প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতচল্লিশ ষড়যন্ত্র ফাঁস

“দিদি, সেদিন হেমিয়ানদা শুধু ছাইভের সঙ্গে বীণা বাজিয়েছিল, আর কিছুই ঘটেনি। তুমি ছাইভেকে বিশ্বাস না করলেও হেমিয়ানদাকে তো বিশ্বাস করা উচিত। সে কি কখনো তোমার সঙ্গে প্রতারণা করেছে?” নান ছাইভে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করল।

এখানে নানা অতিরঞ্জিত কথার অবতারণা হলেও, বাতাসে ভাসমান রক্তের কুয়াশা মিলিয়ে যেতে শুরু করলে শ্যু রুই কেবল আনন্দভরে একটি বার্তা পাঠাল।

কালো পোশাকের লোকটি সত্যিই অদ্ভুত। সে হাসলেও তার মধ্যে বরাবরের মতো এক শীতল নিঃসঙ্গতার অনুভূতি রয়ে গেল। আবার মনে হচ্ছিল, সে লং থিয়ানওয়ের দিকে হাসছে না, যেন শূন্য বাতাসের দিকেই তাকিয়ে হাসছে।

সুরের শেষ ধ্বনি মিলিয়ে যাওয়ার পরও লিন জিজুন যেন সুরের আবেশ থেকে বেরিয়ে আসতে পারেনি; তাকে কিছুটা হতবুদ্ধি দেখাচ্ছিল।

কিন্তু ইউরোপ-আমেরিকার সংগীতজগৎ যে নিরানব্বই সালের শেষ প্রান্তে জেং জি-র হাতে বিস্ফোরিত হতে চলেছে, তা কেউ জানত না। কোন সংবাদমাধ্যম প্রথম খবরটি প্রকাশ করেছিল জানা গেল না, তবে একের পর এক সমগ্র ইউরোপ-আমেরিকার সংগীতমাধ্যম সেই সংবাদে ছেয়ে গেল।

ছেন জিং নদীদেবতার মন্দিরে ঢুকত না, কারণ সেখানে নদীদেবতা বাস করতেন। আগে সে তা জানত না, তাই ভেতরে থাকত। এখন জানতে পেরে সে আর সেখানে যেতে চাইছিল না।

লিউ লুর চোখে সদ্য হতাশার ছায়া ফুটে উঠেছিল, এমন সময় জেং জি বলল, “এটা আমি এই প্রথম আমার স্ত্রীর জন্য রান্না করেছি। আর তুমি হলে আমার প্রথম অতিথি।”

আর ঠিক যখন লিউ থিয়ান ভাবল, সবটাই হয়তো তার ভ্রম, তখন তার পেছনে সত্যিই একটি ছায়া দেখা দিল। তবে সেই ছায়া থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল পরীজাতির আভা।

হঠাৎ ছিন মিনের মুখের ভাব বদলে গেল। মুহূর্তের মধ্যে সে বিছানার পাশ থেকে একটি বড় কোট টেনে নিয়ে নিজের স্ফীত কোমল দেহটি ঢেকে ফেলল।

উ লিং আগের জনের মতো অট্টহাসি হাসল না। সে কেবল নির্বিকারভাবে অপেক্ষা করতে লাগল—পরের মুহূর্তে আগুনের সঙ্গে তান ইয়েনহেং-এর আবির্ভাবের জন্য, আর একত্রিত হয়ে আসা মেং গোত্রের লোকদের জন্য।

লোহার জালটি তুলে ইউয়ান শিং ক্ষীণ আলোয় নিচে তাকাল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না। ভেতরটা ছিল সম্পূর্ণ অন্ধকার; কেবল অস্পষ্টভাবে শোনা যাচ্ছিল টুপটাপ করে জল পড়ার শব্দ।

কিন্তু সে জানত, এ কেবল এক সুন্দর আশা মাত্র। অন্যমনস্কভাবে তার দৃষ্টি দেওয়ালঘড়ির ওপর গিয়ে পড়ল। তারপর সে ঘুরে দরজার দিকে তাকাল, চোখে ভেসে উঠল বিভ্রান্তি।

