প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: এই সাদা শোকপতাকাই আমি টাঙাব!

পৃষ্ঠা ১/৩

“শেংশেং, তুমি তো কিছুই জানো না!” বৃদ্ধা তাড়াতাড়ি মিষ্টি কথায় তাকে বোঝাতে এগিয়ে এলেন। “চিকিৎসক বলেছেন, ছাইওয়েই যে ঘরে থাকে সেখানে বাতাস চলাচল করতে হবে। এতগুলো জিনিস টাঙিয়ে দিলে বাইরের নির্মল বাতাস ঘরে ঢুকতে বাধা পাবে।”

“তার ওপর, আগের দিন তোমাকে প্রাসাদে ফিরিয়ে আনতে গিয়ে ছাইওয়েই বরফের মধ্যে কয়েক ঘণ্টা অপেক্ষা করেছিল। সেই কারণেই সে ঠান্ডা লেগে অসুস্থ হয়েছে…”

বৃদ্ধা একের পর এক আন্তরিকতার সঙ্গে অনেক কারণ দেখালেন। তাঁদের দৃষ্টিতে প্রতিটি কারণই ছিল সম্পূর্ণ ন্যায্য।

কিন্তু নান শেংশেংয়ের কানে কথাগুলো নিছক বিরাট এক প্রহসন বলে মনে হলো।

“সে বরফের মধ্যে কয়েক ঘণ্টা ছিল, কারণ সে তো ছুই হ্রদে তুষার দেখতে গিয়েছিল। এর সঙ্গে আমার কী সম্পর্ক?”

“তুমি এত অকৃতজ্ঞ কী করে হলে!” নান জিচুয়ান হঠাৎ বলে উঠল। “ছাইওয়েই যদি আমাদের সঙ্গে শহরের বাইরে তোমাকে আনতে না যেত, তবে সে ছুই হ্রদে যেত কী করে? শেষ পর্যন্ত তোমার কারণেই তো তার ঠান্ডা লেগেছে।”

এই বাহ্যত মহৎ অথচ ভণ্ড যুক্তি শুনে নান শেংশেংয়ের হাসি পেল। তবে এই মুহূর্তে নান জিচুয়ানের সঙ্গে একটি কথাও বাড়াতে তার ইচ্ছা হলো না।

“পিতা, আপনিও কি ভয় করছেন যে এই সাদা শোকপতাকাগুলো বাইরের নির্মল বাতাসকে আটকে দেবে, তাই আমাকে টাঙাতে দিচ্ছেন না?” নান শেংশেং হৌ-প্রভুর দিকে তাকাল।

বৃদ্ধার কথা আলাদা। তাঁর সঙ্গে মায়ের কখনোই খুব ঘনিষ্ঠতা ছিল না। তিনি বরাবরই মনে করতেন, একজন নারী হয়ে মা যখন-তখন যুদ্ধক্ষেত্রে ছুটে বেড়ান, অথচ হৌ-পরিবারের জন্য কোনো পুত্রসন্তান জন্ম দেননি—তাই তিনি একজন অযোগ্য গৃহকর্ত্রী।

কিন্তু নিংআন হৌ নান ইয়াও তো ছিলেন তার মায়ের স্বামী।

হৌ-প্রভু কিছুক্ষণ থেমে বললেন, “ঠিক তাই, চিকিৎসক এমনটাই বলেছেন। ছাইওয়েইয়ের শরীর ভালো নয়, তার কথা একটু ভেবে দেখো।”

নান শেংশেং হৌ-প্রভুর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা নান ছাইওয়েইয়ের পাতলা পোশাকের দিকে তাকাল।

হৌ-প্রভু সামনে এলেই সে বরাবর দুর্বল ভঙ্গিতে তাঁর পেছনে লুকিয়ে পড়ে।

“কোন চিকিৎসক এমন কথা বলেছেন? তাঁকে ডেকে জিজ্ঞেস করলেই হয়। আমি দেখতে চাই, তার কতটা ঠান্ডা লেগেছে যে এমন আধমরা হয়ে আছে।”

“শেংশেং, তুমি কি গতরাতে সেই ঘোড়াটাকে রান্না করে ফেলার জন্য এখনও বাবার ওপর রাগ করে আছ? তাই ছাইওয়েইয়ের দোষ ধরতে এসেছ? তুমি কি দেখছ না, সে কতটা দুর্বল হয়ে পড়েছে?” হৌ-প্রভু আবারও ধমক না দিয়ে পারলেন না।

