প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৫৫: শিয়া পরিবারের সেনাদের জন্য আমরা সবাই শোকের পাত্র ভাঙতে রাজি

শিয়া শুহেং এগিয়ে এসে লালচে চোখে নিজের নাম প্রস্তাব করল।

“ছোটবেলা থেকেই পিসিমার কাছে শিক্ষা পেয়েছি, তাই বলা যায়, আমি তাঁর অর্ধেক পুত্রের মতো। পিসিমার শরীরে শিয়া পরিবারের সেনানায়ক বংশের আত্মা বিরাজ করে। তাঁর একশ ভাগের এক ভাগও আমি নই, তবু আন্তরিকভাবে তাঁর কাছ থেকেই শেখার চেষ্টা করে চলেছি।”

সবাই শিয়া পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্রের দিকে তাকাল এবং তার কথার সঙ্গে সম্পূর্ণ একমত হলো।

“তোমার প্রভুকে ছেড়ে দিতে পারি, তবে মুক্তিপণ হিসেবে এক মিলিয়ন আত্মিক স্ফটিক দিতে হবে। তুমি তা দিতে পারবে?”

ইয়ে হান হাঁটু গেড়ে বসে থাকা সেই যুদ্ধসম্রাটের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল।

দানবরাজ সম্রাটের সঙ্গে প্রাণপণে লড়াইরত আটজন পরমগুরু একই সঙ্গে হাত থামিয়ে রক্তমেঘের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা ছেন ঝেংয়ের দিকে আতঙ্কে তাকাল। তারা বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। তাদের দৃষ্টিতে হত্যার ইচ্ছা জন্ম নিল, আর প্রবল শক্তির স্রোত পরস্পরের সঙ্গে মিশে গিয়ে ছেন ঝেংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিতে লাগল।

পুতুল প্রহরীটি বর্ম পরিহিত; দেখতে অত্যন্ত দুর্ধর্ষ ও দাপুটে। তার শরীর থেকে নির্গত শক্তির কম্পন দেখে মনে হয়, অন্তত যুদ্ধগুরু স্তরের শক্তিধর সে।

কিন্তু সে যতই এমন ভয়ংকর ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকুক, ইয়ে হান আর হাওথিয়েন কুকুরের ততই তাকে পেটাতে ইচ্ছে করছিল। লোকটা সত্যিই অসম্ভব মার খাওয়ার মতো।

“আচ্ছা, আচ্ছা! তবে তুমি কী বলেছিলে, সেটা যেন মনে থাকে।”

কথা যখন এত দূর গড়িয়েছে, তখন লি ছেং আর যদি জেদ ধরে বসে থাকে, তা হলে সত্যিই তাকে অযৌক্তিক বলা হবে।

তার কাছ থেকে এমন এক ভয়ংকর অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ছিল যে, মনে হচ্ছিল কারও হাত গলা চেপে ধরেছে—শ্বাস নেওয়াও কঠিন হয়ে উঠছিল।

লিং দুয়ু চাইলে আসলে লোকটিকে মাটিতে ফেলে তার গলার হারটি ছিনিয়ে নিতে পারত। লোকটি কিছুই জানতে পারত না; পরে হয়তো ভাবত, লড়াইয়ের সময় হারটি হারিয়ে গেছে। কিন্তু সে তো বহির্জগতের এক মহালোক-অমর। কাজ করলেও কিছু নীতি মেনে চলতে হয়।

রক্তনদীর ভেতর ছিল অন্ধকার, শীতলতা আর সর্বগ্রাসী হিম। সমস্ত নেতিবাচক ও অন্ধকার শক্তিকে ধারণ করে সেটি জলপ্রপাতের মতো আকাশ থেকে নেমে আসছিল। অশুভ শক্তি মেঘে রূপ নিয়ে কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছিল, গড়িয়ে পড়ছিল, আর তার ভেতর থেকে নানা যুদ্ধকৌশলের রহস্য ফুটে উঠছিল। অন্ধকার বাতাস শোঁ শোঁ করে বয়ে গিয়ে আকাশ ও পৃথিবীকে ছিন্নভিন্ন করছিল, যেন ধারালো ফলক উন্মুক্ত করে রাখা এক অতুলনীয় দেবতরবারি।

“কোনো সমস্যা নেই।”

বানর-সর্দার আর সন্ন্যাসী একে অপরের দিকে তাকিয়ে একই সঙ্গে মাথা নাড়ল।

পেছন থেকে যুদ্ধের পরিস্থিতি সামলানোর চেষ্টা করছিল আকবিলু ও অন্য দুই প্রধান নেতা। তারাই সবার আগে আক্রমণের মুখে পড়ল। পাশে থাকা অল্পসংখ্যক প্রহরী উত্তেজনায় উন্মত্ত দাসদের প্রচণ্ড হামলা ঠেকাতে একেবারেই পারল না।