“যুবরাজ, থামুন!” সে শুনল, লিউ সেরেন নিচু গলায় ছু থাওকে টেনে ধরে ফিসফিস করছে। প্রায় সবাই এগিয়ে এসে দুজনের মাঝখানে দাঁড়িয়ে পড়ল।

মেংজু সুতু সিয়াওকে খুঁজতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। সে সহস্র সহস্র সৈন্যের জীবনকে ছেলেখেলা হিসেবে বিবেচনা করতে দেখতে পারছিল না, আর তাকে এমন বিপদের মধ্যে ঝাঁপ দিতেও দিতে চাইছিল না।

মাথা তুলে ইয়ে ছেনজির পিঠের দিকে তাকাল সে। কিন্তু ইয়ে ছেনজি তখনও আগের মতোই শান্ত; তার মুখে সামান্য বিস্ময়ের চিহ্নও ফুটে ওঠেনি।

এদিকে গৃহপরিচারক, প্রাসাদের রক্ষীবাহিনীর প্রধানের নির্দেশে, পার্শ্বকক্ষে ইতিমধ্যে এক টেবিল ভোজের আয়োজন করে রেখেছিল। তখনই তার মনে পড়ল—সকালবেলা প্রাসাদ থেকে বেরোনোর পর থেকে তারা কেউই এক ফোঁটা জল বা এক দানা ভাত মুখে দেয়নি।

সাদা নেকড়েটি একবার মর্মভেদী চিৎকার করে হঠাৎ সামনে দু-পা লাফিয়ে উঠল। তার খাটো লেজটি ওপরে কেঁপে উঠল, আর ক্ষত থেকে ঝরঝর করে রক্ত পড়তে লাগল। রক্তাভ দুই চোখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। লেজের অর্ধেক হারানোর কথাও পরোয়া না করে সে ঘুরে পালিয়ে গেল।

“এখানে হঠাৎ এত লোক কোথা থেকে এল?” মাইক ছিল অত্যন্ত অস্থির স্বভাবের মানুষ। সে এখনও কাছে এসে পৌঁছায়নি, অথচ তার কণ্ঠস্বর আগেই ভেসে এল।

“আবার মহাশয়ের সঙ্গে দেখা হওয়ার আনন্দে পান করি!” মেংজুও পেয়ালা তুলে নিল। লাল মদ তার মুখে প্রতিফলিত হয়ে যেন এক উজ্জ্বল ফুলের আকার ধারণ করল।

কথা শেষ হতেই তার চোখের স্ফটিকস্বচ্ছ অশ্রুগুলো আবার গড়িয়ে পড়ল। আগের মতো তীব্র আবেগের ঢেউ না থাকলেও, এই নিঃশব্দ কান্নাই বরং মানুষের হৃদয়কে আরও গভীরভাবে বিদীর্ণ করছিল।

এই সম্ভাবনার কথা জাও গান আসলে অনেক আগেই ভেবেছিল—হং গুয়াংশেং-এর বিপ্লবাত্মক পরিবর্তনের সময়ই সে তা আঁচ করেছিল। শুধু এই আস্থাভাজন পরিচালকের সঙ্গে দেখা করার সুযোগ এতদিন পায়নি। এখন যেহেতু কথাবার্তা এতদূর গড়িয়েছে, জাও গানও আর কিছু গোপন না রেখে সব কথা একেবারে খুলে বলল।

লোহোর মুষ্টির আঘাতে ছিয়োউয়ের মুষ্টি এক ইঞ্চি এক ইঞ্চি করে ফেটে যেতে লাগল। অল্পক্ষণের মধ্যেই তার সম্পূর্ণ বাহু রক্তের কুয়াশায় পরিণত হলো।

অসংখ্য অন্তঃপ্রাঙ্গণের শিষ্য আনন্দে চিৎকার করে উঠল। তারা ভীষণ উত্তেজিত হয়ে নিজেদের নায়ককে স্বাগত জানানোর মতো ক্রমশ ফিকে হয়ে আসা পিঠটির দিকে তাকিয়ে রইল।