প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩১: বিয়ের সম্পদ রক্ষা

শিয়ানিউয়ের কফিনটি侯府-এ ফিরিয়ে আনা হলো। শিয়া ঝেন এবং তার ভাই দুজনকে আগে প্রাসাদে গিয়ে সম্রাটের সাথে দেখা করতে হবে, এরপরই তারা侯府-এ এসে সাহায্য করতে পারবেন। শিয়া শুহেনের মতো শিয়া পরিবারের কনিষ্ঠ সদস্যরা স্বাভাবিকভাবেই নান শেংশেনের সাথে侯府-এ ফিরে এল, অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার কাজে সাহায্য করার জন্য।

প্রথা অনুযায়ী, শিয়ানিউয়ের মরদেহ সাত দিন侯府-এ রাখা হবে এবং এরপর ধর্ম মন্ত্রণালয়ের তত্ত্বাবধানে শেষকৃত্য সম্পন্ন হবে।

কিন্তু বাবার আচরণে তার মনে গভীর সন্দেহের দানা বাঁধল। কেন সে বারবার জিজ্ঞেস করার পরও বাবা তাকে কিছুতেই বললেন না যে তিনি কোথায় যাচ্ছেন?

সু নান লুই ইয়ানহুয়ার হাত থেকে খাবারের বাক্সটি গ্রহণ করল। খুলে দেখল, ভেতরে কিছু ডাম্পলিং, তাতে রান্না করা টমেটোর তেলের প্রলেপ দেওয়া, বেশ সুগন্ধ ছড়াচ্ছে।

"ধুপ!" বিদ্যুতের ঝলকানিতে ঝুয়াং ইচেন শক্তিশালী বৈদ্যুতিক ক্ষেত্রের আঘাতে স্তব্ধ হয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল। ঠিক সেই মুহূর্তে, ঝুয়াং ইচেন মনের শক্তিতে তলব করল। এক বিশাল বেগুনি রঙের মিউট্যান্ট নেকড়ে召唤 স্পেস থেকে বেরিয়ে এল এবং তার ধারালো নখ দিয়ে দানবীয় অজগরটিকে সহজেই কয়েক টুকরো করে ফেলল।

উপস্থিত অন্যান্য গ্রামবাসী এবং খেলোয়াড়রা এই দৃশ্য দেখে ভয়ে পালাবার পথ পেল না, কেউ বাধা দেওয়ার সাহস করল না।

সমর্থক এবং বিরোধী পক্ষ ছাড়াও স্বাভাবিকভাবেই নিরপেক্ষ একটি গোষ্ঠী ছিল। তাই অনেকে একই সাথে বেশ নিরপেক্ষ মতামত প্রকাশ করল।

"পাঁচ, পাঁচ মিলিয়ন?!" লিউ সিজাং হঠাৎ কেঁপে উঠলেন। যদিও তিনি আগেই বলেছিলেন, "তুমি যত টাকাই চাও, আমি দিতে রাজি," কিন্তু হঠাৎ পাঁচ মিলিয়নের কথা শুনে তার মনে হলো যেন একটি বোমা বিস্ফোরিত হলো।

সেই মৃতদেহটি বাধ্য হয়ে জাদুকরী ঢাল তৈরি করল এবং তারপর মহাকাশ চিরে সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার সাথে সাথে সেই লেজার রশ্মিও মিলিয়ে গেল।

এই লোকগুলোর কেউই ওয়াং হাও-এর ক্ষমতার সাথে পরিচিত ছিল না। তারা বোকার মতো কোয়ান গে-র হাতের পুতুল হয়ে কাজ করছিল, কিন্তু যখন ওয়াং হাও সহজেই তাদের কাবু করে ফেলল, ততক্ষণে কোয়ান গে অনেক আগেই পালিয়ে গেছে।

