প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: উপপত্নীর সন্তান

পৃষ্ঠা ১/৩

“স্বরস্বর, তুষারঝড় উপেক্ষা করে বিশেষভাবে তোমার কাছে এলাম, আর তুমি আমার সঙ্গে এমন আচরণ করছ? তোমার হৃদয়ে কি আমাকে তোমার হবু স্বামী বলে মনে হয় না?”

তাকে এতটা শীতল দেখে সু হেমিয়ানের মনে ক্ষোভ জমল।

মাত্র তিন বছরেই নান শেংশেং কীভাবে বদলে গেল? এই তীব্র ব্যবধান সে কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না।

“হবু স্বামী?” নান শেংশেং পা থামিয়ে পেছন ফিরে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। “আমি জমিদারবাড়িতে অসুস্থ হয়ে কাটানো ওই তিন বছরে, তুমি কি একবারও আমাকে দেখতে এসেছিলে?”

সু হেমিয়ান থমকে গেল। “জমিদারবাড়ি রাজধানী থেকে অনেক দূরে, তার ওপর প্রতিদিনই আমার সরকারি কাজ থাকে।”

“তাহলে কি কখনো চিঠি লিখেছিলে?”

“মা বলেছেন, অবিবাহিত নারী-পুরুষের মধ্যে চিঠি চালাচালি গোপন সম্পর্কের সমান, লোকের মুখে উঠলে তা শোভন হবে না।”

“শোভন হবে না? তাহলে আজ তুমি হঠাৎ আমার侯府র অন্দরমহলে ঢুকে অন্যের কক্ষে বসে বীণা বাজালে, সেটা কি শোভন হয়েছে?”

“তুমি তো কথার মারপ্যাঁচে সত্য ঢাকছ!” সু হেমিয়ান জানতই না, নান শেংশেং কবে থেকে এমন তীক্ষ্ণভাষী হয়ে উঠেছে।

নান শেংশেং আর তার সঙ্গে কথা বাড়াতে চাইল না। ঘুরে ঘরের দিকে চলে গেল।

এই প্রথম নান শেংশেংয়ের এমন প্রশ্নের মুখে পড়েছে সু হেমিয়ান। কিছুক্ষণ সে যেন হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

ঘরে ঢোকার আগে হঠাৎ নান শেংশেংয়ের মনে পড়ল, রাজপ্রাসাদের মহারানি লোক পাঠিয়ে তার খোঁজ নিতে আসবেন বলেছিলেন।

গত দুই দিন ধরে অবিরাম তুষারপাত হচ্ছে।侯府র ফটকের সামনেও নিশ্চয়ই বরফ জমে আছে। তাই সে বসন্তজলকে নির্দেশ দিল,

“লোক পাঠিয়ে侯府র ফটকের সামনের বরফ পরিষ্কার করাও, যাতে রাজপ্রাসাদ থেকে আসা লোকদের পথের অসুবিধা না হয়।”

কথাটি কাকতালীয়ভাবে সু হেমিয়ানের কানে গেল, আর তার মনে হঠাৎ আনন্দের ঢেউ উঠল।

এখনও বলে সে নাকি তার প্রতি উদাসীন! অথচ সে চলে যাবে জানতে না জানতেই বরফ সরানোর নির্দেশ দিল—নিশ্চয়ই সে ভয় পাচ্ছে, পথে কোথাও যেন তার আঘাত না লাগে।

তাহলে কিছুক্ষণ আগের তার আচরণও নিশ্চয়ই আজ তাকে ছাইওয়ের সঙ্গে দেখে ঈর্ষায় জ্বলে ওঠার ফল।

নারীদের মন সত্যিই মুখের কথার বিপরীত…

সু হেমিয়ান চুলের কাঁটাটি বুকে গুঁজে নিল। তাকে আরেক রাত অপেক্ষায় রাখবে ভেবে সন্তুষ্ট মনে侯府 থেকে বেরিয়ে গেল।

সন্ধ্যা নামতেই পুরো প্রাসাদে প্রদীপ জ্বলে উঠল।

চুংবো পশ্চিম পার্শ্বের প্রাঙ্গণে এসে সংবাদ দিল, “侯爷 এবং বৃদ্ধা মহারানি কন্যাকে স্নান-পরিচ্ছদ সেরে প্রধান সভাকক্ষে যেতে বলেছেন।”

