প্রথম খণ্ড, উনপঞ্চাশ অধ্যায়: তোমারা আমার মাকে প্রণাম করার যোগ্য নও!

যদিও মুহূর্তের জন্য বিপদে পড়েছিলেন, তবুও লু চুনছিউ আশা ছেড়ে দেননি। গোল্ডেন হর্সের ভাড়ার খরচ অত্যন্ত চড়া, তবে তাঁর লু পরিবারের তা বহন করার সামর্থ্য রয়েছে। এমনকি জাহাজে দশ বছরের বেশি সময় কাটালেও তা ফুরিয়ে যাবে না।

"চেন লিন, তাহলে আপনি আমার দলেই থাকছেন, কোনো সমস্যা নেই তো?" নামগং থিয়ান চেন লিনের দিকে তাকিয়ে বললেন।

দুজন মানুষের একজন বসে আর একজন ধরে রইল, শেষ পর্যন্ত ইউয়ান মেং কোনো উপায় না পেয়ে এই স্কার্ফটি সঙ্গে নিল। দং চুনশুন এক বোকা মানুষের মতো দারুণ খুশি হয়ে ইউয়ান মেংয়কে জড়িয়ে ধরল, আর ওয়াং ইয়ানমেই তার আদরের নাতিকে বুকে জড়িয়ে ধরে মহাখুশিতে পেছনে পেছনে চলতে লাগল।

ওয়েন ইয়ানও বাইরে ঝগড়ার আওয়াজ শুনতে পেয়েছিলেন। তারা যেন মারামারিতে জড়িয়ে না পড়ে, এই ভয়ে দ্রুত দুটি পদের খাবার হাতে নিয়ে বেরিয়ে এলেন পরিস্থিতি শান্ত করতে।

এই প্রবল জনস্রোতের মাঝে, মানসিক বিভ্রান্তিতে ভোগা বোগা উঁচু মঞ্চের দিগের দিকে তাকিয়ে কিছুতেই এই বর্তমান পরিস্থিতি মেনে নিতে পারছিল না।

ইয়াং ছিয়ুনইউ যে কান খাড়া করে শুনছেন বুঝতে পেরে, তিনি জেনেশুনেই পুরো বিষয়টি আরও স্পষ্ট করে বললেন।

এখনও পর্যন্ত এই ছেলটি নিজের স্বপ্নের মাঝেই ডুবে থাকতে পারছে, একে বেশ আশাবাদী মানসিকতা বলতেই হবে।

আঘাত সম্পূর্ণ সেরে ওঠার পর ইউনিকর্নের শক্তি আর আগের মতো নেই। বর্তমান ইউনিকর্নের মুখোমুখি যদি ফিনিক্স অ্যালিয়েন্সের সেই ছয়জন দাঁড়ায়, তবে ইউনিকর্নের পক্ষে জয়লাভ করা অসম্ভব হলেও অতীতের মতো এত শোচনীয়ভাবে হেরে গিয়ে একটি হাত হারানোর মতো করুণ দশায় পড়তে হবে না।

চাঁদ উজ্জ্বল, তারা বিরল, রাতের বাতাস কিছুটা শীতল। তৃতীয় যুবরাজের বসবাসকারী প্রদীপের আলো কাঁপুনি ধরাচ্ছিল, সূক্ষ্ম ঠান্ডা বাতাস ভেতরে ঢুকে পড়ছিল, হঠাৎই একটি মর্মান্তিক কান্নার আওয়াজ রাতের আকাশকে চিরে ফেলল।

তার শরীর যেন কিছুটা অবশ হয়ে আসছিল। সে নিজেও বুঝতে পারছিল না কেন সে এখনও এখানে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। তার বর্তমান অবস্থা তার প্রাথমিক উদ্দেশ্যের চেয়ে অনেক দূরে সরে গেছে।

যেমনটি চেন থং মাত্রই মায়ার জগতের মধ্যে সেই দেবীমূর্তির মুখোমুখি হয়ে করেছিলেন—যাকে তিনি ভালোবাসতেন, ঘৃণা করতেন এবং যার জন্য তার মনে অনুশোচনা ছিল; যিনি তার চেয়ে কয়েক ডজন গুণ বেশি শক্তিশালী ছিলেন, তবুও তিনি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে চারটি ঐশ্বরিক তরবারি বের করে সেই দেবীর দিকে চালিয়ে দিয়েছিলেন।

