প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: চতুর নারীর ষড়যন্ত্র

কয়েকজন ভৃত্য খাবার নিয়ে ফোলু ভবনের দিকে যাচ্ছিল। যেতে যেতে তারা নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে কথা বলছিল, সম্ভবত সামনে কাউকে দেখতে পায়নি।

তাদের মধ্যে বেশিরভাগই ছিল侯府র পুরোনো চাকর।

"ধৃষ্টতা! তোমাদের কে অনুমতি দিয়েছে মনিবদের নিয়ে এভাবে আলোচনা করার!" চুনশুই করিডোরের ওপাশ থেকে আঙুল উঁচিয়ে সেই দাসীদের বকাবকি শুরু করল।

নান শেনশেনকে হঠাৎ সামনে দেখে তারা চুপ হয়ে গেল এবং দ্রুত পায়ে ফোলু ভবনের দিকে চলে গেল। তাদের হাতে ধরা খাবার থেকে সুঘ্রাণ বেরোচ্ছিল; সেটি ছিল সেই টক ঝোল দিয়ে তৈরি翠 হ্রদের মাছ, যা ছোটবেলা থেকে শেনশেনের সবচেয়ে প্রিয়। মনে হচ্ছে ঠাকুরমা মিথ্যে বলেননি, সত্যিই তার পছন্দের খাবার প্রস্তুত করা হয়েছে।

কিন্তু, এসবের কি আর কোনো মানে আছে?

সেই টেবিলে যখন ঘোড়ার হাড়ের ঝোল জায়গা করে নিয়েছে, তখন সেখানে এই টক মাছের ঝোল থাকার কথা নয়। তাছাড়া, ভৃত্যরা সবার আগে নান সাইভির জন্য পথ্য পরিবেশন করেছে। খাবার দেওয়ার ক্রম থেকেই বোঝা যায়, তাদের হৃদয়ে কার গুরুত্ব কতখানি।

নান শেনশেন যখন ধাক্কা দিয়ে পশ্চিম দিকের কামরার দরজা খুলল, তার চোখের জল ততক্ষণে বাতাসে শুকিয়ে গেছে। কনকনে শীতের রাতে জানলা দিয়ে ঘোড়ার হাড়ের ঝোলের উগ্র গন্ধ ভেসে আসছিল, আর তাতেই সে প্রবল কাশিতে আক্রান্ত হলো। নান শেনশেন তার নখ দিয়ে বিছানার খুঁটিটি এমনভাবে খামচে ধরল যেন সেই চিহ্নগুলো পুরোনো কোনো না সারানো ক্ষত।

"বাইরে খুব ঠান্ডা হাওয়া দিচ্ছে, আমি এখনই কয়লার আগুন জ্বালিয়ে দিচ্ছি!"

কিছুক্ষণ পর, চুনশুই জ্বলন্ত কয়লার একটি পাত্র নিয়ে দ্রুত ভেতরে এল। নান শেনশেন আগুনের ওপর হাত রাখল, তার মন তখন অনেক দূরে।

"তুমি কি মনে করো, একজন নারী বিয়ে করলে কি তা সারা জীবনের জন্য হয়ে যায়?" নান শেনশেন হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।

চুনশুই তখন গরম চা ঢালছিল, এই প্রশ্ন শুনে সে ঘুরে তাকাল। "আমি জানি না, তবে আমি জানি মানুষের মেরুদণ্ড থাকা উচিত। যে অবিশ্বস্ত এবং নিষ্ঠুর, তার সাথে সারা জীবন কাটানো যায় কীভাবে?"

নান শেনশেনের চোখের পাতা কাঁপল। একটি সাধারণ দাসীও যদি এইটুকু বোঝে, তবে তার বাবা কেন এত অন্ধ?

