প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৫: শিয়া সেনাপতির প্রেতাত্মাকে সশ্রদ্ধ অভ্যর্থনা

মধ্যরাতের সময় নান শেংশেং পশ্চিম পার্শ্বের ঘরে ফিরে ঘুমোতে গেল না, বরং শোককক্ষেই পাহারা দিয়ে রইল।

তার চোখে বিন্দুমাত্র ঘুম ছিল না; সে শুধু মায়ের পাশে আরেকটু সময় কাটাতে চাইছিল।

কনকনে শীতের সেই দিনে, বাতাসে যদি শিয়া ছিংইউয়ের কফিনের ওপরের রেশমি কাপড় এলোমেলো হয়ে যেত, তবে সে আবার সেটি টেনে ঠিকঠাক করে ঢেকে দিত।

গু চান যখন হাতুড়ি দিয়ে লোহা পেটাতে পেটাতে ঘামে একেবারে ভিজে উঠেছে, ঠিক তখনই ঘরের দরজার সামনে এক প্রৌঢ় পুরুষের গভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

প্রথম দফায় সে সুং মেইলিংয়ের সঙ্গে বেশ নিরুদ্বেগে খেলতে খেলতে শেষ পর্যন্ত সমতায় পৌঁছাল। জিয়াং পাশে বসে সুংকে নানা কৌশল বাতলে দিচ্ছিল, যেন মাঠের বাইরে বসেই নিখুঁতভাবে নির্দেশ দিচ্ছে।

এক অদ্ভুত ধাতব শব্দ বেজে উঠল। দেখা গেল, ভূতছায়ার নখর ছুরি-সম্রাটের তরবারির গায়ে আঘাত করেছে। তীক্ষ্ণ ঝনঝন শব্দের সঙ্গে প্রবল এক শক্তি এসে আছড়ে পড়ল। ছুরি-সম্রাট আর স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না; তার দুই পা অনিয়ন্ত্রিতভাবে পেছনের দিকে সরে যেতে লাগল।

তার মনে যতই নানা চিন্তা থাকুক না কেন, লিউ মেইকে সে পুরোপুরি ভুলতে পারেনি। রাতের খাবার খেতে খেতেও সে উ ইউদাইকে ফোন করে জিজ্ঞেস করল, আজ লিউ মেইয়ের কোনো খবর পাওয়া গেছে কি না।

আধ্যাত্মিক শক্তিতে আবৃত মুষ্টিটি মুহূর্তেই নেকড়েবিষ আত্মাগ্রাসী মাকড়সার সবচেয়ে দুর্বল প্রতিরক্ষা ভেদ করে তার মাথা চূর্ণ করে দিল। পরে সু ইউ তার ভেতর থেকে ক্ষীণ সবুজ আলো ঝলমল করা একটি স্ফটিকও খুঁড়ে বের করল।

কয়েক পা এগোনোর পর শু মেংশেং অবশেষে বুঝতে পারল, কিছু একটা গোলমাল হয়েছে। পেছন ফিরে তাকিয়ে দেখল, সেখানে কেউ নেই—শুধু শূন্যতা।

সবার জন্যও সে সব কিনে দিল। মং লিং এবং কয়েকজন দেহরক্ষী আনন্দে আত্মহারা হয়ে উপহারে ভর্তি ব্যাগ হাতে নিল।

না ফেং লি শিয়াংয়ের দিকে হাত নেড়ে তাকে ফিরে যেতে ইঙ্গিত করল। তারপর লাগেজের বাক্স টেনে আয়ুয়েফ ও আরুনার সঙ্গে নিরাপত্তা পরীক্ষার ফটকের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

চারজন নবম-স্তরের জাদুচর্চাকারীর বুকের ভেতর রাগ জমে ছিল। তারা নিচু স্বরে গর্জে উঠে আবার একই সঙ্গে আক্রমণ করল এবং ওয়াং ছাওয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের আঘাতও ক্রমশ আরও নির্মম ও হিংস্র হয়ে উঠছিল।

দুপুরের খাবারের সময় হয়ে গিয়েছিল। লি শিয়াং প্রথমে পঞ্চম ভাই না ফেংয়ের কাছে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু বাড়িতে অতিথি আছে মনে পড়ায় তাকে ফোন করল। কে জানত, সে তখন ঠিক শিউশান উদ্যানের বাড়িতেই আছে! খবর পেয়েই সে গাড়ি চালিয়ে ফিরে আসতে শুরু করল।

