প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩২: সত্য

“শুহেং, জিংইয়ুন, তাড়াতাড়ি তোমাদের বাবাদের উঠতে সাহায্য করো!” হৌ爵 ব্যস্ত হয়ে পাশে থাকা শিয়া পরিবারের দুই তরুণের দিকে তাকালেন।

শিয়া শুহেং ও শিয়া জিংইয়ুন—দুই ভাইও আপত্তি করল না। তারা নিজ নিজ বাবার কাছে গিয়ে একে একে তাঁদের উঠিয়ে দাঁড় করাল।

তাই যুদ্ধদেবতার ভারী কামানটি যুদ্ধদেবতা গুন্ডামের হাতে পরপর গোলা ছুড়তে পারলেও, সর্বোচ্চ দু’টি গোলা ছোড়ার পর আর নিক্ষেপ করা সম্ভব হয় না।

শেষ পর্যন্ত সবকিছুই শক্তির ওপর নির্ভর করে। ওয়াং বিয়াওয়ের প্রদর্শিত দুর্ধর্ষ যুদ্ধক্ষমতা এবং দেবদূত জাতির মধ্যগগনে পৌঁছানো শক্তি দেখে ঝড়ের দেবতা আর বেপরোয়া হয়ে কোনো পদক্ষেপ নিতে সাহস পেল না।

শু ঝে মাথা নাড়ল। সে জানত, ছাও ইউ ও চৌ ইংইংয়ের মতো কিছুটা প্রভাবশালী পরিবারের শিক্ষার্থীরা তার চেয়ে অনেক বেশি জানে, তাদের জানা তথ্যও তার চেয়ে অনেক বেশি।

“তিন মহাশয়, নগরপ্রভু আপনাদের সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে চান!” মুবারকের অনুগত ব্যক্তি অহংকারভরে বলল। তার শক্তি কেবল দেবস্তরের প্রারম্ভিক পর্যায়ে হলেও, সে নগরপ্রভুর প্রাসাদের লোক এবং নগরপ্রভুর অনুগত। তাই তিয়ানফাং নগরে তার মর্যাদা এই তিনটি অভিযাত্রী দলের নেতাদের তুলনায় খুব একটা কম ছিল না।

সম্ভবত সাময়িকভাবে একটি দুশ্চিন্তার বিষয় মন থেকে সরিয়ে রাখতে পেরেছিল বলেই, ওষুধ খেয়ে ও কিছু খাবার গ্রহণ করার পর ওয়ুয়াংশিয়াও আবার তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে ঘুমিয়ে পড়ল। ফলে বেইদৌ ফিরে এলেও তার সঙ্গে দেখা হলো না। হয়তো ভাগ্যই এমন চেয়েছিল—তাদের দুজনের পথ একে অপরকে ছুঁয়ে না গিয়েই কেটে গেল।

ক্যাটারের চোখে পরপর তীক্ষ্ণ ঝিলিক ফুটে উঠল!

“আহা! নির্মাতা?” লুফেইয়াং হতভম্ব হয়ে গেল। তবে কি কেবল নির্মাতারাই সরঞ্জাম তৈরি করতে পারে? তাহলে সে কী বেছে নেবে? আবারও কি সে কোনো বিশেষ সুবিধা পেয়ে গেল?

এই কথা ভেবে তেং লিয়াংফেং জোরে অ্যাক্সিলারেটরে চাপ দিল। গাড়ির ইঞ্জিন থেকে গম্ভীর গর্জন উঠল, আর তা উল্কার মতো দ্রুত জেলা শহরের দিকে ছুটে গেল।

“হ্যাঁ, তৃতীয় কাকা। দাদুকে এখনো কিছু বলিনি। তাঁকে চমকে দিতে চাই,” বলল মু লিংয়ের।

টেলিভিশনের ক্যামেরা ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে এল। লিন শিফান তখন দুই পাশে লি ইউছি ও ইয়াং আনকে হাত ধরে নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তিনজনের পোশাক স্পষ্ট হয়ে উঠতেই দেখা গেল, লিন শিফানের গায়ে ছিল মাপসই ঐতিহ্যবাহী চীনা পোশাক, আর হাতে একটি ভাঁজ করা পাখা। সমগ্র অবয়বে ফুটে উঠেছিল এক ধরনের মার্জিত সৌন্দর্য।

