প্রথম খণ্ড পরিচ্ছেদ সাতষট্টি: যুবতীটি চালাকি খেলছে

এইচ এত সুন্দর ও ভনিতাভরা কথা বলল, অথচ অধিনস্থদের মধ্যে কে না জানে যে এটি আসলে সেই侯爷-এর একটা খোঁড়া অজুহাত মাত্র।

তিনি কি আর কোনো দাসের ঋণ শোধ করতে যাবেন, বরং তিনি এটা করছেন ওই বাইরের কোনো নারীর জন্য।

পাশে ঝেং জি, শি ছিং ইয়ান, ইয়ুন শি ছেন এবং লিং ইউ রু শান্তভাবে সঙ্গী হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, কেউ কোনো শব্দ করে ব্যাঘাত ঘটালেন না।

এই দুজনেই হলো অলৌকিক বা রাক্ষস সম্প্রদায়ের দুই প্রধান রক্ষী, যারা লান উ ইউ এবং ওউ ইয়াং লিংদের সমসাময়িক। 'রক্তের অবশেষ' মৃতদেহকে পরিশোধিত করে, আর 'ভূত ও রাক্ষস' আত্মাগুলোকে পরিশোধিত করে। তাদের পুরো জীবন জুড়েই অসংখ্য হত্যাকাণ্ড ঘটেছে। বলা চলে, কেউ যদি একবার তাদের হাতে ধরা পড়ে যায়, তবে তার আত্মা ও শরীর চিরতরে ধ্বংস হয়ে যায়।

রাজধানী ছেড়ে চলে যাওয়ার পর কয়েক বছর কেটে গেছে, পাহাড়ের কোল ঘেঁষে কিংবা অরণ্যে যত্রতত্র অবাধে ঘুরে বেড়ানোর সেই দিনগুলোর কথা সে অনেক দিন ভুলে ছিল। কেবল কথাটি মনে করলেই রক্তে যেন উত্তাপ বয়ে যায়।

"আসলে... আমি তো একদম শেষ দিকে ছিলাম।" বুঝতে পারল যে এটি আর লুকিয়ে রাখা যাবে না, তাই তাং জিন কিছুটা নির্লজ্জভাবেই জবাব দিল।

সম্ভবত এই সমস্ত ক্ষোভের কারণেই সে টোকিওর সমাজজীবনে আরও বেশি হাঙ্গামা সৃষ্টি করতে শুরু করে, যার ফলে অভিজাত তোমিতসুমা পরিবারও চাপে পড়ে যায়। শেষ পর্যন্ত তার বাবা, বর্তমান তোমিতসুমা পরিবারের প্রধান তোমিতসুমা আকিও ক্ষিপ্ত হয়ে তাকে হুয়াশিয়ায় নির্বাসনে পাঠান।

강哥-এর ওখান থেকে খবর এল যে ওয়াং ই ছিং বিষয়টি তার বাবা তাং জিনকে জানায়নি, তাই সে যখন দেখল ব্যাপারটি এমন, তখন নিজেই স্বস্তি পেল। যদিও সে স্কুলে ছিল, তবুও তার মন পড়ে ছিল শাওয়িংয়ের কাছে। তা ছাড়া এমন একটা বিষয় ছিল, যা নিয়ে তাকে চিন্তায় পড়তেই হতো।

সে এখন বুঝতে পেরেছে যে একমাত্র তার মা-ই তাকে সত্যিই ভালোবাসেন। তার প্রতি মায়ের কঠোরতাই হোক, অতিরিক্ত ছাড় দেওয়াই হোক কিংবা তার ভুলের পরিণতি সামলে দেওয়াই হোক—সবকিছুই ছিল তার প্রতি অগাধ স্নেহ ও ভালোবাসার প্রকাশ।

কিন্তু দেখা গেল ইউ হুই ইং-এর ঠিক আগের সেই আঘাতটি বাহ্যিক দিক থেকে যতই হিংস্র বা তীব্র মনে হোক না কেন, আসলে তা ছিল এক শক্তিশালী শক্তির ব্যবহার, যার মাধ্যমে তায়ে-র দীর্ঘদিন ধরে অবরুদ্ধ থাকা শক্তির দ্বার জোর করে উন্মুক্ত করে দেওয়া হয়েছিল। এই ধরনের আকস্মিক বিপদের মধ্য থেকেই আশীর্বাদ বয়ে এল। তায়ে সামান্যতমও আঘাত তো পেলই না, বরং সেই বাধা ভেদ করে এক লাফে আরও উচ্চতর এক স্তরে প্রবেশ করল।

