প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: কিছু মানুষ বেঁচে থেকেও মৃত

নান শেনশেন牌子টি হাতে নিয়ে অনেকক্ষণ ধরে দেখলেন। তিনি তা প্রত্যাখ্যান করলেন না ঠিকই, কিন্তু তার মনে এক গভীর বিষণ্ণতার ছায়া নেমে এল।

জিয়াং ওয়েনশিয়ান একজন আগন্তুক হয়েও侯府-এ সামান্য সময় কাটিয়েই সেই ভাই-বোনের কপটতা বুঝতে পারলেন এবং তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করলেন। অথচ নিজের জন্মদাতা পিতা আর ঠাকুমা যেন অন্ধ হয়ে আছেন।

"মেয়ে, বেশি ভেবো না। তোমার পেছনে জেনারেলের প্রাসাদের সমর্থন রয়েছে। মং老夫人-এর এক নম্বর উপাধির সম্মানের কারণে রাজপ্রাসাদের সবাই তাকে সমীহ করে চলে। এখন যেহেতু জেনারেল শিয়া নেই, আর তুমিই তার একমাত্র কন্যা, কোনো বিপদে পড়লে মং老夫人 নিশ্চয়ই তোমাকে রক্ষা করবেন।"

প্রাসাদে ফেরার পর তিন দিন ধরে নান শেনশেন যতই যন্ত্রণায় ভুগেছেন, কখনো কেঁদে ফেলেননি। কিন্তু এখন তিনি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না।

জিয়াং ওয়েনশিয়ানের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে তার চোখ ঝাপসা হয়ে এল। তিনি মূল হলঘরে ফেরার কথা ভাবছিলেন না, কিন্তু ঘুরতেই দেখলেন侯爷 এবং老夫人 অদূরে দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসছেন।

"শেনশেন, জিয়াং সাহেব তোমাকে কী বললেন?"侯爷 খুব সতর্কভাবে তার চোখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, যেন কিছুক্ষণ আগেই যে তিনি নিজের মেয়ের গালে দুটি চড় মেরেছিলেন, তা তিনি ভুলেই গেছেন।

"কিছু না।" নান শেনশেন তাদের সাথে কথা বলার প্রয়োজন বোধ করলেন না, বরং সব কিছু তার কাছে হাস্যকর মনে হলো।

"আমি স্পষ্ট দেখলাম, জিয়াং সাহেব তোমাকে কিছু একটা দিয়েছেন, তাই না?"老夫人 কণ্ঠস্বর নামিয়ে অত্যন্ত নম্রভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

নান শেনশেন সেই বৃদ্ধার দিকে তাকালেন, যাকে একসময় দাদী বলে ডাকতেন। আজ তার এই কুৎসিত রূপ দেখে তার ঘৃণা হচ্ছে।

"কিছু দেননি। দিলেও তাতে কী? আমি কি অন্যের দেওয়া জিনিস নিতে পারি না?"

"সেটা বলছি না।"老夫人 কৃত্রিম হাসি হেসে বললেন, "জিয়াং সাহেব একজন সরকারি কর্মকর্তা, আমাদের侯府-এর সাথে তার খুব বেশি ঘনিষ্ঠ হওয়া উচিত নয়। সরকারি কাজের বিষয়গুলো তুমি মেয়েমানুষ, বুঝবে না।"

নান শেনশেন এক ঝটকায়老夫人-এর হাত সরিয়ে দিলেন, তাতে তার হাতের ক্ষত থেকে রক্ত বের হয়ে এল। "দাদীও তো একজন নারী, তবে নারীকে এত ছোট করে দেখছেন কেন? যে মা আমার জন্ম দিয়েছেন, তিনি তো রণক্ষেত্রে শত্রুর মোকাবিলা করেছেন, অথচ বাবা সারাদিন侯府-এ অলস বসে থাকেন।"

"তুমি..." অকস্মাৎ এই আক্রমণে侯爷 রেগে গেলেন। শিয়া ছিংইউ-এর সাথে বিয়ের পর থেকেই তিনি এই ধরনের তুলনা শুনে আসছেন। লোকে বলতো শিয়া ছিংইউ দেশের স্তম্ভ, তিনি নিচু পরিবার থেকে এসে উঁচু ঘরে বিয়ে করেছেন, আর নান ইয়াও একজন অকর্মণ্য ব্যক্তি। আজ নিজের মেয়েও তাকে এই কথা শোনাল।侯爷 ভীষণ ক্ষুব্ধ হলেন।

"জিয়াং সাহেব কিছু দেননি, কেবল আমার হাতে ক্ষত দেখে একটি মলম দিয়েছেন।" নান শেনশেন হাতা থেকে মলমের কৌটাটি বের করলেন।

"ওহ।"老夫人 স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, তিনি একবারও জিজ্ঞেস করলেন না ক্ষতটা কীভাবে হলো।

侯爷 উল্টো জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার হাতে কী হয়েছে? সাইউইকে মারার সময় আঘাত লেগেছে?"