একই সঙ্গে ক্রুজেও জানতে চাইছিল, প্রতিপক্ষ আসলে কে এবং ভবিষ্যতে সে তার কাজে কোনো বাধা হয়ে দাঁড়াবে কি না। তাই প্যাট্রিকের নির্দেশ না থাকলেও ক্রুজে সর্বশক্তি দিয়ে এগিয়ে যেত—অন্তত প্রতিপক্ষের সব তথ্য তার হাতে তুলে আনতেই হতো।

লিন ইউয়ানের মনে তখন কেমন এক অদ্ভুত অনুভূতি। এই কয়েক দিনে থুওবা হং তাকে এমন ভালোবাসা দিয়েছিল, যা সে আগে কখনো পায়নি। ফলে তার মনে হয়েছিল, হয়তো ঘটনাগুলো অসম্ভব এক দিকেই এগোতে পারে… কিন্তু এখনকার সবকিছু অবশেষে প্রমাণ করে দিল, লিন ইউয়ান নিছক দিবাস্বপ্নই দেখছিল।

ঝাং নুয়াননুয়ানের গায়ের সেই কোটটি সে চিনতে পেরেছিল। তাতে কোনো প্রতীকচিহ্ন না থাকলেও সূক্ষ্ম বিবরণ দেখেই বোঝা যায়, এটি ইতালির কোনো খ্যাতনামা কারিগরের তৈরি। ব্র্যান্ডটির ইতিহাস একশ বছরেরও বেশি পুরোনো; তাদের সব স্যুট মাপ নিয়ে সম্পূর্ণ হাতে তৈরি হয়, আর দামও অত্যন্ত চড়া।

সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী ছিলেন অনুষ্ঠানের প্রধান ব্যক্তি। তাঁরা নববর্ষের শুভেচ্ছা জানাতে চাংল্য প্রাসাদে সম্রাজ্ঞী মাতার কাছে এসেছিলেন, আর সঙ্গের উপপত্নীরাও একে একে তাঁদের অনুসরণ করে প্রণাম জানাল। পরিবেশ ছিল আনন্দময়, অথচ একই সঙ্গে অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ। আনুষ্ঠানিকতা শেষ হয়ে সবাই আসনে বসার পর, তাঁদের উপহারগুলোও একে একে গ্রহণ করে সম্রাজ্ঞী মাতার সামনে সাজিয়ে রাখা হলো।

তুমি লোভী নও—বিষয়টি এমন নয়; কেবল কিছু জিনিস তোমার লোভ জাগাতে পারেনি। এমনকি সন্ন্যাসীরাও বুদ্ধত্বের ফলের প্রতি লোভ পোষণ করে।

লিন ইউয়ানের মর্যাদা ছিল উচ্চ, উপরন্তু সম্রাটের আদেশে সে সমগ্র অন্তঃপুরের দায়িত্বও পেয়েছিল। তাই স্বাভাবিকভাবেই প্রথমে নিজের ইউঝাও প্রাসাদকে এমনভাবে সুরক্ষিত করেছিল যে কোথাও সামান্য ফাঁকও রাখা হয়নি। বেশ কয়েক দিন কেটে গেল, তবু সেখানে কোনো সংক্রমিত ব্যক্তির দেখা মিলল না।

“এসো, এটা পরে নাও।” মো লি অস্বাভাবিক আনন্দে হেসে উঠল। জানি না, আমারই ভুল ধারণা কি না—তবে আমার বারবার মনে হচ্ছিল, তার ঠোঁটের কোণ থেকে যেন শুভ্র ধারালো দন্ত বেরিয়ে আসছে।

সে যখন ঝিক্সিং রাজার সঙ্গে লড়াই করছিল, তখনই ছয় সমুদ্র-রাজা সেখানে এসে পৌঁছেছিল। তারা চারপাশে ওত পেতে থেকে উপযুক্ত সময়ের অপেক্ষা করছিল।

প্রথমে নিজে প্রকাশ্যে উপস্থিত হয়ে দুর্বল নয়—এমন শক্তির প্রদর্শন করতে হবে, যাতে মাগেলুন সাম্রাজ্য বাধ্য হয়ে তাদের সমস্ত সৈন্য ফিরিয়ে নেয়। তারপর সুযোগ বুঝে এক আঘাতে সবাইকে সম্পূর্ণভাবে জালে বন্দী করতে হবে।

বিপদ কখনো একা আসে না। থুওবা হং যখন ইউনদানকে বিয়ে করে তুবো দূতদের সঙ্গে সেদিন রাতে বিশাল ভোজের আয়োজন করছিল, ঠিক তখনই হুায়াং প্রাসাদের জিং উপপত্নী গুরুতর অসুস্থ হয়ে অচেতন হয়ে পড়ল।