“দ্বিতীয় কাকা, সে আসলে আমার ওপরই রাগ করেছে। আগের দিন আমি তাকে ফিরিয়ে আনিনি বলে তাকে নিজেকেই দশ লি পথ হেঁটে আসতে হয়েছে।” নান জিচুয়ান বরং সব দোষ নিজের ঘাড়ে নিতে পছন্দ করত।

নান ছাইওয়েই এক হাতে হৌ-প্রভু ও নান জিচুয়ানের বাহু আঁকড়ে ধরল। “মামা, বড়দাদা, ছাইওয়েই ঠিক আছে। দিদি যদি সাদা শোকপতাকা টাঙাতে চান, তাঁকে টাঙাতে দিন। আমার জন্য দিদির সঙ্গে পরিবারের আবার মনোমালিন্য হোক, তা আমি চাই না।”

“এই কয়েক দিনে আমার শরীর খারাপ হলে বড়জোর আরও কয়েকবার রক্তবমি করব। দিদির মাকে হারানোর শোকের তুলনায়, সেটাকে তো কিছুই বলা যায় না।”

“এই উঠোন তো দিদিই ছাইওয়েইকে থাকতে দিয়েছেন। দিদি যা বলবেন, তাই হবে।”

কথা বলতে বলতে নান ছাইওয়েই মাটি থেকে একটি সাদা শোকপতাকা তুলে নিল। তারপর পায়ের আঙুলের ওপর ভর করে সেটি স্তম্ভে টাঙাতে গেল।

কিন্তু অসাবধানতায় তার গোড়ালি মচকে গেল, আর পুরো শরীরটা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

সে ফ্যাকাশে মুখে গোড়ালি চেপে ধরে অঝোরে কাঁদতে লাগল। “ছাইওয়েই বড়ই অকর্মণ্য। ভেবেছিলাম দিদিকে পতাকা টাঙাতে সাহায্য করব।”

“দিদি, তুমি এখানে দুদিন থাকতেই তো অসুখ প্রায় সেরে উঠেছিল। এখন সাদা পতাকা টাঙাতেই তোমার পা মচকে গেল। আমি শুনেছি, এই পতাকা নাকি মৃতের আত্মা ডাকার জন্য ব্যবহার করা হয়। এটা কি… খুব অশুভ নয়?”

পৃষ্ঠা ২/৩

নান হুয়াইয়েন নান ছাইওয়েইয়ের কানে নিচু স্বরে কথাগুলো বললেও, তার কণ্ঠস্বর স্পষ্টভাবে সবার কানে পৌঁছে গেল।

হৌ-প্রভুর মুখের ভাব গাঢ় হয়ে উঠল। তিনি প্রশস্ত হাতা ঝাঁকিয়ে স্পষ্ট আদেশ দিলেন, “যথেষ্ট হয়েছে। যেহেতু এটা এত অশুভ, তাই ছাওয়াং উঠোনে আর কোনো পতাকা টাঙানো যাবে না!”

নান শেংশেংয়ের দুই হাত তখনও টাঙানো হয়নি এমন সাদা পতাকাটি শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরে ছিল। তার ইচ্ছে হচ্ছিল, সেই সাদা কাপড়টি নান ইয়াওয়ের গলায় পেঁচিয়ে দিতে।

অনেকক্ষণ পর শেষ পর্যন্ত তার যুক্তিবোধ ক্রোধের ওপর জয়লাভ করল।

“আমাদের হৌ-পরিবারেই যখন শোক চলছে, তখন আবার শুভ-অশুভের হিসাব কিসের? দিদিমা নিজেই বলেছেন, আমার মা দেশের জন্য প্রাণ উৎসর্গ করা বীরাঙ্গনা। আমি যদি এই উঠোনে তাঁর আত্মা ডাকার জন্য পতাকা টাঙাতে চাই, তাতেও কি এই হৌ-পরিবারের এত অপমান হচ্ছে?”

“তোমরা মহাশাং সাম্রাজ্যের মৃত সেনাপতির আত্মাকে অশুভ বলে মনে করছ—তাহলে কি তোমরা সমগ্র মহাশাং সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধেই যেতে চাও?”

