প্রথম খণ্ড ঊনচল্লিশতম অধ্যায় আমার তাকেই চাই
আচমকা ভেসে আসা কণ্ঠে মারকুইস সাহেবের বুক কেঁপে উঠল। তিন বছর আগে শিয়া ছিংইউ যুদ্ধে যাওয়ার পর থেকে তিনি আর কোনো রাজকীয় ফরমান পাননি।
শেষ যে ফরমানটি এসেছিল, সেটিই ছিল তাঁর স্ত্রীর যুদ্ধে যাওয়ার আদেশ।
“কাজের অন্ত নেই। যদিও সদ্য কয়েকটি প্রদেশ ও নগর আমাদের দখলে এসেছে, সেগুলো সবই ভেঙেচুরে পড়ে থাকা বিশৃঙ্খল অবস্থা। প্রজারা দারিদ্র্যে জর্জরিত, মানুষের জীবন দুর্বিষহ—সবকিছু গুছিয়ে নিতে সময় লাগবে। এবারকার কাজ শেষ হলেই তোমরা আনুষ্ঠানিকভাবে দলে ফিরে এসো। আর পাহাড়ে পড়ে থেকো না,” বললেন ছাও গাই।
অথচ ছেং তিয়েশুয়ানকে পেঁচিয়ে থাকা অসংখ্য শিকলই উল্টো তাঁর শরীরের ভেতর শোষিত হয়ে গেল। তাতে তাঁর শরীরের প্রতিটি হাড় কাঁপতে লাগল; চোখের পলকে তাঁর সারা শরীর ভেঙে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেলেও আশ্চর্যের কিছু থাকত না।
পুনশ্চ: নানজি শ্রীম্প, তুয়ানমু ছিছি এবং ইয়াওস্ ১১২৪—এই প্রিয় পাঠকদের মাসিক ভোটের জন্য ধন্যবাদ। ‘সময় আঙুলের ফাঁক দিয়ে গলে যায়’—এই নামটি আমার ভীষণ পছন্দ, এ কথা কি বলতে পারি? লেখকদের সমস্ত সময়ই তো আঙুলের ফাঁক দিয়ে গলে যায়।
তুলনামূলকভাবে দ্রুতগামী এক দানবীয় ছত্রাক-দৈত্য ইতিমধ্যেই অপেক্ষাকৃত প্রশস্ত এলাকায় ছুটে এসে পৌঁছেছে। তিন মিটারেরও বেশি উঁচু সেই বিশাল দেহকে ‘দৈত্য’ বলাই যথার্থ। ছৌ উই তাঁর স্মৃতিতে এর আগে কখনো এত কুৎসিত কোনো দানব দেখেনি।
তাই সেটি যখন ঝাঁপিয়ে পড়ল, দান ছেন অত্যন্ত বিচক্ষণতার সঙ্গে নিজের শরীরের রহস্যময় চার তরবারি বের করে নিল। তরবারির বিন্যাস উন্মোচন করে আক্রমণ চালানোর সাহসও দান ছেনের ছিল না; সে কেবল প্রতিরক্ষায় মন দিল। চার তরবারির শক্তি বিবেচনা করলে, শুধু আত্মরক্ষা করেই বেশ কিছুক্ষণ টিকে থাকা সম্ভব।
ছৌ উয়ের কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত কোমল। সে যথাসম্ভব শান্ত স্বর বজায় রাখছিল, যাতে তারা এই সত্য মেনে নেওয়ার জন্য পর্যাপ্ত সময় পায়।
“বুঝেছি। যদি তাই হয়, তবে তোমার কথাই শুনব—সব সিলমোহর ভেঙে দাও। সিলমোহর ভাঙার পদ্ধতিগুলো এখনই তোমাকে বলে দিচ্ছি। তবে সময় এলে সেগুলো ভাঙতে হবে তোমাকেই,” সঙ্গে সঙ্গে বলল মু ইয়াং।
শেষ! সব শেষ! মনে মনে বলল রাও ইয়ানফাং। সঙ্গে সঙ্গে তার দেহ শরতের ঝরা পাতার মতো কাঁপতে লাগল।
গম্ভীর শব্দে আনদে প্রাসাদের প্রধান হলের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল। দুজন তরুণ রাজচিকিৎসক বেরিয়ে এল, নিচু স্বরে পরস্পরের সঙ্গে কিছু বলল, তারপর তাড়াহুড়ো করে চলে গেল।