"দিদিমণি, আপনি কি সু公子-এর সাথে বিয়ের কথা ভাবছেন?" চুনশুই তার হাতে গরম চায়ের কাপ দিল। "সু公子 সত্যিই বড় বেশি বাড়াবাড়ি করছেন। আপনার সাথে বাগদান হওয়ার পরেও তিনি প্রতিদিন ওই তথাকথিত তুতো বোনের পেছনে ছুটছেন।"

নান শেনশেন বিদ্রুপের হাসি হেসে মাথা নাড়ল। সু হেশিয়ান সত্যিই ঘৃণার পাত্র, কিন্তু এই বিয়ে নিয়ে এখন আর তার কোনো মাথাব্যথা নেই। নান পরিবার এবং সু পরিবারের মধ্যে এই সম্পর্ক আর টিকবে না। এই বিয়ে তাকে ভাঙতেই হবে।

"তাহলে আপনি কী ভাবছেন?" চুনশুই হাতের তালু দিয়ে কয়লার আগুন বাতাস করছিল, চারপাশটা দ্রুত গরম হয়ে উঠল।

নান শেনশেনের হাতের তালুর ক্ষতস্থানে আগুনের উত্তাপ লাগায় প্রচণ্ড ব্যথা শুরু হলো, সে হাতের পিঠ উল্টে দেখল। "যদি মা এবং বাবা বিবাহবিচ্ছেদ করতেন, তবে কেমন হতো?"

"দিদিমণি... আপনি কী বলছেন?" চুনশুই চোখ বড় বড় করে তাকাল, সে ভাবল নান শেনশেন মজা করছে।

কিন্তু নান শেনশেন জানত, সে মোটেও মজা করছে না। মায়ের মৃতদেহ তখনও ঠান্ডা হয়নি, অথচ বাবা সেই পরকীয়া সম্পর্কের মেয়েটিকে বাড়িতে নিয়ে এল। মিথ্যে করে বলল সে আত্মীয়, অথচ সেই ভাই-বোন মিলে তার মায়ের ঘর দখল করে নিল, এমনকি মায়ের প্রিয় যুদ্ধঘোড়াকে রান্না করে খেল। তারা বাবা-মায়ের হৃদয়ে যেভাবে জায়গা করে নিয়েছে, কে জানে তাদের আসল মায়ের প্রতি বাবার মনে কতটা গভীর টান ছিল। অন্যের জন্য যদি এত আবেগ থাকে, তবে মায়ের সাথে তার দাম্পত্য সম্পর্কের কি কোনো মূল্যই নেই?

মা ছিলেন চাঁদের মতো নির্মল এবং ব্যক্তিত্বময়ী। তিনি নিশ্চয়ই এমন অপমান সহ্য করতে পারতেন না। এমনকি পরপারে গিয়েও তার আত্মা শান্তি পাবে না।

"আমি মজা করছি না, আমি মায়ের জন্য—" নান শেনশেন আগুনের দিকে তাকিয়ে ধীর গলায় বলল, "বিবাহবিচ্ছেদ চাই।"

ঘরের ভেতরটা হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল, এমনকি আগুনের স্ফুলিঙ্গগুলোও যেন শান্ত হয়ে গেল।

"দিদিমণি, মা তো এখন..." চুনশুই "মৃত্যু" শব্দটি উচ্চারণ করতে পারল না।

"মা যদি বেঁচে থাকতেন, তিনি কখনোই নিজের সম্মানকে এভাবে পদদলিত হতে দিতেন না।"

নান শেনশেনের দৃঢ় মুখাবয়ব দেখে চুনশুই মাথা নিচু করল, তার মনে এক অজানা আতঙ্ক। তাদের দিদিমণি বড়ই সাহসী। একজন নারীর জন্য বিবাহবিচ্ছেদ করা এমনিতেই কঠিন, তার ওপর মৃত মায়ের হয়ে বিবাহবিচ্ছেদ!

"দিদিমণি, আপনি ভুলে গেছেন, মা আর侯爷-এর এই বিয়ে তো খোদ সম্রাট নিজে ঠিক করেছিলেন।"

নান শেনশেন চোখ বন্ধ করল। সে কি তা জানে না? ছোটবেলা থেকেই সে দেখেছে তার মা ছিলেন স্পষ্টভাষী। একজন নারী হওয়া সত্ত্বেও রণক্ষেত্রে কৃতিত্বের জন্য রাজদরবারে তার বেশ প্রভাব ছিল। আর তার বাবা বংশানুক্রমিক উপাধি পেলেও ছিলেন দুর্বল ও অদূরদর্শী। মা যদি নিজের বীরত্ব দিয়ে উপাধি না চাইতেন, তবে বাবা নান পরিবারের伯爵 (কাউন্ট) উপাধি পাওয়ার যোগ্যও ছিলেন না। সে বরাবরই মনে করত, বাবা মায়ের যোগ্য নন।