অন্যান্য বিষয়ে সে আপস করতে পারে। কিন্তু আজকের এই ব্যাপারে সে এক পা-ও পিছোবে না।

হৌ-প্রভু বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকালেন। তিনি ভাবতেও পারেননি, তাঁর নাতনি এভাবে তাঁকে প্রশ্ন করার সুরে কথা বলবে।

এতদিন সে সারাক্ষণ বিষণ্ণ ও ক্ষুব্ধ মুখ করে থাকত, সেটুকু সহ্য করা যেত। কিন্তু আজ সে স্পষ্টতই ইচ্ছাকৃতভাবে তাঁকে লক্ষ্য করে কথা বলছে—এ তো চরম অবমাননা!

খুব ভালো। এত অল্প বয়সেই সে তাঁকে অমান্য করতে শিখে গেছে। ভবিষ্যতে ডানা শক্ত হলে তো আকাশে উড়ে বেড়াবে!

রাগে হৌ-প্রভু দুই হাত তুলে চড় মারতে উদ্যত হলেন। ঠিক সেই সময় বৃদ্ধা হঠাৎ প্রবল কাশিতে ভেঙে পড়লেন।

তাঁর দুই পা টলমল করে উঠল। পেছনে থাকা দুই পরিচারিকা তাড়াতাড়ি তাঁকে ধরে ফেলল।

“বৃদ্ধামা, আপনার বুক ধড়ফড়ের অসুখ কি আবার বেড়েছে?” পরিচারিকার মুখ আতঙ্কে পুড়ে যাচ্ছিল। “কুমারী, বৃদ্ধামাকে আর দুশ্চিন্তায় ফেলবেন না। তাঁর অবস্থা তো আপনি জানেনই।”

“দেখলে তো, তুমি দিদিমাকে কী অবস্থায় নিয়ে গেছ!” নান জিচুয়ান রাগে ধমকে উঠল।

“শেংশেং, তুমি কি একবার… একবার দিদিমার কথা শুনবে না?” বৃদ্ধা কর্কশ কণ্ঠে প্রায় মিনতির সুরে বললেন।

কিন্তু নান শেংশেংয়ের মনে বিন্দুমাত্র ঢেউ উঠল না।

বৃদ্ধা মায়ের এমন অসুস্থ অবস্থা দেখে হৌ-প্রভু ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।

“তুমি ফিরে আসার পর থেকেই এই হৌ-পরিবারে প্রতিদিন অশান্তি লেগেই আছে। তুমি কবে একটু শান্ত হবে?” তাঁর কণ্ঠে ছিল তিন ভাগ অভিযোগ, সাত ভাগ তিরস্কার।

বাবা এমন প্রতিক্রিয়া দেখাবেন, তা নান শেংশেং আগে থেকেই জানত। শুধু ভাবেনি, মায়ের আত্মা ডাকার পতাকা টাঙানোর ব্যাপারেও তিনি এভাবে নির্দ্বিধায় নান ছাইওয়েইয়ের পক্ষ নেবেন।

তাহলে মায়ের প্রতি তাঁর আসল অনুভূতি কতটুকুই বা ছিল?

বেচারি মা—সতেরো বছর আগে হৌ-পরিবারে বিয়ে হয়ে আসার পর থেকে, তিনি নান ইয়াও যখন কেবল নিংআন伯 ছিলেন, তখন থেকেই তাঁর জন্য এই পুরো পরিবার সামলেছেন।

“পিতা, আপনার কি মনে আছে, আজ আপনি যে নিংআন হৌ হয়েছেন, সেটাও তো মা তাঁর যুদ্ধজয়ের কৃতিত্ব দিয়ে অর্জন করে দিয়েছিলেন?”

“চুপ করো!” হৌ-প্রভু হঠাৎ চোখ দুটো গোল করে তাকালেন। “আর একবার যদি এই কথা বলো, তবে বাবার চড় নেমে আসার জন্য আমাকে দোষ দিও না!”

পৃষ্ঠা ৩/৩

নান শেংশেং ঠোঁট বাঁকিয়ে হেসে উঠল। তার কণ্ঠে ছিল বিন্দুমাত্র আড়াল না করা অবজ্ঞা।

“কী হলো? পিতা, তখন এই হৌ-পদ গ্রহণ করার মতো মুখ ছিল, অথচ স্বীকার করার মুখ নেই যে আপনি মায়ের কৃতিত্বের ছায়াতেই আজ এখানে পৌঁছেছেন? আপনি এমন অকৃতজ্ঞ যে, মায়ের মতো একজন নারীর যোগ্যই নন!”

