প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৫৭: পাল্টা আক্রমণ শুরু!

সঠিক বলতে গেলে, সে এ পৃথিবীর কোনো পুরুষকেই ভালোবাসত না।
এমন একজন মায়ের প্রতি নান শেনশেনের মনে শ্রদ্ধা ছিল, না কি করুণা—সে নিজেও জানত না। তবে সম্ভবত তার চেয়েও বেশি ছিল এক গভীর ভয়মিশ্রিত ভক্তি।
"তোমার মা সম্রাটের কাছে শর্ত দিয়েছিলেন যে, বিয়ের পরও যদি তাঁকে যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে শত্রু নিধন করার এবং দেশ ও জনগণকে রক্ষা করার অনুমতি দেওয়া হয়, তবেই তিনি অবিলম্বে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হবেন। সম্রাট তাতে রাজি হয়েছিলেন।"
ফিলিস কি সত্যিই একটু রেগে গেছে... দানিকা তার নাকটা ঘষল, কিন্তু ওঠার কোনো নামগন্ধ নেই।
সামনের ফেং উহান পেছনের রেসিং গাড়ির নড়াচড়া দেখতে পেয়ে স্টিয়ারিং বাম দিকে ঘুরিয়ে দিল এবং গাড়িটিকে সাদা গাড়িটির ঠিক সামনে এনে এমনভাবে দাঁড় করিয়ে দিল, যেন প্রতিপক্ষ একটুও এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ না পায়।
কিছুক্ষণ পর, আমি অবশেষে নিশ্চিত হলাম যে এটা আমার কোনো ভ্ৰম নয়, বরং বাতাস সত্যিই জোরালো হয়েছে। বেশ কিছুটা হিংস্র এক সমুদ্রবাতাস শোঁ শোঁ শব্দে ডেকে পার হয়ে বয়ে যাচ্ছিল, যা মনে এক শিহরণ জাগানো গর্জন তুলেছিল। আকাশও অন্ধকার হয়ে এসেছিল, দূর আকাশের কোণ থেকে কালো মেঘগুলো যেন চেপে আসছিল।
অপর প্রান্তের মনোভাব বেশ ভদ্রই ছিল। হানসি প্রদেশ, যা হুয়া দেশের একেবারে পশ্চিমের একটি প্রদেশ; ভৌগোলিক অবস্থান এবং জলবায়ু ও পরিবেশের দিক থেকে এটি হুয়া দেশের উপকূলীয় প্রদেশগুলোর সমকক্ষ না হলেও, স্থানীয় নেতাদের দূরদর্শিতা ও উচ্চাশার জোরেই তারা জোর করে হুয়া দেশের প্রাদেশিক ও শহুরে অর্থনৈতিক তালিকার পঞ্চম স্থানে নিজেদের জায়গা করে নিয়েছিল।
এবার নিজের দলের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, শিয়াও শিনঝু, আন লুও এবং ইইন ছান—কেউই বুঝতে পারছিল না এই মুহূর্তে কী বলা উচিত, তাই তারা স্রেফ মাথা নিচু করে চুপ করে বসে রইল।
দানিকা আলতো করে দেওয়াল ছুঁয়ে বলল, "এই জায়গার বয়স কি কয়েক হাজার বছর হয়ে গেছে? বেশ ভালোভাবেই তো এটি সংরক্ষণ করা হয়েছে।" হাজার হাজার বছরের সময় পেরিয়ে গেলেও দেওয়ালের এই চমৎকার রিলিফগুলো এখনো জীবন্ত এবং তাদের সূক্ষ্ম কারুকার্য স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।
আসতের কোনো যুদ্ধবিমান ছিল না, তাই সাধারণ মানুষ ও সেনাবাহিনী বাধ্য হয়ে বিমান হামলার আশ্রয়কেন্দ্রে লুকিয়ে পড়েছিল। আর সদ্য নির্মিত বাড়িগুলো একের পর এক বোমার আঘাতে আকাশে উড়ে গিয়েছিল।
বাই রোচেংয়ের মুখে কিছু আধুনিক শব্দ শোনা যেত, যেমন স্টেশন ট্রেন—এসব শব্দ প্রাচীন যুগের লং মুফংয়ের কাছে দুর্বোধ্য ঠেকাই স্বাভাবিক।
কথা শেষ করে কু লং দাওরেন যেন নিজের অবস্থানে অটল থাকার জন্যই ইচ্ছাকৃতভাবে আরও দশ মিটারের মতো পিছিয়ে গেলেন।
লু বাওজুন লি চেংয়ের জন্য যে আর্থিক কোম্পানিটি জোগাড় করে দিয়েছিলেন, তার মোট সম্পদ হয়তো খুব বেশি ছিল না, কিন্তু এর ব্যবসার ফল ছিল অত্যন্ত চমৎকার। এটি নিশ্চিতভাবেই এক আয়ের খনি।
সময় যেন থমকে দাঁড়িয়েছিল। কেউ কোনো কথা বলল না, কারোর কথা বলার সাহসও হলো না। সবাই যেন কাঠপুতুলের মতো দাঁড়িয়ে পাই লি তেংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তাদের চোখে-মুখে ফুটে উঠেছিল গভীর ত্রাসের অভিব্যক্তি। এমনকি দ্বিতীয় স্তরের বিভিন্ন সম্প্রদায়ের লোকেরাও এর ব্যতিক্রম ছিল না, কারণ কে জানে এই লোক তাদেরও হত্যা করবে কি না?