নান শেনশেন হাসলেন। তারা কি শুধু নান সাইউইয়ের চোখের জলই দেখতে পায়, নান শেনশেনের রক্ত ঝরা কি তাদের চোখে পড়ে না?

তিনি হাত তুলে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বললেন, "আগুনে পুড়েছে।"

"তুমি কি জিয়াং সাহেব আসবেন জানতেন? তাই ইচ্ছে করে এমন করেছ? সাইউইয়ের ভালো ইচ্ছাকে তুমি নিজের ক্ষতি করার কাজে ব্যবহার করলে..."侯爷-এর মুখে স্পষ্ট অসন্তোষ ফুটে উঠল।

"হুম।" নান শেনশেন মৃদু হাসলেন, "নান সাইউই যে কয়লার পাত্রটি দিয়েছিল, তাতে তুলা মেশানো ছিল। এই হাতটা আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে আসার সময় পুড়েছে।"

হাতের ক্ষত থেকে রক্ত আরও বেশি ঝরতে লাগল, কিন্তু侯爷 আর তার মায়ের দৃষ্টি যেন তা এড়িয়ে গেল।

"মিথ্যে কথা! এটা সাইউইকে ফাঁসানোর চক্রান্ত! তুমি আবার কী মতলব করছ!"侯爷 কোনো কিছু যাচাই না করেই নান শেনশেনকে দোষী সাব্যস্ত করলেন।

"তোমাদের বিশ্বাস করা না করা তোমাদের ব্যাপার, আমি祠堂-এ ফিরে যাচ্ছি।" নান শেনশেন আর কথা বাড়াতে চাইলেন না।

"তুমি মেয়েটা যে কী!"老夫人 আবার বকাবকি শুরু করলেন, "সামান্য পুড়েছে, মলম লাগালেই হতো। এত বড় করে তোলার কী আছে? জিয়াং সাহেব ভাববেন侯府 তোমাকে অবহেলা করছে।"

老夫人-এর অভিযোগপূর্ণ কণ্ঠস্বর পেছনে শোনা যাচ্ছিল। নান শেনশেন তা গ্রাহ্য করলেন না, বরং প্রাসাদের দীর্ঘ বারান্দায় ঝোলানো সাদা কাপড়গুলোর দিকে তাকালেন।

"ছুন শুই, প্রচুর সাদা কাপড় জোগাড় করো। আগামীকাল প্রাসাদের সব জায়গায় টাঙিয়ে দাও, মাকে বাড়িতে স্বাগত জানাতে হবে।"

"জি।"

নান শেনশেন祠堂-এ আরও একটি রাত কাটালেন। মাঝরাতে আর সামলাতে না পেরে কখন যে জ্ঞান হারালেন বা ঘুমিয়ে পড়লেন তা নিজেও জানেন না। অস্পষ্ট স্বপ্নে দেখলেন, মা তার ছোটবেলার মতো হাসিমুখে চুল বেঁধে দিচ্ছেন।

"মা নেই, অথচ তোমার চুলের এমন বেহাল দশা, সত্যিই তোমাকে নিয়ে চিন্তা হয়।"

জেগে ওঠার পর তার গালের অশ্রু তখনও শুকায়নি। ছুন শুই祠堂-এর দরজায় বড় দুটি সাদা কাপড়ের স্তূপ নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। নান শেনশেন দেখলেন, সেগুলো প্রাসাদের আগের কাপড়গুলোর মতো নয়।

"এগুলো কোথায় পেলে?"

"মিস, ওসব নিয়ে ভাববেন না। চলুন, আমরা夫人-এর জন্য এগুলো টাঙিয়ে দিই।"

ছুন শুইয়ের শরীরে শীতের প্রকোপ দেখে নান শেনশেন বুঝতে পারলেন, এগুলো জোগাড় করতে তাকে কতটা পরিশ্রম করতে হয়েছে। দুই মনিব-ভৃত্য মিলে祠堂-এর বাইরে এবং পশ্চিম দিকের ছোট আঙিনায় সব জায়গায় সাদা কাপড় টাঙিয়ে দিল। প্রাসাদের চাকররা নান শেনশেনকে সকাল থেকে ব্যস্ত থাকতে দেখে কয়েকজন দয়ালু চাকর তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে এল।

নান শেনশেন কাজ করতে করতে ভাবছিলেন, এই কাজগুলো তো বাবার করার কথা ছিল। কিন্তু প্রাসাদে ফিরে তিনি দেখলেন, শুধু প্রধান ফটকে সাদা কাপড় টাঙানো, ভেতরের আঙিনায় কিছুই নেই।

