প্রথম খণ্ড, ষোলতম অধ্যায়: এই উচ্চবংশীয় নারীর উচিত নয়, বরং বঞ্চিত হওয়াই ভালো ছিল।

(১/৩) পৃষ্ঠা

“কাইয়ে অসুস্থ হওয়া উচিত নয়, আমি এখনই মন্দিরে গিয়ে পায়তলা দিয়ে বংশধরদের কাছে ক্ষমা চাইব। এটা কাইয়ের ভুল নয়, বোনের রাগ হওয়াই স্বাভাবিক।”
দক্ষিণ কাইয়ে হঠাৎ নিজের অর্ধেক মুখ রুমাল দিয়ে ঢেকে কেঁদে উঠল, কাঁধ দুটো বারবার উঠছে।
“মন্দিরে তুমিই একজন বাইরের লোক হয়ে পায়তলা দিতে পারো? তুমি কি জানো না, নন-হৌ পরিবারের রক্তের কেউ যদি বাইরের হয়, তাহলে পায়তলা দেয়ার কথা ছাড়াও সেখানে প্রবেশের অধিকারও নেই?”
দক্ষিণ শেংশেং ইচ্ছে করেই ‘বাইরের’ শব্দটি খুব জোর দিয়ে বলল, ধীরে ধীরে মাথা উঁচু করে হৌ লর্ড আর বৃদ্ধা মহিলার প্রতিক্রিয়া দেখল।
দেখতে পেল দুইজনের চোখ লাল হয়ে গেছে, দক্ষিণ শেংশেংকে দেখার সময় চোখে স্পষ্ট রাগ আর ধৈর্যের সংমিশ্রণ।
“তোমার তো কোনো ভুল নেই, মন্দিরে কেন পায়তলা দেবে!” দক্ষিণ জিচুয়ান দক্ষিণ কাইয়েকে উঠিয়ে নিতে চাইল, মুখে মমতার ছাপ।
তারপর দক্ষিণ শেংশেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি পাগল হয়ে গেছো, কেন অবশ্যই কাইয়েকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিচ্ছো?”
দক্ষিণ কাইয়ে হঠাৎ বৃদ্ধা মহিলার সামনে হাঁটু গেড়ে বসল, হাতে থাকা পাথরের কঙ্কণ ঝনঝন করছে, কথা বলতে বলতে কেঁদে চলেছে।
“এটা কাইয়ের অপ্রাপ্তবয়স্কতার ভুল, কাইয়ে আগামীকাল সকালেই লংসি পুরনো বাড়ি ফিরে যাবে, আর হৌ পরিবারের জন্য ঝামেলা করবে না…”
“আমি বোনের সঙ্গে একসাথে চলে যাব, আর কখনো বড় বোনকে রাগ করব না।” সব সময় চুপ থাকা দক্ষিণ হুয়াইয়ানও কেঁদে দক্ষিণ কাইয়ের সামনে এসে দাঁড়াল, দুই ভাইবোন একে অপরকে জড়িয়ে কাঁদছে।
“আমাদের মা খুব তাড়াতাড়ি চলে গিয়েছিল, আমি তোমাকে রাজদ্বারে এনে এমন দূর্বল জীবন দেওয়া উচিত ছিল না। হুয়াইয়ান, বোন তোমার কাছে দুঃখিত।” দক্ষিণ কাইয়ে এতটাই কাঁদছে যে শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে।
তাদের সেই নিঃসঙ্গ ও নির্ভরশীল অবস্থা দেখে দক্ষিণ জিচুয়ান আর বৃদ্ধা মহিলা একদম চোখ সরাতে পারছে না।
হৌ লর্ড আরও বেশি ব্যথিত হয়ে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল।
“তুমি কি কাইয়ে ভাইবোনকে মেরে ফেলার জন্যই এত জেদ করছ? তোমার এত ছোট বয়সেও এত ঈর্ষাপরায়ণ? তোমার পিতা তোমাকে খাওয়ানো-পরানোর ব্যাপারে কখনো পিছু হটেনি, তুমি হৌ পরিবারের প্রকৃত কন্যা, ছোটবেলা থেকেই তাদের থেকে বেশি সম্মান পেয়েছো, তুমি এখনো কি চাও!”