জিয়াং তৃতীয়জন টলতে টলতে মাটি থেকে সবে উঠে দাঁড়িয়েছে, এমন সময় একটি শক্তিশালী ঘুষি তাকে আবার মাটিতে আছড়ে ফেলল। মুখের ভেতর জমে থাকা মাটি উপেক্ষা করে সে প্রাণপণে ঘাড় কাত করে সেদিকে তাকাল।

“তুমি যদি এখনও স্বীকার না করো যে মানুষটিকে তুমিই মেরেছ, তা হলে একমাত্র উপায় হলো বিষয়টি ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের কাছে জানানো। সঙ্গে সঙ্গে তোমাকে প্রাসাদ থেকে বহিষ্কার করা হবে। শুধু তোমার পরিবারও তোমার কারণে অপমানিত হবে না, তারাও এর জন্য শাস্তি ভোগ করবে।”

সেই ঘটনার পর রোং ইয়ে মাঝে মাঝে বিদ্যালয়ে জুও ওয়েইকে দেখতে পেত। তবে মনে হতো, সে জ্যেষ্ঠ ভাইয়ের সঙ্গে খুব একটা পরিচিত নয়—সামনাসামনি হলে শুধু মাথা নাড়ার মতো সামান্য সম্পর্ক। কিন্তু রোং ইয়ে অপ্রত্যাশিতভাবে তার প্রতি রোং হুয়াইয়ের বিশেষ মনোভাবটি মনে রেখেছিল, আর জুও ওয়েইকেও মনে রেখেছিল।

ইয়ে পরিবারের ভেতরে যতই অবিরাম দ্বন্দ্ব চলুক, বাইরের বিষয়ের ক্ষেত্রে তারা আশ্চর্য রকম ঐক্যবদ্ধ ছিল।

চারদিকে তীক্ষ্ণ চিৎকারের মধ্যে শেন নিয়েন মঞ্চের নিচে তাকাল। ঝেং ইউবো তখন অঝোরে কাঁদছিল, তার দিকে মুখ করে হাউমাউ করে চিৎকার করছিল—চিৎকার করতে করতে তার গলাও ভেঙে গিয়েছিল।

কিন্তু এই মুহূর্তে লিন ইউয়ের মনে কোনো আনন্দ বা দুঃখ ছিল না। কারণ সে মানসিকভাবে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হয়ে গিয়েছিল। এমনকি সে জানত, মনের অশুভ বিপর্যয়ের মধ্যে মারা গেলে বাস্তব জগতেও তার মৃত্যু ঘটতে পারে; তবু তার মুখে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন দেখা গেল না।

“না… আমি এভাবে… পড়ে যেতে পারি না।”

বৃদ্ধটি আবারও কয়েকটি কথা বলল, সবই লিন ইউয়ের বাবা-মাকে নিয়ে। সেই কথাগুলোই লিন ইউয়ের মধ্যে সামান্য শক্তি ফিরিয়ে আনল।

অনেক কষ্টে অবশেষে সে ছাই-ময়লায় মাখামাখি হয়ে জল ফুটিয়ে তুলল। তারপর তৎক্ষণাৎ ইনস্ট্যান্ট নুডলসের প্যাকেট ছিঁড়ে ফেলল। প্যাকেট ছিঁড়ে যাওয়ার খসখসে শব্দটি অদ্ভুতভাবে পরিষ্কার ও মধুর শোনাল।

শেন ঝাংয়ের ফলাফল মোটামুটি ভালোই ছিল। একশো তেরোজনের মধ্যেও সে দশ হাজারের মধ্যে স্থান পেয়েছিল—এটা বেশ সামনের দিকের অবস্থান। তাই বাকি কাজ শুধু লোক জড়ো করে ভোট নেওয়া, তাই তো?

লিউ দং তলোয়ার তুলে ফুলদৈত্যের ধড়ের দিকে আঘাত করল। কিন্তু তার হাতে থাকা桃 কাঠের তলোয়ারটির মান সীমিত হওয়ায় তা প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারল না।

“হ্যাঁ। গুরুপিতামহের নাড়ির লক্ষণ দেখে মনে হচ্ছে, এই অমোঘ সাধনা অনুশীলন করতে গিয়ে তিনি সম্ভবত শক্তিভ্রষ্ট হয়ে পাগল হয়ে গেছেন। আর এই বিদ্যা অনুশীলনের সময় একবার শক্তিভ্রষ্ট হলে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।”

ঘং মু পর্বত বলল।