নান শেনশেন বুঝতে পারে না, এত বিশাল পার্থক্য থাকা সত্ত্বেও সম্রাট কেন তাদের বিয়ে দিলেন। মায়ের জন্য যদি স্বামীই খুঁজতে হতো, তবে অন্য কোনো যোগ্য পাত্রকে কেন খুঁজে দেওয়া হলো না? তবে এখন এসব ভেবে আর কোনো লাভ নেই। মৃত মায়ের জন্য বিবাহবিচ্ছেদ চাওয়া আকাশ কুসুম কল্পনা। তার ওপর রাজকীয় বিয়ে, পরিস্থিতি আরও জটিল।

নান শেনশেন নিজের ভাবনায় ডুবে ছিল, হঠাৎ হাতের পিঠে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল। সে চিৎকার করে উঠল, দেখল একটা বড় আগুনের স্ফুলিঙ্গ তার হাতের ওপর পড়েছে।

"দিদিমণি!" চুনশুই আতঙ্কিত হয়ে ফুঁ দিয়ে আগুন নেভাল। আগুন নিভলেও নান শেনশেনের হাতের পিঠে বড় একটি ক্ষত তৈরি হয়ে গেল। চামড়া লাল হয়ে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে সেখানে ফোস্কা পড়ে গেল।

"সাবধান!" নান শেনশেন দেখল আগুনের পাত্র থেকে অবিরাম স্ফুলিঙ্গ বের হচ্ছে এবং তাদের পোশাকে পড়ছে, সে দ্রুত চুনশুইকে টেনে সরিয়ে নিল।

এটা কি... তুলো?!

"কয়লার ছাইয়ের ভেতর তুলো মেশানো ছিল।" নান শেনশেন পোড়া হাতটি চেপে ধরল, তার কপাল দিয়ে ঘাম ঝরছিল।

"আমি এখনই ওষুধ নিয়ে আসছি!" চুনশুই আতঙ্কিত হয়ে ওষুধের বাক্সের দিকে দৌড় দিল। আগে খামারে থাকার সময় প্রায়ই ছোটখাটো চোট পেত, তাই ফেরার পথে নান শেনশেন কিছু পোড়া ও ব্যথার মলম সাথে রেখেছিল। কিন্তু বেশিরভাগই মালগাড়ির সাথে পাহাড়ের খাদে পড়ে গেছে, শুধু কয়েকটি ছোট কৌটা তার কাছে ছিল।

চুনশুই যখন ওষুধ নিয়ে এল, দেখল নান শেনশেন তার মাথার একমাত্র সাধারণ কাঁটাটি খুলে আগুনের ওপর গরম করছে।

"দিদিমণি, আপনি কী করছেন!"

কথা শেষ হওয়ার আগেই নান শেনশেন সেই গরম কাঁটা দিয়ে হাতের বড় ফোস্কাটি ফুটো করে দিল, সাথে সাথে ভেতর থেকে জল বেরিয়ে এল।

"ওষুধ দাও!" নান শেনশেন দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "এতে দ্রুত সেরে যাবে।"

সেই দক্ষ হাতের কাজ দেখে চুনশুইয়ের চোখ ভিজে এল। সে দ্রুত ক্ষতস্থানে ওষুধ লাগিয়ে নিজের স্কার্টের এক টুকরো কাপড় ছিঁড়ে ব্যান্ডেজ করে দিল। ক্ষত পরিষ্কার করার পর নান শেনশেন চুনশুইয়ের হাত টেনে নিয়ে তাকেও ওষুধ লাগিয়ে দিল। চুনশুইয়ের হাতেও আগুনের স্ফুলিঙ্গ লেগেছিল, এমনকি তার ক্ষত শেনশেনের চেয়েও বেশি গভীর ছিল।

"দিদিমণি, আপনি আমাকে সেবা করছেন কেন!" চুনশুই অবাক হয়ে গেল।

"তুমি আমার দাসী নও, আর আমিও কোনো সত্যিকারের মনিব নই। দেখছই তো, এই侯府-তে আমি একজন বাইরের মানুষের চেয়েও তুচ্ছ।"

ওষুধ লাগানো শেষ হলে চুনশুই আগুনের পাত্রটি বাইরে নিয়ে গিয়ে নিভিয়ে ফেলল, আর ঘরে রাখতে সাহস পেল না।

"দিদিমণি, আমি侯爷 আর ঠাকুরমার কাছে নালিশ জানাব, নান সাইভি আপনাকে মারতে চেয়েছিল!"