সু আরিসতেল খুব উত্তেজিত ছিলেন। তিনি এক ডজনেরও বেশি সেনাপতির সাথে মানচিত্র নিয়ে আলোচনা করছিলেন এবং অগ্রসরের পথ নির্ধারণ করছিলেন।

শীতের রাতে, একটি চাষের টবের মধ্যে একটি চিঝু গাছ লাগানো হয়েছিল, যা ঘিরে ছিল শক্তির নানা ফুল ও লতাগুল্ম। চিঝু গাছের সংখ্যা কম থাকায় পুরো উঠানের তাপমাত্রা ধরে রাখার মতো যথেষ্ট ছিল না, তাই লুও হাং কেবল আংশিকভাবে লিউলির প্রতিরক্ষামূলক আবরণ সরিয়ে দিয়েছিলেন।

সু মু ইয়াওয়ের কণ্ঠস্বর বেশ শীতল ছিল। নিয়ান সিং জিয়ানের দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। সে দেখল তারা অনেকক্ষণ খোঁজাখুঁজি করে মাথা নাড়ছে এবং বলছে যে কিছুই পাওয়া যায়নি, তারপর হাত নেড়ে সে চলে গেল।

তিয়ান ইয়েন宗-এর মূল গেটের রাস্তাটি বেশ চওড়া ছিল। রাস্তার উপরিভাগ নীল পাথরে বাঁধানো, যা প্রায় কয়েক ডজন মিটার প্রশস্ত ছিল। সামান্য ঢালু হয়ে ওপরে উঠে যাওয়া নীল পাথরের রাস্তার দুই পাশে ঘন সবুজ পাইন গাছে ঢাকা ছিল, যা মেঘ ছুঁতে চাইত।

কিন্তু বাস্তবে এমনটি হয়নি। বরং এই এক মাস সে প্রকাশ্যে হাজির না থাকায়, জনসাধারণের মাঝে তার জনপ্রিয়তা আরও বেড়ে গিয়েছিল।

ঠিক যখন তার মন কিছুটা শিথিল হয়ে এল, তখন তার কোমল দুই কাঁধে হঠাৎ করেই কেউ হাত রাখল। হি শু মো অবচেতনভাবেই আড়ষ্ট হয়ে গেল। ঠিক পরের মুহূর্তেই লোকটা একটা ছোট ওষুধের বড়ি বের করে সোজা তার মুখে গুঁজে দিল এবং তাকে গিলে ফেলতে বাধ্য করল।

অতীতে তাকে অতিপ্রাকৃত শক্তির চালিকাশক্তি শেখানো এক অতিপ্রাকৃত শক্তিধর শিক্ষকের কথা অনুযায়ী সে জানতে পেরেছিল যে পরাবাস্তব জগতের অস্তিত্ব রয়েছে এবং এই পৃথিবী তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি রহস্যময়।

এর মধ্যে কিছু দু-তিন সেকেন্ড পর পর হচ্ছিল, আবার কিছু ক্ষেত্রে সময়টা একটু বেশি, অর্থাৎ চার-পাঁচ সেকেন্ডের মতো হচ্ছিল। তবে যে বিষয়টি মিল ছিল, তা হলো সে সবসময় নিজের অবস্থান বদল করে নিচ্ছিল।

ইউন মো-র এদিকে জানা ছিল না কেন জম্বিরা তাদের আক্রমণ করছে। শুরুতে জম্বিরা ইউন মো-কে ভয় পেয়ে সামনে এগোতে সাহস করেনি, কিন্তু শেষ পর্যন্ত জম্বির সংখ্যা যখন অনেক বেড়ে গেল, তখন তারা সবাই একসঙ্গে চড়াও হলো।

তবে এই যুবকের আকর্ষণীয় ও সুদর্শন মুখাবয়ব সেই ত্রুটি বেশ ভালোভাবেই ভারসাম্য রক্ষা করেছিল, তার ওপর তার জোড়া গভীর কালো চোখ—সব মিলিয়ে মনে হচ্ছিল এটিই নিখুঁত এবং স্বাভাবিক।

একেবারে শেষে, মনের ভেতর থেকে প্রতিধ্বনিত হতে থাকা প্রতিটি আর্তনাদ—"পৌঁছে যাক", "পৌঁছে যাক", "পৌঁছে যাক"—এর সাথে সাথেই অরিমা কোসেই চোখের জলে ভাসতে ভাসতে তার পরিবেশনা শেষ করল। সে কোমর বাঁকিয়ে, পিঠ কুঁজো করে দাঁড়িয়ে রইল, তার চেহারায় তখন আর ঘাম এবং চোখের জলের কোনো তফাত বোঝা যাচ্ছিল না।