প্রধান সভাকক্ষে রাতের বাতাসে সাদা শোকপতাকা চারদিকে উড়ছিল, তবু পরিবেশে কোনো নিঃসঙ্গ বিষাদ ছিল না।

কারণ, কক্ষে অনেক মানুষ বসে ছিল।

উচ্চাসনে বৃদ্ধা মহারানি বসেছিলেন, আর সভাকক্ষের ভেতর আরও অনেকে উপস্থিত ছিল।

“শেংশেং…” নান শেংশেংকে ঘরে ঢুকতে দেখে বৃদ্ধা মহারানি সঙ্গে সঙ্গে কুঁজো লাঠিতে ভর করে কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়ালেন। তার হাত ধরে ঘোলাটে চোখে অঝোরে কাঁদতে লাগলেন।

“তোমার মা দেশের জন্য প্রাণ উৎসর্গ করা বীরাঙ্গনা ছিলেন…” বৃদ্ধার শুকনো হাত নান শেংশেংয়ের কবজি শক্ত করে চেপে ধরল। সোনায় বাঁধানো জেডের নখরক্ষাটি তার চামড়ায় বিঁধে তীব্র ব্যথা জাগাল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

আগে প্রাসাদে ঠাকুমা যখনই তাকে হাত ধরে টানতেন, হাতে পরা নখরক্ষাটি খুলে রাখতেন।

কিন্তু এখন—

কিছুক্ষণ পর বৃদ্ধা মহারানি চোখের জল মুছে মুখে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “তিন বছর দেখা হয়নি, তুমি কালোও হয়েছ, শুকিয়েও গেছ।”

নান শেংশেং মনে মনে তিক্ত হাসল। কালো না হয়ে উপায় ছিল?

জমিদারবাড়ি侯府র মতো নয়। তাকে প্রায়ই রোদে দাঁড়িয়ে কাজ করতে হতো;侯府র আদরের কন্যাকে সেখানে ধীরে ধীরে একেবারে খেটেখাওয়া দাসীতে পরিণত করা হয়েছিল।

তবে侯府র লোকজনকে দেখে মনে হলো, তারা আগের মতোই ফর্সা, মোটাসোটা ও বলিষ্ঠ আছে।

“এসো, তোমার বাবা, বড়কাকা আর বড়কাকিমাকে প্রণাম করো।” বৃদ্ধা মহারানি নান শেংশেংকে ধরে সভাকক্ষের লোকদের দিকে তাকালেন।

নান শেংশেং প্রথমে নিচের আসনে বসা মধ্যবয়স্ক দম্পতির কাছে গিয়ে নত হয়ে বলল, “বড়কাকা, বড়কাকিমা।”

“ভালো, ভালো, ওঠো…” বড়কাকিমা শু氏 তার হাত ধরে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু চোখের জল ততক্ষণে দৃষ্টিকে ঝাপসা করে দিয়েছে।

বড়কাকা নান শিয়াও শুধু মৃদু মাথা নাড়লেন; মুখে বিশেষ কোনো পরিবর্তন ফুটল না।

নান শেংশেং এতে অভ্যস্ত। এই বড়কাকা বরাবরই এমন।

ঠাকুমার দুই ছেলে—জ্যেষ্ঠ পুত্র নান শিয়াও এবং কনিষ্ঠ পুত্র, তার বাবা নান ইয়াও।

দাদু জীবিত থাকাকালে নান পরিবারে বংশানুক্রমিক伯爵 উপাধি ছিল। নিয়ম অনুযায়ী, নিংআন伯爵ের পদটি বড়কাকারই উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়ার কথা।

কিন্তু বড়কাকার সামর্থ্য ছিল সাধারণ মানের। ত্রিশ বছর বয়স হতে চললেও তিনি উত্তরাধিকারী উপাধির সম্রাটের ফরমানের অপেক্ষায়ই রয়ে গেলেন।