দক্ষিণ শেংশেং চোখ বন্ধ করল, কিছু কথা সে বলতে চায়নি, তবে আজ তারা তাকে বাধ্য করেছে।
“আমি ছোটবেলা থেকেই মায়ের দুলহনীর সম্পদ আর তার সামরিক অর্জনে তৈরি সম্পদ ভোগ করেছি! পিতা একজন অলস হৌ লর্ড, মাসে কত টাকা পান, এমন পরিবার কি চালাতে পারে?”
“বোকামি!” হৌ লর্ড রাগে ফুঁসতে লাগল, “তুমি কীভাবে আমার সঙ্গে কথা বলছ?”
দক্ষিণ শেংশেং হৃদয় ভেঙে পড়েছে, আর কী বলার ভয় পায় না। “বাবা, তারা দুই ভাইবোন ছোটবেলা থেকেই মাকে হারিয়েছে, এটা কি আমার দোষ? তারা এখন অন্যের ছায়ায় আছে, এটা কি আমার দোষ? বাবা, কেন এসব অভিযোগ মেয়ের ওপর চাপাচ্ছো, এটা কি ন্যায়?”
“তুমি না হলে, কাইয়ে ভাইবোন কাঁদতে কাঁদতে হৌ পরিবার ছাড়ত না, তুমি এখনো বলছো এটা তোমার কারণে নয়!” হৌ লর্ড কোনো কথা শুনতে চাইছে না, কিন্তু এই ভাইবোনকে রক্ষা করার মন সম্পূর্ণ আছে।
“তাহলে মেয়ের আর বলার কিছু নেই।”
“তুমি…” হৌ লর্ডের হাত বাতাসে কাঁপছে, “এটাই কি আমি এত যত্ন করে বড় করা মেয়ের স্বভাব!”

(২/৩) পৃষ্ঠা

‘জত্ন’ শব্দ শুনে, দক্ষিণ শেংশেং হৃদয়ে ঠান্ডা হাসি থামাতে পারল না।
“তুমি বলছো কাইয়ে ভাইবোন মন্দিরে পায়তলা দিতে পারবে না, তাহলে তুমি চলে যাও, মন্দিরে পায়তলা দাও। ওই ঠান্ডা মাটির টাইলস তোমার জেদি স্বভাবকে ভালো করে ঝাঁজিয়ে দিক!” হৌ লর্ড অধীর হয়ে দক্ষিণ কাইয়ে ভাইবোনের পক্ষে কথা বলল।
“চাচা না!” দক্ষিণ কাইয়ে দ্রুত বলল, “মন্দির এত ঠান্ডা, বোন ছোটবেলা থেকেই সম্মান পেয়ে বড় হয়েছে, কীভাবে সহ্য করবে? কাইয়ে বোনের জন্য শাস্তি নিতে ইচ্ছুক, কাইয়ের ভাগ্য খারাপ, কষ্ট তো কিছু না।”
“হ্যাঁ চাচা, হুয়াইয়ানও শেংশেং বোনের জন্য মন্দিরে পায়তলা দিতে পারে!”
দেখে এই ভাইবোন দুজনের মুখে আন্তরিকতা, পুরো মন দিয়ে দক্ষিণ শেংশেংকে মুক্তি দিতে চায়, হৌ লর্ড তাদের প্রতি করুণা ও মমতা অনুভব করল যা আগে কখনো হয়নি।
“কেউ নিয়ে আসো, বড় মেয়েটিকে নিচে নিয়ে যাও, তাকে এক দিন এক রাত পায়তলা দিতে দাও, কয়লা পাত্র রাখবে না!”