বৃদ্ধ মাতাল গুরু যেন নানা ধরনের ঔষধি বড়ি সম্পর্কে অত্যন্ত অভিজ্ঞ ছিলেন। তিনি প্রায় মুখস্থ বলে দিতে পারতেন কোনো বড়িতে ব্যবহৃত প্রধান উপাদান ও তাদের অনুপাত; এমনকি এক নিঃশ্বাসে বলে দিতে পারতেন সেই বড়ির পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া ও ক্ষতিকর দিকও।
এই রাতেই লিয়াওরান, মুবাই ও নালান বিং প্রথমবার একই টেবিলে বসে আহার করল। এই রাতেই লিয়াওরান ও নালান বিং মুখোমুখি বসে দীর্ঘক্ষণ অন্তরঙ্গ আলাপ করল। এই রাতটি ছিল উষ্ণতা ও আনন্দে ভরা এক রাত্রি।
বস মেশিনে কার্ড ঘষে, স্বাক্ষর করে, শাংগুয়ান ছ ও লিং শাওশুয়ান তৃপ্ত মনে বাই ছিয়ান এবং ফেং রোশুয়েকে সঙ্গে নিয়ে চলে গেল।
“তোমরা কুকুরের দাসের দল, এখনও কি তাকে টেনে নিয়ে গিয়ে শিরশ্ছেদ করবে না!” প্রাসাদে থিয়ানছির কোনো মর্যাদা ছিল না। প্রতিদিন সে কেবল প্রাসাদের নিম্নপদস্থ দাসদের ওপরই দাপট দেখাতে সাহস করত। আজ ভেবেছিল নালান বিংয়ের সামনে নিজের অপমানের জবাব দিতে পারবে, কে জানত, এমন একজনের মুখোমুখি হতে হবে যার তৃতীয় শ্রেণির রাজকীয় উপাধি রয়েছে!
শিয়াং হেং চলে যাওয়ার পর আমার দিকে একবার তাকাল, আর একটি কথাও বলল না। জিনিসপত্র হাতে নিয়ে প্রধান ফটকের কাছে অদৃশ্য হয়ে গেল। শেন শিলিনও গু ইংদেংয়ের কাছে গিয়ে কোনো নিশ্চয়তা চাইল না, শিয়াং হেং এইমাত্র যা বলেছে তা সত্যি না মিথ্যা—তাও অস্বীকার করল না। এমনকি তার মনে কোনো সন্দেহও জাগল না। তার অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন অনেক আগেই সবকিছু জানত।
শেন লিশিং তার সেই বেয়াড়া হাসিমুখের দিকে তাকিয়ে সত্যিই তাকে বুকে টেনে নিয়ে ভালো করে আদর করতে চাইল। সম্রাটের সামনেও সে নির্দ্বিধায় আজেবাজে কথা বলছে! ভাগ্যিস, সম্রাটের হৃদয়ে তার যথেষ্ট গুরুত্ব ছিল।
“এই মেয়েটা, সত্যিই মানুষের কৌতূহল উসকে দিতে জানে! বলো তো, ব্যাপারটা কি সত্যি?” নালান বিংয়ের দিকে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন চোখে তাকিয়ে বলল ইউন মান।
যুদ্ধজোটের খেলোয়াড়েরা এই অলিখিত নিয়মকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস দেখাচ্ছে—এর অর্থ, তারা এখন সত্যিই যথেষ্ট শক্তিশালী হয়ে উঠেছে। তিন বছরেরও বেশি সময় ধরে নিজেদের শক্তি গোপন করে রাখার পর ঝানগে ইউনগুই আর নিজেকে দমিয়ে রাখতে পারছে না। তার রক্তে থাকা যুদ্ধপ্রিয় স্বভাব আবারও জেগে উঠেছে।