প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: আমি এখানে মায়ের বাড়ি ফেরার অপেক্ষায় থাকব।

তার মস্তিষ্কের ভেতর দিয়ে দ্রুত ভেসে গেল একটু আগের সেই দৃশ্য, যখন বৃদ্ধা কর্ত্রী侯爷কে আটকে ধরেছিলেন, আর তার চোখের সামনেই বাবার মুখ থেকে ক্রোধ সরে গিয়ে নেমে এসেছিল শান্ত ভাব। নান শেংশেং বুঝতে পারল না ঠিক কী কারণে তার বাবা তার মতো একজন অভদ্র মেয়ের এমন রূঢ় কথাগুলোও হজম করে নিলেন।

সেই ঘটনার পর থেকে আর কোনো মাটির কাঁটা বেরিয়ে আসতে দেখা যায়নি, সম্ভবত ইয়ান জুন অবিরাম নিজের অবস্থান পরিবর্তন করে চলেছে বলেই এমনটা হয়েছে, তবে এই মুহূর্তে সে পরিস্থিতির কোনো সুরাহা করতে পারছিল না। ইউয়ান ফান কেবল এক গভীর হতাশায় নিমজ্জিত বোধ করছিল, তার যেন আর কিছুই করার ছিল না, কেবল চেয়ে চেয়ে দেখা ছাড়া যে তিনা এবং ওয়াং ফু নিচের দিকে পড়ে যাচ্ছে।

ইউয়ে লান বলল, “ড্রাগন খোঁজা আর বিন্দুর অবস্থান নির্ণয়, মাটি পরীক্ষা করে যুগ চেনা, বজ্রের শব্দ শুনে ধরন বোঝা, আর কোদাল চালিয়ে দরজা খুঁজে বের করা—এই বিদ্যাগুলো যদি একবার আয়ত্ত করতে পারো, তবেই তুমি সফল।”

এই নক্ষত্র অধিপতিদের সাময়িকভাবে পরাজিত করার জন্য সে কি সত্যিই সেইসব দানবদের সাথে হাত মেলাতে প্রস্তুত, যারা পুরো পৃথিবী ধ্বংস করতে চায়?

হাতের তালুতে ‘শিয়ান ছাই’ বা অমর সামগ্রী শব্দ দুটি অনুভব করতেই ইয়ান জুন বুঝে গেল যে বিষয়টি মোটেও সাধারণ নয়। তাছাড়া, সেই ছিংমু হানইউ পাথরটি যে আসলে একটি অমর সামগ্রী, তা ভেবে সে স্তম্ভিত হয়ে গেল—অমর এবং নশ্বর জগতের মধ্যে যে বিশাল ব্যবধান, তা তো পরিমাপ করার সাধ্য কারো নেই।

আসলে এখন পর্যন্ত তার নিজেরই সব কিছু স্বপ্নের মতো মনে হচ্ছে, সে বিশ্বাসই করতে পারছে না যে এত সহজে একজন এস-গ্রেড ক্ষমতাধর ব্যক্তিকে সে নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছে।

“বস, আমাদের বাধ্য করবেন না। প্রতিপক্ষ আপনার মতোই শক্তিশালী। আপনাদের এই সিংহাসনের লড়াইয়ে আমরা নাক গলাতে চাই না। তবে আপনারা যে-ই জিতুন না কেন, আমরা বিজয়ী পক্ষকেই সমর্থন করব এবং তার অনুগত থাকব।” দুই মাথাওয়ালা প্রাণীটি একথা বলে ঘুরে উড়ে চলে গেল।

লিং সিয়াও যেন এক পলকেই ইউয়োমিনের প্রকৃত অবস্থান টের পেয়ে গেল, সে শূন্যে ভেসে এসে এক ঘুসিতে ইউয়োমিনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আমি টুলবক্স থেকে একটি লিভার বের করলাম এবং দরজার ওপর জমে থাকা বরফগুলো খোলার চেষ্টা করলাম, কিন্তু সেগুলো এত পিচ্ছিল যে কোনোভাবেই যেন কোনো ফাঁক খুঁজে পাচ্ছিলাম না।