এমন রোমহর্ষক ঘটনা দেখে ওয়েই জিং-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ভাগ্য ভালো যে তাকে এই প্রতিযোগিতায় নামতে হয়নি, নতুবা প্রথম ধাপের পরেই তিনি হয়তো ছিটকে পড়তেন। বেঁচে থাকলেই কেবল আশা থাকে।

অনেক সভাসদ সম্রাটের সিদ্ধান্তের বিরোধিতা করতে চাইলেন, কিন্তু সম্রাটের শীতল এবং কঠোর মুখভঙ্গি দেখে তারা ভয়ে কুঁকড়ে গেলেন, মুখ খোলার সাহস পেলেন না।

মান্দালয় জানতেন, লু পরিবারের সেনাবাহিনী খুব সহজে বের হয় না। এটিই তাদের আফ্রিকা থেকে বিপদ দূর করার একমাত্র সুযোগ, যা তাদের শক্তভাবে ধরে রাখতে হবে।

"তাহলে, যদি কোনো পূর্বপুরুষের শক্তি কেড়ে নিয়ে তাকে ধ্বংসের গুহায় নির্বাসিত করা হয়, তবে কী হবে?" ই ফান গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

লু ফান আগে আত্মঘাতী স্কোয়াড গঠনের পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তার প্রয়োজন নেই। পর্যাপ্ত শক্তির স্ফটিক থাকলে যে কেউ বিবর্তিত হওয়ার সুযোগ পাবে।

এমন বাহিনী লু পরিবারের সেনাবাহিনী ছাড়া সমগ্র হুয়াক্সিয়াতে আর নেই, এটি অবশ্যই গুরুত্ব দেওয়ার মতো একটি বিষয়।

"জেনারেল, আমরা নিশ্চিতভাবে ইউউই গার্ডের মূল বাহিনীর মুখোমুখি হয়েছি!" লি দুতং তীরের আঘাতে আহত হয়ে অস্থির হয়ে বললেন।

সত্যিই, যদি লিন হুয়ান এখানে না থাকতেন, হান ওয়েই হয়তো এতক্ষণে কাও কিংমেইকে বিছানায় নিয়ে উপভোগ করতেন, তিনি কি আর কাও কিংমেইয়ের প্রতি এতটা সদয় হতেন?

সেই রহস্যময় বন্য ভূমিতেই তিনি জন্মগত গোল্ডেন রকের রক্ত পেয়েছিলেন, যা দিয়ে তিনি তার শরীর ও আত্মাকে উন্নত করে নিজেকে হুয়াশেন স্তরের সমকক্ষ করে তুলেছিলেন।

কিন্তু হুয়াক্সিয়ার বিপদ এখনও কাটেনি, লু ফান কীভাবে অন্যকে সাহায্য করতে সমুদ্র পাড়ি দেবেন?

কে জানে কার সাথে মিউ গেই-এর ভুল বোঝাবুঝি মিটে যাওয়ার পর সে সারাদিন তার বাগদত্তার সাথে মজে থাকত? এনপি৯-এর পরবর্তী গবেষণার সব বোঝা তার ওপরই চাপিয়ে দিয়েছিল।

"চলো আমরা যাই!" লি সিচি কারো দৃষ্টিতে অস্বস্তি বোধ করছিলেন, তিনি চ্যাং মো এবং অন্যদের সাথে সরাসরি চলে গেলেন।

তবে ডক্টর আগাসা যেহেতু বলেছেন, তাই তারও কিছু বেছে নেওয়া উচিত। তার মনোবিজ্ঞানের জ্ঞান কাজে লাগিয়ে তিনি শেষ পর্যন্ত গরুর মাংসের হটপট খাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

এই মুহূর্তে হলঘরটি পিয়ানোর সুরে মুখরিত। বলরুমটি এখন নাচের ফ্লোরে পরিণত হয়েছে, জোড়ায় জোড়ায় মানুষ একে অপরের হাত ধরে নাচছে।