পরবর্তীতে সামরিক পরিবারে জন্ম নেওয়া তার মা, বাবা নান ইয়াওকে বিয়ে করেন। বাবার কর্মজীবনও খুব উজ্জ্বল ছিল না; হানলিন একাডেমিতে কেবল একটি অবসরধর্মী পদ পেয়েছিলেন। কিন্তু মা ছিলেন অত্যন্ত দক্ষ। স্বামীর ঘরে আসার দুই বছরের মধ্যেই তিনি তিনবার যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে বিরাট সামরিক কৃতিত্ব অর্জন করেন।

মা নিজের সামরিক কৃতিত্বের বিনিময়ে উপাধি প্রার্থনা করেন। রাজপরিবারও সেই সুযোগে উপাধিটি দ্বিতীয় শাখার হাতে তুলে দেয় এবং তাদের侯爵 পদে উন্নীত করে।

বড়কাকা নান শিয়াও এতে অসন্তুষ্ট হলেও কিছুই করার ছিল না। তিনি বলেছিলেন, “আমার ছোটভাই ভাগ্যবান—এমন ভালো স্ত্রী পেয়েছে। নান শিয়াওয়ের সেই সৌভাগ্য নেই।”

এই কয়েক বছরে侯府 আলাদা না হলেও, বড়কাকার সঙ্গে দ্বিতীয় শাখার লোকদের সম্পর্কের উষ্ণতা ছিল সামান্যই।

“এত কনকনে শীত, তুমি এত পাতলা কাপড় পরে আছ কেন? তোমার জন্য তো নতুন পোশাক বানিয়ে পাঠিয়েছিলাম। ছুয়ান কি তোমাকে দেয়নি?” বৃদ্ধা মহারানি তুষারদগ্ধ হাতে নান শেংশেংয়ের আঙুল জড়িয়ে ধরে কণ্ঠে মমতা মেশালেন।

সবাই নান শেংশেংয়ের গায়ের পাতলা পোশাকটির দিকে তাকাল। কাপড়ের মান খারাপ, তার ওপর বারবার ধুয়ে রং ফিকে হয়ে গেছে।

“এই পোশাক এখনও পরার মতো আছে, নতুন পোশাকের দরকার নেই।” নান শেংশেং মাথা নিচু করে কিছুটা দূরত্ব রেখে হাতটি সরিয়ে নিল।

“হুঁ!” নান জিচুয়ান অনিচ্ছায় নাক সিটকাল। “আমি তো পোশাক পাঠিয়ে দিয়েছিলাম। তাহলে এখনও জমিদারবাড়ির পুরোনো পোশাক পরে আছ কেন?”

এই মুহূর্তে নান জিচুয়ানের মনে নান শেংশেংয়ের প্রতি গভীর ক্ষোভ। দুপুরে পশ্চিম প্রাঙ্গণে গিয়ে দরজা বন্ধ পাওয়ার অপমান সে এখনও ভুলতে পারেনি।

এখন নান শেংশেংকে এমন দুর্বল ভঙ্গিতে দেখে তার আরও বিরক্তি লাগল।

শহরের বাইরে থেকে নিজে দশ লি পথ হেঁটে ফিরতে পেরেছে, তার শরীর এত দুর্বল হবে কী করে? নাকি সে ভাবছে, সে যেন তার বোন ছাইওয়ে?

“ওই পোশাকগুলো আমার মাপ অনুযায়ী বানানো হয়নি।” নান শেংশেং হাতার কাপড় টেনে কবজির তুষারদগ্ধ দাগগুলো ঢেকে দিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

কিন্তু নান জিচুয়ানের চোখে এই সামান্য কাজটিই এমন মনে হলো, যেন নান শেংশেং ইচ্ছে করে সবার সামনে নিজের ক্ষত দেখাচ্ছে।

“তুমি কি ইচ্ছে করেই এমন করছ? ঠাকুমার সামনে আমাকে নালিশ করতে চাও? আজ তোমাকে আনতে যেতে পারিনি বলে তুমি যে ঠান্ডায় কষ্ট পেয়েছ, সেটাই কি বোঝাতে চাইছ?”