“না!” বৃদ্ধা মহিলা হঠাৎ হৌ লর্ডের হাত ধরে বলল, “তুমি কীভাবে পিতা হতে পারো, বাচ্চাদের মন্দিরে আটকে রাখতে পারো?”
“দ্বিতীয় চাচা, শান্ত থাকো।” দক্ষিণ জিচুয়ানও দ্রুত এলো, “ছোট বোন শুধু মুখ দ্রুত চালিয়েছে, দ্বিতীয় চাচাকে অসম্মান করার কোনো উদ্দেশ্য নেই।”
বৃদ্ধা মহিলা আর দক্ষিণ জিচুয়ানের তাদের পক্ষে কথা বলার ভঙ্গি দেখে দক্ষিণ শেংশেং চোখ বন্ধ করল।
“বাবা, ভালো হয় তুমি মেয়েকে সারাজীবন মন্দিরে আটকে রাখো, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত, যাতে তোমাদের পরিবারের শান্তি নষ্ট না হয়।” দক্ষিণ শেংশেং দাঁত শক্ত করে বলল, মুখে ঠাণ্ডা ভাব।
“বোকামি!” হৌ লর্ড মুখে রাগ, গলা দিয়ে নিশ্বাস নিচ্ছে, হতাশ হয়েছেন।
সে চাইতো না দক্ষিণ শেংশেংকে মন্দিরে রেখে ঠান্ডায় থাকতে, যদি শেংশেং কিছু মৃদু কথা বলতো, ভালোভাবে ‘বাবা’ ডাকতো, কাইয়ের মতো মিষ্টি হত, সে কখনো এমন নিষ্ঠুর হতে পারতো না।
যখন শিয়া লেডি এই মেয়েকে জন্ম দিলেন, সে তাকে হাতের তালুর মতো যত্ন করেছিল, কখনো ভুল করেনি।
হৌ লর্ড বুঝতে পারছে না, তাদের পিতা-মেয়ের সম্পর্ক কখন এমন বদলে গেল। মাত্র কয়েক দিনের মধ্যে, মন্দিরে বড় হওয়ার কারণে হয়তো এমন হয়েছে।
যদি গাছটি বাঁকা বেড়ে ওঠে, তাহলে তাকে সোজা করতেই হবে।
“কেউ নিয়ে আসো, মেয়েটিকে নিচে নিয়ে যাও।” হৌ লর্ড চোখ বন্ধ করে কষ্ট সহ্য করে বলল।
“তুমি কি একটু মৃদু কথা বলতে পারো না? কেন সব জায়গায় কাঁটা লাগানো? তিন বছর মন্দিরে থেকে, এমনকি উচ্চবিত্ত নারীর নিয়মও ভুলে গেছ?” দক্ষিণ জিচুয়ানের মুখে উদ্বেগ আর হতাশা মিশে আছে।
“হ্যাঁ, সন্তান, তুমি তোমার বাবাকে একটু শান্ত করো।” বৃদ্ধা মহিলার কণ্ঠ কাঁপছে।
দক্ষিণ শেংশেং হালকা হাসি দিল। যদি উচ্চবিত্ত নারীর নিয়ম মানে সবকিছু মেনে নেওয়া আর মৃদু হওয়া হয়, তাহলে এই ধনী মেয়েটি সে নিয়ম মানবে না।
দুটি জোরালো বয়স্ক মহিলা এগিয়ে এসে তাকে ধরে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু দক্ষিণ শেংশেংয়ের ঠান্ডা দৃষ্টিতে তারা পিছিয়ে গেল।
মেয়েটির পিঠ সরু আর সোজা পাইন গাছের মতো।

(৩/৩) পৃষ্ঠা

তারপরও, হৌ লর্ড আশা করছিলেন দক্ষিণ শেংশেং কিছু বলবে, এমনকি একটি কান্নাও চলবে।
কিন্তু জেদপূর্ণ সে কাঁদল না, বরং কয়েকবার ঠান্ডা হাসি দিল।