“চুপ করো, চুপ করো!” নিংআন হৌ নান ইয়াও আর নিজেকে সামলাতে না পেরে জোরে পা মাটিতে আছড়ে ফেললেন। তাঁর কানের পাশের শিরা ফুলে উঠল।

সারা জীবনে দুটি বিষয়কে তিনি সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করতেন। প্রথমত, শিয়া ছিংইউ তাঁর কর্মজীবন নিয়ে নাক গলিয়ে মতামত দিত। দ্বিতীয়ত, কেউ তাঁকে শিয়া ছিংইউয়ের সঙ্গে তুলনা করে বলত যে তিনি তার যোগ্য নন।

এই হৌ-পদ তো শিয়া ছিংইউ তাঁর যুদ্ধজয়ের কৃতিত্ব দিয়ে তাঁর জন্য অর্জন করে দিয়েছিল। কিন্তু তাতে কী? সে হৌ-পরিবারে বিয়ে করে এসেছিল—পরিবারের ভবিষ্যতের জন্য পরিশ্রম করা কি তার কর্তব্য ছিল না?

নইলে নান-পরিবার তাকে বিয়ে করেছিল কেন?

একই কথা বারবার টেনে এনে কেন নান ইয়াওয়ের মুখে বারবার কালি মাখাতে হবে?

তার ওপর আজ যে তাঁর মুখ পুড়িয়ে দিচ্ছে, সে তো তাঁর নিজের মেয়ে।

এই নান শেংশেং সত্যিই তার চিতাবাঘিনীর মতো মায়ের হুবহু প্রতিচ্ছবি।

অন্যদিকে ছাইওয়েইয়ের সেই দুর্বল চেহারা দেখলেই কেবল তাকে আগলে রাখতে ইচ্ছে করে।

গতরাতে তার হাতের পিঠের ক্ষত দেখে হৌ-প্রভুর মনে সামান্য সহানুভূতি জেগেছিল। ভেবেছিলেন, আজ ছাইওয়েইকে জিজ্ঞেস করবেন—পরিচারকেরা কি কাজে গাফিলতি করেছে, নাকি কয়লার মধ্যে তুলো মিশে গিয়েছিল।

কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, তার আর কোনো প্রয়োজনই নেই। ছাইওয়েইয়ের মতো এমন সরল ও দয়ালু মেয়ে কী করে এমন উদ্ধত নান শেংশেংয়ের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করবে?

“লোকজন কোথায়? উঠোনের সবকিছু খুলে ফেলো! নিয়ে গিয়ে সব পুড়িয়ে দাও।”

“আমি দেখতে চাই, কে সাহস করে!” নান শেংশেং ইতিমধ্যে টাঙানো সাদা শোকপতাকাটি শক্ত করে আঁকড়ে ধরে দাঁড়িয়ে রইল। হঠাৎ এসে পড়া গৃহভৃত্য ও চাকরদের সে একচুলও কাছে আসতে দিল না।

“তুমি সত্যিই এত অবাধ্য!” হৌ-প্রভুর ধৈর্য যেন শেষ সীমায় পৌঁছে গেল।

“দিদি, আর বলো না। দেখছ তো, দিদিমা আর মামাকে কতটা রাগিয়ে তুলেছ।” নান ছাইওয়েই সময়মতো বলে উঠল।

কথা শেষ করে সে আরও দু-পা এগিয়ে গেল, যেন নান শেংশেংয়ের হাত ধরে মিটমাট করতে চায়।

কিন্তু আহত হাতের পিঠে হাত লাগার মুহূর্তেই নান ছাইওয়েই হঠাৎ প্রবল জোরে চাপ দিল। ব্যথায় নান শেংশেং তাকে এক ঝটকায় দূরে সরিয়ে দিল।

নান ছাইওয়েই একটি আর্তনাদ করে সেই সুযোগে মাটিতে পড়ে অজ্ঞান হয়ে গেল।

“ছাইওয়েই!” উৎকণ্ঠায় হৌ-প্রভু তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে তাকে তুলে ধরলেন। কিছুক্ষণ পর নান ছাইওয়েই ধীরে ধীরে চোখ মেলল, তারপর তার চোখের জল বৃষ্টির মতো ঝরতে লাগল।