“ছুয়ান, কীভাবে কথা বলছ!” শু氏 সঙ্গে সঙ্গে ছেলেকে থামিয়ে দিলেন।

কিন্তু নান জিচুয়ানের ক্ষোভ পুরো বিকেল ধরে জমে ছিল। সে বুঝতেই পারছিল না, নিজের কোথায় ভুল হয়েছে। তার শুধু মনে হচ্ছিল, নান শেংশেং তার এই চাচাতো ভাইয়ের ভালোবাসা ভুলে গেছে।

মেয়েটা অকৃতজ্ঞ।

নান শেংশেংয়ের বুকের ভেতর হঠাৎ মোচড় দিয়ে উঠল।

এই চাচাতো ভাই তাকে এমন নিরন্তর আক্রমণ করছে কেন? সে আসলে কিছু কথা বলতে চায়নি, কিন্তু এখন মনে হলো, না বলে উপায় নেই।

“ওই পোশাকগুলো আমার শরীরের মাপ অনুযায়ী তৈরি করা হয়নি। নকশা আর কাটিং দেখে মনে হচ্ছে…”

নান শেংশেং ঘুরে ঘরের ভেতর ঝলমলে পোশাক পরা তরুণীর দিকে তাকাল। “মনে হচ্ছে, পোশাকগুলো তার মাপেই বানানো, তাই না? নাকি সত্যি বলতে, ওই কয়েকটি পোশাক সে পছন্দ না করে ফেলে রেখেছিল?”

কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই ঘরে উপস্থিত সবাই নীরব হয়ে গেল।

কারণ নান শেংশেং যা বলেছে, তা সত্যি।

সে তাড়াহুড়ো করে ফিরে এসেছে। আসলে নতুন কয়েক সেট পোশাক বানানোর পরিকল্পনা ছিল, কিন্তু সময় হয়ে ওঠেনি।

তাই বৃদ্ধা মহারানি ভেবেছিলেন, নান ছাইওয়ে আর নান শেংশেংয়ের উচ্চতা প্রায় সমান। সেই কারণে ছাইওয়ের পুরোনো পোশাকের মধ্য থেকে কয়েকটি বের করে দেওয়া হয়েছিল।

যদিও সেগুলো পুরোনো পোশাক, তবু একবারও পরা হয়নি—কারণ ছাইওয়ের সেগুলো পছন্দ ছিল না।

তবে কে জানে, শেংশেং হয়তো এমন নকশা আর কাটই পছন্দ করে?

“সবই ঠাকুমার দোষ, আমি ভালোভাবে ভেবে দেখিনি।” বৃদ্ধা মহারানি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার চোখ দুটো লাল হয়ে উঠেছে। “শেংশেং, তুমি ঠাকুমার ওপর রাগ কোরো না। কালই তোমার জন্য কয়েক সেট পোশাক বানিয়ে দেব।”

“তার দরকার নেই।” নান শেংশেং গভীরভাবে শ্বাস নিল। “ওই নকশাগুলো খুব উজ্জ্বল। আমি তো শোকপালনের জন্য ফিরে এসেছি; এত উজ্জ্বল রং এই সময়ে মানায় না।”

নান শেংশেংয়ের কণ্ঠ ছিল দৃঢ়। সভাকক্ষ আবারও নীরবতায় ডুবে গেল।

“থাক, নতুন পোশাক পরে বানিয়ে দেওয়া যাবে।”

এতক্ষণ নীরব থাকা侯爷 এবার এক কিশোর ও এক কিশোরীকে নান শেংশেংয়ের সামনে এগিয়ে দিলেন। “এ তোমার দূরসম্পর্কের মামাতো ভাই নান হুয়াইয়ান, আর এ তোমার মামাতো বোন নান ছাইওয়ে।”

তার গলায় কফ জমা কর্কশ শব্দ শোনা গেল। “কয়েক দিন আগে তারা লংশি গ্রামের পুরোনো বাড়ি থেকে এখানে আশ্রয় নিতে এসেছে। এখন থেকে এই প্রাসাদেই থাকবে।”

নান শেংশেং মেয়েটির দিকে তাকাল। তার কানের পাশের চুলে তুষারভেজা বকুলফুল কাঁপছিল; ঘরভরা সাদা শোকবস্ত্রের তুলনায় সে যেন অনেক বেশি প্রাণবন্ত।

এই মেয়েটিই নান ছাইওয়ে!