লিউ মাংয়ের কথা শুনে চৌ চেংফেং এবং বাকি দশজনের শরীর শক্ত হয়ে গেল; তাদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি ক্রুদ্ধ ছিল সেই প্রাক্তন দশম长老, যার পোশাক পর্যন্ত বাই হং খুলে ফেলেছিল।

চেন তিয়ানছির বৃষ্টির মতো ঘন ঘুসি এবং নখের আঘাতে কিমেরা এন্ট রাজার শরীর যেন ভেঙে যাওয়া ধাঁধার টুকরোর মতো চোখের সামনেই মিলিয়ে যেতে লাগল।

শাও নান যখন এসব উল্টোপাল্টা ভাবছিল, ঠিক তখনই ভিলার বাইরে হঠাৎ ব্রেক কষার শব্দ শোনা গেল, আর তার পরপরই ভিলার দরজার লকের আওয়াজ বেজে উঠল।

হত্যার শক্তি ঘনীভূত হয়ে তিনটি রক্তবর্ণের ব্লেড একই সাথে তিনটি দিক থেকে নান ফেংয়ের দিকে ছুটে এল, সেই হত্যার উজ্জ্বল আভা পুরো রক্তসমুদ্রের মাঝে ছড়িয়ে পড়ল।

ইয়ান জংতাংয়ের অন্য পাশে ইয়াং ফেংজিন হেঁটে আসছিল, পরনে তার কালো স্যুট, আর ঠোঁটের কোণে সেই চিরচেনা উদ্ধত হাসি।

সেদিন সু জিইয়ান বরাবরের মতোই বনভূমির চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল, কিন্তু হঠাৎ এক বিশাল শব্দ তার মনোযোগ কেড়ে নিল, এমনকি সেই শব্দের প্রভাবে পুরো বনভূমি যেন প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।

পানির ওপর পা রাখতেই চিয়াং ছেংয়ের পায়ের পাতা হাঁসের লিপ্তপাদের মতো পানির ওপর পিছলে যেতে লাগল, প্রতিবারই সে অনেক দূর পর্যন্ত এগিয়ে যাচ্ছিল।

দলনেতা অন্য সদস্যদের দিকে তাকালেন এবং দেখলেন অধিকাংশের মুখেই ভয়ের ছাপ, তার এই অনুসারীরা ভয়ে ভেঙে পড়েছে এবং আত্মবিশ্বাস হারিয়ে ফেলেছে।

অন্যদিকে, দৌ ইউরু চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে আছে, তার মনের ভেতর কোনো কারণ ছাড়াই রাগ দানা বেঁধে উঠছে! ভাগ্যিস দৌ ইউরুর সামান্য বিচারবুদ্ধি ছিল, সে জানত লি শু এখন অসহায়, তাই সান কুয়ানের সাথে সম্পর্ক নষ্ট করার কোনো মানে হয় না।

লেই হু যে সামরিক প্রতিজ্ঞা পর্যন্ত করে ফেলেছে তা শুনে শাও নান সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন, তারপর হে জিয়াওয়ের হাত ধরে বেরিয়ে পড়লেন।

নান ফেং বলল, “নিশ্চয়ই এমনটাই হবে, তাই তো ইউ কেই এত জোর দিয়ে বলেছিল যে আমার পালানোর কৌশল তাকে ভয় দেখাতে পারবে না!”

সেই ঘটনার পর থেকে যখনই সে শেন ছিংহে-কে দেখত, তখনই তাকে মারতে ইচ্ছে করত, কিন্তু শেন ঝিই সব সময় তাকে আড়াল করত এবং উল্টো তার ভুল ধরিয়ে দিত। শেন ঝিইকে谢 শাওহেং-এর পেছনে ওই পাগলির মতো ঘুরতে দেখে তার মনে হতো এই দুই বোন একে অপরের চেয়েও জঘন্য।

লিউ ইং কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, সেও ভেবেছিল কীভাবে প্রতারণা করা যায়, তবে সে ভাবছিল কীভাবে তথ্যগুলোকে যুক্তিযুক্ত করে সাজানো যায় যাতে সিয়াং ইউ তা বিশ্বাস করে।