"তুমি কীভাবে জানলে যে সে আমাকে মারতে চেয়েছিল?"

"ভৃত্যরা বলেছে, এই আগুনের পাত্রটি সে নিজেই পাঠানোর আদেশ দিয়েছিল!"

"সেটা ভৃত্যদের ভুল হতে পারে, অথবা অন্য কারও কাজ। তুমি কি নিজে দেখেছ সে নিজ হাতে তুলো মিশিয়েছে?"

"আমি..." চুনশুই কথা খুঁজে পেল না।

"তার কাছে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করার হাজারটা কারণ আছে। তাছাড়া... আমাদের হাতে প্রমাণ থাকলেও বাবা আর ঠাকুরমা তার পক্ষই নেবেন।"

"এটা অন্যায়!"

"বাড়ি ফেরার পর থেকে আমাদের সাথে কি কখনো ন্যায়বিচার হয়েছে?"

চুনশুই ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল। মা বেঁচে থাকলে দিদিমণিকে কি কেউ এভাবে অপমান করার সাহস পেত?

"দিদিমণি, আমি সেনাপতি ভবনে গিয়ে孟 ঠাকুরমাকে সব জানাব, তিনি আপনার জন্য বিচার করবেন।"

সেনাপতি ভবন ছিল নান শেনশেনের মায়ের বাপের বাড়ি, আর孟 ঠাকুরমা হলেন শিয়া কিংইউয়ের মা। ঠাকুরমার রাজকীয় উপাধি ছিল এবং孟 পরিবারও ছিল অত্যন্ত প্রভাবশালী। বিয়ের পর কয়েক দশক পেরিয়ে গেলেও তিনি স্বামীর নাম ব্যবহার করেননি, রাজপুরীর সবাই তাকে孟 ঠাকুরমা বলেই ডাকত।

ছোটবেলায় দিদা শেনশেনকে খুব ভালোবাসতেন, প্রায়ই তাকে সেনাপতি ভবনে নিয়ে যেতেন। সেখানে সে এক মাসও কাটিয়ে দিত। সেখানে অনেক ভাইবোন ছিল, সবাই অস্ত্র চালনায় দক্ষ। শেনশেন তাদের সাথে খেলাধুলা করত, আর ফিরতে চাইত না। প্রতিবার শিয়া কিংইউকে নিজে এসে তাকে নিয়ে যেতে হতো। দিদা ছিলেন তার ছোটবেলার দুষ্টুমির আশ্রয়স্থল। কিন্তু এখন...

সেদিন গ্রাম থেকে যে খবর দিয়েছিল, বলেছিল মা হঠাৎ যুদ্ধে মারা গেছেন।孟 ঠাকুরমা ইদানীং অসুস্থ, তাই বাড়ির সবাই তাকে এই খবর জানায়নি। এখন যদি দিদার কাছে যায়, তার শরীর সেই ধাক্কা সইবে কি না কে জানে।

"থাক, দিদাকে আর কষ্ট দিয়ে কী হবে। তার শরীর এমনিতেই ভালো নেই।"

তারা দুজন যখন কথা বলছিল, হঠাৎ উঠোনে ঘণ্টা বাজার শব্দ শোনা গেল। এটা কি—অতিথি আসার ঘণ্টা?

রাজকীয় কোনো কর্মকর্তা এসেছে নাকি? গভীর রাতে কে আসবে?

"দ্রুত গিয়ে দেখো, কে এসেছে..."

নান শেনশেনের বুক কেঁপে উঠল, সে বুঝতে পারছিল না তার আশঙ্কা সত্যি কি না।