“তাহলে মেয়ে মন্দিরে গিয়ে পায়তলা দেবে।” দক্ষিণ শেংশেং কোনো দ্বিধা ছাড়াই ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
“শেংশেং!” দক্ষিণ জিচুয়ান তার পেছনে তাকিয়ে কিছুটা হতবাক।
সাদা স্কার্টের ফাঁক দিয়ে দরজার ধাপ ছুঁল, হৌ লর্ডও অস্পষ্টভাবে তার প্রাক্তন স্ত্রীর যুদ্ধে যাওয়া দিনের পেছনের ছায়া দেখল।
হৌ লর্ড তার হৃদয় ধরে কিছু চুপচাপ বলল। সে দক্ষিণ শেংশেংকে টেনে ধরতে চাইল, তখনই দক্ষিণ কাইয়ে হঠাৎ কাশি দিল।
সেই শব্দ শুনে তার হৃদয় ব্যথায় ভরে উঠল, এক মুহূর্তের জন্য বাইরে থাকা একাকী ছায়াটাকে ভুলে গেল।
“চাচা, মন্দির সত্যিই ঠান্ডা, আমি বোনের শরীরের জন্য চিন্তিত, তাই তাকে কয়লার পাত্র দেব।” দক্ষিণ কাইয়ে নরম কণ্ঠে বলল।
“তুমি সবসময় তার কথা ভাবো, কিন্তু সে সবসময় তোমার বিরুদ্ধে কাজ করে। কাইয়ে, তুমি খুব দয়ালু।” হৌ লর্ডের চোখে জল জমল।
“আমরা তো এক পরিবার, ভাগাভাগি হওয়া উচিত নয়।” দক্ষিণ কাইয়ে হৌ লর্ড আর দক্ষিণ জিচুয়ানের দিকে তাকালো।
হৌ লর্ড বাইরে তাকিয়ে, কিছুটা রাগ কমে গিয়েছিল, হালকা মাথা নাড়িয়ে দক্ষিণ কাইয়ের কথা মেনে নিল। “পরবর্তীতে আমি ঐ মেয়েটিকে দেখতে যাবো, তাকে একটা ওড়না দেবো। তবে তাকে আগে দুই ঘণ্টা পায়তলা দিতে হবে!”
দক্ষিণ কাইয়ে হালকা চোখ মুছে নিল, “চাচা যদি এখন যান, বোন অবশ্যই তোমার সাথে রাগ করবে। বরং কাইয়ে চাচার পক্ষে গিয়ে…”
“হুম, সে এখনও রাগ করেছে!” হৌ লর্ড আঙুল ঝাঁকিয়ে বলল, আগের রাগ আবার ফিরে এল।
“ওকে কখনো কয়লা দেওয়া উচিত ছিল না, এটা তোমার মেয়ের জন্য করুণা, সব সময় তার কথা ভাবো, কিন্তু সে মূল্যায়ন করে না। তুমি একটু পরে শুধু একবার দেখে এসো, তারপর ফিরে আসো।”
হৌ লর্ড নিজের বড় চাদর খুলে নিল, কালো সিল্ক দক্ষিণ কাইয়ের পাঁজরের পাতলা কাঁধ ঢেকে দিল, “তুমি কষ্ট পেয়েছ, আগামীকাল হিসাবরক্ষককে বলব গয়নার জন্য আরও দুইশো টাকা দেবে। ঠান্ডা, বাইরে বেশি থাকো না।”
দক্ষিণ কাইয়ে আজ্ঞাবহ হয়ে বলল, তারপর সাদা পতাকা দিকে তাকাল।
“চিন্তা করো না, আমি দ্রুত সবাইকে সরিয়ে নেব।” হৌ লর্ড হাত নেড়ে আদেশ দিল, সবাই চাউরিয়ান প্রাসাদের সাদা পতাকা সরিয়ে নিল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা সমাপ্ত।