"বলতেই হয়, তোমাদের এই পরিকল্পনাটি সত্যিই খুব চমৎকার ছিল। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, তোমরা হাজার হিসাব কষলেও এটা হিসাব করতে পারনি যে আমার শক্তি ঠিক কতখানি শক্তিশালী।" শিয়াও ইয়ারের মুখমণ্ডল ছিল শান্ত ও ভাবলেশহীন, আর তার ঠোঁটের কোণে খেলে গিয়েছিল এক টুকরো ঠান্ডা হাসি।
রাজা যে তাকে ডেকে পাঠিয়েছেন তা জানতে পেরে পাবলিয়ুস বিন্দুমাত্র দেরি করার সাহস পেলেন না। তিনি অবিলম্বে রাজকীয় পাহাড়ের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন এবং পথিমধ্যে মনে মনে ভাবতে লাগলেন—রাজা দায়েভু এত রাতে তাকে ডেকে পাঠালেন কেন?
পরবর্তী কথাবার্তার মাধ্যমে লি টিং বুঝতে পারলেন যে চেং শিংয়ুয়ান এবং চেং সিউ-জং—উভয়েই অত্যন্ত ভালো মানুষ।
পুরোনো বন্ধুদের দেখা হওয়ায় ছিং মিংও অত আড়ম্বরে যেতে চাইল না। সে নিজের পছন্দমতো কিছু খাবার আর কিছুটা মদ আনিয়ে নিল।
তাছাড়া চেং শিংয়ুয়ান সবসময় চুপিসারে আসত এবং সাংবাদিকদের দল যখন তার ওপর হুমড়ি খেয়ে পড়ার চেষ্টা করত, ততক্ষণে সে গাড়ি চালিয়ে চলে যেত।
উ কাইচেং ঠান্ডা গলায় পাল্টা প্রশ্ন ছুড়ে দিল। তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। সম্ভবত সবসময় উঁচুতে থাকতে থাকতে তার স্বভাব এমন হয়েছিল যে তার দৃষ্টি অন্যদের ওপর এক ধরনের মানসিক চাপ সৃষ্টি করত।
অথচ ইউ হুয়াংয়ের কথা শেষ না হতেই পাই মু দি ছিউয়ের গভীর থেকে এক বিকট শব্দ ভেসে এল। সবাই শব্দটির উৎস খুঁজতে সেদিকে তাকাল এবং দেখল, একের পর এক কুয়াশাচ্ছন্ন বাষ্পীয় স্রোত হুংকার ছেড়ে সোজা আকাশে উঠে যাচ্ছে। সেই সঙ্গে অবিরাম গুরগুর শব্দে পুরো পাই মু দি ছিউ থরথর করে কেঁপে উঠছে।
উ শানয়ুনের মুখ কালো হয়ে গেল। শিয়াও ছিংইয়ুর কথা শুনতে শুনতে তার মাথা গোলমাল হয়ে গিয়েছিল এবং সে অন্য কিছু ভাবছিল।