বহুবিধ উপাদানের সংমিশ্রণ তার শারীরিক দেহকে অত্যন্ত শক্তিশালী করে তুলেছিল, যা একই স্তরের যেকোনো武者 (যোদ্ধা)-র চেয়ে বহু গুণে বেশি শক্তিশালী।

পুতুলটি যেন সুতাকাটা ঘুড়ির মতো উল্টে পেছনে ছিটকে গেল, শূন্যে দীর্ঘ একটি সাদা রেখা টেনে দিল।

"মহামহিম, এরপর আমাদের কী করা উচিত? সরাসরি কি শহরে প্রবেশ করব?" হৌ রাজকুমার নিজে থেকেই লং শিয়াওছিংয়ের কাছে গিয়ে বললেন।

"খারাপ, বিপদ।" চিয়ান ইউশুন মনে মনে ভীষণ আতঙ্কিত হলেন। অমর শক্তির ঢেউ খেলে গেল এবং চিয়ান ইউশুন তার অমর শক্তি দিয়ে সামনে একটি ঢাল তৈরি করলেন। এই মুহূর্তে এসে তিনি আর নিজের শক্তি লুকিয়ে রাখার সাহস পেলেন না।

সেই দংজুয়ান ব্যক্তিটি যখন দেখল ছু থিয়ান বিষয়টিকে পাত্তাই দিচ্ছে না, তখন সে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ইতোমধ্যে ছু থিয়ান হাত চালিয়ে দিয়েছেন এবং সরাসরি সেই দংজুয়ানের সাধনা বা修为 নষ্ট করতে শুরু করলেন। ক্ষণিকের মধ্যেই সেই দংজুয়ান আর্তনাদ করতে শুরু করল।

কিন্তু এখন বাইরের সেই মাটির ঐশ্বরিক শক্তি তো আমি নিজেই শোষণ করে নিয়েছি, তাছাড়া আমি ইচ্ছামতো বালি নিয়ন্ত্রণও করতে পারছি।

সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না, এই লোকটা একটু আগেও তার মতোই চরম দুর্বল ছিল, কিন্তু চোখের পলকে কীভাবে এত প্রাণবন্ত হয়ে উঠল?

"আগামীকাল ষষ্ঠ দিন, আর পরশু দিনটিই আমাদের কাজ শুরু করার উপযুক্ত সময় হওয়া উচিত," ওউইয়াং রাজকুমার বললেন।

"হুম, শিং ছির, আপনি যেহেতু এমন কথাই বলছেন, তাহলে আমরা এখন আপনাকে হত্যা করলেও কি তা কাইয়াং পদের সঙ্গে কোনোভাবেই সম্পর্কিত হবে না?" এক ধূসর পোশাকধারী ব্যক্তি ঠান্ডা চোখে মহাবৌদ্ধ ভিক্ষু শিং চিরের দিকে তাকিয়ে খুনের উদ্দেশ্যে পূর্ণ কণ্ঠে বললেন।

ভেদের দৃষ্টির চোখ খুলে গেল, লাল আলো সমস্ত বাধা ভেদ করে মেঘের ওপর গিয়ে পড়ল। দুটি মানুষের অবয়ব তার চোখের মণির মধ্যে পরিষ্কার ফুটে উঠল, আর তারা হলেন তিন মাস ধরে নিখوب হয়ে থাকা ওয়েন উহান ডিন এবং শি মুরুব্বি।

তিনি কথা বলতে যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে দেখলেন যে, এতক্ষণ একদম চুপচাপ থাকা অ্যাথেনার সারা শরীর থেকে হঠাৎই সোনালী আলো ঠিকরে বের হচ্ছে।

"বড় ভাই আপনাকে এমনটা করতে বলেছেন?" ইয়াও নিজের মনের ভেতর যে সত্যটা আগেই মেনে নিয়েছে, ইয়াও তা বিশ্বাস করতে বিন্দুমাত্র ইচ্ছুক ছিল না।

লু শাওছি ঠিক যেন এক মৃদু বাতাসের মতো তার হাতের তালুর ঘূর্ণির ভেতর দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়লেন এবং মাকড়সার গ্লাভস পরা তার বাঁ হাতটি বিদ্যুতের বেগে নড়ে উঠল, গলার ঠিক যেখানে আঘাত লেগেছিল, সেখানে গভীরভাবে কেটে দিল।

