড়ে পেছন পেছন গেলেন।

"শেনশেন, দাদাকে নিয়ে এত রাগ করার কী আছে? পরিবারের মানুষ, একটু মানিয়ে চলাই ভালো।"

নান শেনশেন আগে কখনো খেয়াল করেননি যে সু হেমিয়ান মানুষকে জ্ঞান দিতে খুব পছন্দ করেন, আজও তাই করছেন।

তিনি বুঝতেই পারছেন না, মায়ের সেই দীর্ঘজীবী ফুলগুলো তার বাড়ির উঠোনে ধ্বংস হলো, অথচ এখন সবাই তাকেই দোষারোপ করছে। তিনি কী অপরাধ করেছেন?

নান শেনশেন-এর চোখের জল আর ধরে রাখা গেল না, সেগুলো ঝরে পড়ল মাটিতে পড়ে থাকা পাপড়িগুলোর ওপর।

তাকে এমন করুণ অবস্থায় দেখে সু হেমিয়ান-এর মন কিছুটা নরম হলো। তাকে আর এই মরা ফুলগুলোর দিকে তাকিয়ে কষ্ট পেতে না দিয়ে তিনি প্রসঙ্গ ঘোরানোর জন্য বললেন, "শেনশেন, তুমি আগে যে পদ্মবীজের স্যুপ বানাতে, সেটা বেশ ভালো ছিল। তুমি যদি আজও সেটা বানিয়ে থাকো, আমি না হয় থেকে এক বাটি খেলাম।"

নান শেনশেন মাথা তুলে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।

সু হেমিয়ান হাসলেন, "আগামীকাল হলে কেমন হয়? তোমাকে সময় দিলাম। আগামীকাল যদি তুমি পদ্মবীজের স্যুপ বানাও, আমি কষ্ট করে এসে খেয়ে যাব।"

"তোমার কি মাথা খারাপ?" নান শেনশেন সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

মানুষের সাধারণ জ্ঞানটুকু থাকলে এই পরিস্থিতিতে কেউ এমন প্রশ্ন করত না।

ঠিকই তো, আগে তিনি প্রায়ই সু পরিবারে গিয়ে সেই স্যুপ বানাতেন। তখন তো সু হেমিয়ান-এর দেখাও পেতেন না, চাকরদের মাধ্যমে তার পড়ার ঘরে পাঠিয়ে দিতেন। তিনি স্যুপ খেয়ে একবার ধন্যবাদ দেওয়ার জন্যও সামনে আসেননি।

আর এখন, তিনি স্যুপ খেতে চান? ঘোড়ার মূত্র পান করাও এর চেয়ে ভালো।

"তুমি... কী বললে?" সু হেমিয়ান মনে করলেন তিনি নান শেনশেন-এর দ্বারা আক্রান্ত হয়েছেন।