"চলো, জাওইয়াং আঙিনায় যাই।" নান শেনশেন সাদা কাপড়ের স্তূপ নিয়ে পূর্ব দিকে রওনা হলেন।

ছুন শুই যখন জাওইয়াং আঙিনার দরজা লাথি মেরে খুলল, তখন নান সাইউই তখনও ঘুমাচ্ছিল। হং মেই তাড়াহুড়ো করে ভেতরে খবর দিতে গেল, "বড় মিস ভেতরে এসেছেন, পুরো আঙিনা সাদা কাপড়ে ঢেকে দিয়েছেন।"

নান সাইউইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। সে কাপড় জড়িয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। কিন্তু দরজার কাছে এসে সে কাপড় সরিয়ে ফেলল, শুধু একটি পাতলা জামা পরে রইল। ঘুম থেকে ওঠার কারণে তার মুখ কিছুটা ফোলা ও ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল, যা তাকে আরও করুণ দেখাচ্ছিল।

"বোন, আমি ভাবছিলাম আজ তোমাকে ডেকে চা খাব, তার আগেই তুমি নিজে চলে এলে। আমাদের বোনদের মন বুঝি সত্যিই মিলে যায়।" নান সাইউই খুব উৎসাহ নিয়ে নান শেনশেনের হাত ধরার জন্য এগিয়ে এল।

নান শেনশেন তাকে পাত্তা না দিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, "এই জাওইয়াং আঙিনায় সাদা কাপড় টাঙাতে হবে, মাকে স্বাগত জানাতে।"

বলেই তিনি কাজ শুরু করলেন। তিনি একটি লম্বা সাদা কাপড় আঙিনার বিমের ওপর ছুঁড়ে দিলেন, ছুন শুই দক্ষ হাতে খুঁটিতে উঠে তা বাঁধতে লাগল।

"বোন, প্রাসাদে তো ইতিমধ্যেই সাদা কাপড় টাঙানো হয়েছে, তাই না?" নান সাইউই ইতস্তত করে বলল।

"শুধু প্রধান ফটকে টাঙালে হবে না। আমার মা দেশের জন্য প্রাণ দিয়েছেন, তাকে স্বাগত জানাতে কি পুরো প্রাসাদে কাপড় থাকা উচিত নয়? 老夫人-এর ফোলু আঙিনা ছাড়া, বাকি সব আঙিনায় এগুলো টাঙাতে হবে।"

"এ তো..." নান সাইউই দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল এবং হং মেইকে ইশারা করল। হং মেই চুপিসারে চলে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরো জাওইয়াং আঙিনা সাদা কাপড়ে ঢেকে গেল।

সাদা কাপড়গুলোর দিকে তাকিয়ে নান শেনশেনের হৃদয় বিষাদে ভরে উঠল।

"শেনশেন, থামো, এখনই থামো!" নান শেনশেনের কাজ শেষ হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে দ্রুত পায়ে কারো আসার শব্দ শোনা গেল। হং মেইর সহায়তায় 老夫人 আঙিনায় ঢুকলেন, পেছনে侯爷 এবং নান হুয়াইয়ান।

তাদের এই দলবল দেখে নান শেনশেনের মেজাজ খারাপ হয়ে গেল।

"শেনশেন, এই সাদা কাপড়গুলো খুলে ফেলো, এই জাওইয়াং আঙিনায় এগুলো টাঙানো যাবে না, একদম না!"侯爷 ঘর্মাক্ত হয়ে চিৎকার করলেন। তিনি এগিয়ে এসে নিজেই একটি সাদা কাপড় ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করলেন।

নান শেনশেন সামনে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, "এই জাওইয়াং আঙিনা আমার মা নিজের হাতে সাজিয়েছিলেন, এখানে টাঙানো যাবে না কেন?"

"আরে!"侯爷 কপালের ঘাম মুছে বললেন, "এখন সাইউই এখানে থাকে, তাই এটা টাঙানো যাবে না।"

নান শেনশেনের হাসি পেল। নান সাইউই তার ঘর দখল করেছে, তিনি সহ্য করেছেন।祠堂-এ এসে তাকে অপমান করেছে, তাও সহ্য করেছেন। এখন কেবল সাদা কাপড় টাঙানো নিয়ে এত আপত্তি কেন?

"এই জাওইয়াং আঙিনা কি侯府-এর নয়? মা কি নিজের হাতে প্রতিটি ইট-পাথর দিয়ে এটা সাজাননি? বাবা, আপনিই বলুন, সে এখানে থাকছে বলেই কি এখানে কাপড় টাঙানো যাবে না?"