মাঠের বাইরের বল, এটি তো কম্পিউটার বিজ্ঞান বিভাগের খেলোয়াড়দেরই দেওয়ার কথা। ব্যায়াম করার পর হাতাও থিয়েন অনুভব করলেন যে এই শরীরটি অবশেষে তার নিজের নিয়ন্ত্রণে এসেছে। অন্তত নড়াচড়ার সাথে সাথে শরীরের নমনীয়তা ধীরে ধীরে বাড়ছিল, মস্তিষ্কের সাথে শরীরের গতি না মেলবার সেই অনুভূতিটি আর আগের মতো অতটা স্পষ্ট ছিল না।

সং মিংজিং হাত বাড়িয়ে তলোয়ারের হাতলটি খামচে ধরলেন, সেই পরিচিত স্পর্শ ও ঘ্রাণ দ্রুত তার হাত বেয়ে ওপরে উঠে সরাসরি হৃদয়ের গভীরে গিয়ে পৌঁছাল।

এই কুঁজো মানুষটি হলো সেই দিন অ্যানিমে রুমে থাকা নিনজা টরটেইজ। তখন পিঠে কচ্ছপের খোল থাকায় তাকে কুঁজো বলে মনে হয়নি, হাতাও থিয়েন যদি তখন সেখানে থাকত তবে সে সত্যি সত্যিই কচ্ছপ ভেবে ভুল করত। এই লোকটাই হলো সেই বুড়ো কচ্ছপ।

এই আকাশছোঁয়া সত্যটি আবিষ্কার করার পর, কে জানে কেন তার হৃৎপিণ্ড দ্রুত কাঁপতে শুরু করল। তার মন চরম অস্থির হয়ে উঠল, তার মনে হতে লাগল কোনো এক বিশাল বিপর্যয় ঘটতে চলেছে, যা তার ওস্তাদের সঙ্গে সম্পর্কিত। তার দুটি চোখও উন্মত্তের মতো কাঁপতে শুরু করল।

অনেকক্ষণ পর, তিনি মাথা উঁচু করে হাতের লাল মদ এক চুমুকেই শেষ করে দিলেন। এক ফোঁটা রক্তলাল তরল ঠোঁটের কোণ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল। এক্স মহাশয়ের ত্বক অত্যন্ত ফর্সা, ফর্সা ত্বকের ওপর লাল মদ যেন এক অদ্ভুত ও রহস্যময় অনুভূতি জাগিয়ে তুলছিল।

পুরো অভ্যর্থনা কক্ষের পরিবেশ মুহূর্তের মধ্যে থমথমে হয়ে উঠল, সমস্ত থাং পরিবারের সদস্যদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তারা ভয়ে কাঁপতে লাগলেন। বিশেষ করে থাং মেংঝু-র পরিবার ভয়ে আরও বেশি থরথর করে কাঁপছিল।

টিকটিকি রাজকুমার তার কেবল কঙ্কালসার অবস্থায় অবশিষ্ট থাকা হাতটিতে হাত বুলিয়ে নিলেন। সেই ভয়ংকর কালো হাড়গুলোতে এক ঠান্ডা আভা ছড়িয়ে ছিল, যা কালো টিকটিকির শরীরের ছায়াচ্ছন্ন দীপ্তির সঙ্গেই মিলে যাচ্ছিল।

সর্বদাই নিয়ম হলো কেবল মৃত ব্যক্তিরাই পাতালপুরীতে প্রবেশ করতে পারে, পাতালপুরীর মৃতদের আবার জীবন্ত জগতে ফিরে আসার কোনো নিয়ম নেই।

"দূর থেকে এতগুলো ছুরি নিয়ন্ত্রণ করে মানুষকে আঘাত করা, ইনি সাধারণ কোনো গুরু বা মাস্টার নন।" গ্লোবাল উলফ সামান্য ভ্রু কুঁচকে নিশ্চিত সুরে উত্তর দিল।

এই কিছুদিন ধরে সু ফান সবসময় ইয়ে জিওকিয়াওয়ের পরিচয়টি আড়াল হিসেবে ব্যবহার করে আসছেন। পর্দার পেছনের আসল খলনায়ককে এবং阎王殿 (নরক殿)-কে ঠেকানোর জন্যই তার এই প্রস্তুতি। কিন্তু এখন নরকের ফাং উচি যখন নিজেই তার ইয়ে জিওকিয়াওয়ের পরিচয়টি নিশ্চিত করে ফেলেছেন এবং তাকে নিয়ে গিয়ে চিয়াং পরিবারকে সতর্কও করে দিয়েছেন, তখন সু ফানের নিজের শক্তি লুকিয়ে রাখার আর কোনো প্রয়োজন নেই।