“তুমি সত্যিই নির্লজ্জ। আমাদের বোনদের সবাইকে নিজের বাহুডোরে টেনে নেওয়ার কথা ভাবছ, আবার নিজের স্ফটিক প্রাসাদের মহৎ স্বপ্নটাও ভুলে যাওনি। সত্যি বলতে, আমি এতে মোটেই সম্মত নই।” হেই গে মাথা নেড়ে বলল।

তার চোখে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। সে দ্রুত ছুটে গেল। উপস্থিত লোকেরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল, ছুয়ান ওয়ানওয়ান এক ঝটকায় কম্বল সরিয়ে তার ভেতর থেকে পোশাকগুলো বের করে আনল।

এক নিশ্বাসে কয়েক শো শব্দের সাধনামন্ত্র আওড়ে শোনানোর পর সেই অন্ধকাররাত্রির জাতির সাধকেরা তার কথার অধিকাংশই বিশ্বাস করে ফেলল।

গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে জোং থিয়েন বিদ্যুৎগতিতে ভেতরে ঢুকে গেল। প্রবেশ করামাত্রই তার মনে হলো, জায়গাটি যেন কোথাও আগে দেখেছে। এই সীমাক্ষেত্রের বিন্যাস মৃত্যুযুদ্ধের ময়দান থেকে পালানোর পথের নির্মাণের সঙ্গে আশ্চর্যরকম সাদৃশ্যপূর্ণ।

‘জিয়ালান’ বলতে বৌদ্ধমন্দিরের রক্ষাকর্তা দেবতাকে বোঝায়। জিয়ালান দেবতার মর্যাদা চার মহারাজ, হেং ও হা—এই দুই রক্ষী, বেইতুও এবং অষ্টনাগসহ অন্যান্য বৌদ্ধমন্দিরের রক্ষাকর্তাদের তুলনায় কিছুটা নিম্ন।

বৃষ্টি থেমে থেমে পড়তে পড়তে আশপাশের প্রধান সড়কগুলো কর্দমাক্ত করে তুলেছিল। রাতও নেমে এসেছিল; দিগন্তজুড়ে কোথাও সামান্য মানুষের ছায়াও দেখা যাচ্ছিল না। পথঘাট ও खेतখামার সবই ঝাপসা বৃষ্টির আবরণে ঢাকা পড়ে ছিল।

এই বলে দুয়ানলিউ সম্মানিত সাধক রুপালি-সাদা আলোর একটি ধারালো ফলক ছুড়ে দিলেন। সেটি সোজা ফাং ইইউ যেখানে ছিল, সেই দিক লক্ষ্য করে ছুটে গেল।

লি মুরান নীরবে রইল। সে দিব্যচেতনায় চারপাশ অত্যন্ত সতর্কভাবে অনুসন্ধান করল, সামান্যতম আভাসও এড়িয়ে গেল না। নিশ্চিত হলো, সমাধিচন্দ্র সম্পূর্ণরূপে ধ্বংস হয়েছে; তার একটুকরো আত্মিক সত্তাও পালাতে পারেনি।

এই গুবরেপোকার মতো পোকাগুলোর পূর্বপুরুষ ছিল অগ্নিবিস্ফোরণ গুবরে। অগ্নিবিস্ফোরণ গুবরে ছিল শুঁয়োপোকার মতো এক অদ্ভুত কীট। সাধারণত তারা খুব কমই কোকুন বুনে প্রজাপতিতে রূপান্তরিত হতো। কিন্তু ষাট বছরের কঠিন পরীক্ষা এবং স্বর্গাগ্নির তরলের প্রভাবে শেষ পর্যন্ত তারা সাদা মথের মতো গুবরেপোকে পরিণত হয়। তাই লি মুরান তাদের নাম দিল স্বর্গাগ্নি গুবরে।

এই জন্তুটির দৈর্ঘ্য তিন মিটার এবং উচ্চতা দুই মিটার। সারা শরীরের লোম কালি-কালো, আর তার চারপাশে পাক খাচ্ছিল কালো বিদ্যুতের সরু সরু রেখা।

শেষ পর্যন্ত সে নিজের পা তুলে তার হাঁটুর ওপর রাখল এবং হার না মেনে খুলে ফেলার উপায় খুঁজতে থাকল। জুতোর ময়লা নিয়ে তার বিন্দুমাত্র পরোয়া ছিল না।