প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটষট্টি: আবার বিরক্ত করতে এসেছে

(১/৩) পৃষ্ঠা

“ওরা সাহস করে এলে, আমরাও লড়তে পিছপা হব না। এমন শিক্ষা দেব যেন কেউ ফিরে যেতে না পারে!” ঝাও ইউনজে এক হাত তলোয়ারের মতো উঁচিয়ে জোরালো এক কোপ দিলেন।

নদীর পাড়ে লিচ কিং জাদুকরদের দল একে একে জমায়েত হয়েছে। প্রায় চার-পাঁচশ লিচ একই সাথে একটিমাত্র মন্ত্র উচ্চারণ করছে; চারপাশের পরিবেশ অত্যন্ত ভারী ও বীরত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে।

চেম্বারলেন সাবিনকে জিজ্ঞেস করলেন, কেন মাত্র পাঁচশ স্বর্ণমুদ্রা? সাবিন জবাব দিলেন যে ইদানীং তার দোকানের আয় কমে গেছে, তাই দামও স্বাভাবিকভাবেই কমে গেছে। চেম্বারলেন এতে বেজায় রেগে গেলেন এবং শেষ পর্যন্ত দুজনের মধ্যে কথা কাটাকাটি হয়ে তারা অসন্তুষ্টচিত্তে আলাদা হয়ে গেলেন।

লিয়াং লুওরেন যখন আশিতে উমচুও-র মুখে শুনলেন যে তিনি শোফাংয়ে আরও কয়েক দিন থাকতে চান, তখন তিনি দ্রুত তার জন্য একটি অতিথিশালার ব্যবস্থা করলেন। এরপর আশিতে উমচুও লিয়াং লুওরেনের বাড়িতেই থেকে গেলেন।

সবার সম্মিলিত প্রচেষ্টায় সামনের জল-জম্বিগুলোর চিহ্ন মিলিয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত ইউয়ান লিন ও অন্যরা কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

শয়নকক্ষের দরজাটি সজোরে বন্ধ ছিল। ঝৌ মিয়ানহংয়ের দরজাটি নক করার কোনো সাহস ছিল না। সে কানের লতি দরজায় লাগিয়ে কিছুক্ষণ শোনার চেষ্টা করল, কিন্তু ভেতর থেকে কোনো সাশব্দ পাওয়া গেল না।

“আমাদের বাধ্য করো না! শেষ দেখে ছাড়ব, বড়জোর সব শেষ হয়ে যাবে! আমাদের দুই বোনকে ভোগ করতে চাও? তাহলে একমাত্র আমাদের লাশের ওপর দিয়ে যেতে হবে!” সে বন্দুকের নলটি একটু উঁচিয়ে চরম ক্ষোভের সাথে বলল।

“কিন্তু...” ঝং নিয়াং ইতস্তত করতে করতে শেষ পর্যন্ত গিলে ফেলল সেই কথাটি—আজ পরিস্থিতি অন্যরকম।

ঝাও ইউনজে দুটি জারের ভেষজ মদ নিয়ে গানলু প্রাসাদে উপস্থিত হলেন। ভেষজ মদ দুটি তিনি গতকাল নিজ হাতে তৈরি করেছিলেন। এর মধ্যে মেশানো ছিল হরিণের শিঙ, জিনসেং, বাঘের হাড়সহ নানা দামি ঔষধি উপাদান। এগুলো বয়োবৃদ্ধ লি ইউয়ানের শক্তি বর্ধনের জন্য আনা হয়েছিল।

ফ্যাটি ওয়াং শব্দ শুনেও পেছন ফিরে তাকালেন না। তিনি কেবল পেছনে হাত বাড়িয়ে এক টানে রশিটা নিজের হাতে তুলে নিলেন।

স্কুল থেকে ছাত্রছাত্রীদের অপচয় রোধ করতে শেখানোর জন্য প্রতিদিন কয়েকজন শিক্ষার্থীকে নোটবুক হাতে ভাতের উচ্ছিষ্ট ফেলার পাত্রের পাশে দাঁড়িয়ে নজরদারি করার দায়িত্ব দেওয়া হতো।

জারের ভেতর থেকে অবিরাম ধূসর-কালো গ্যাস বেরিয়ে তার সামনে পাঁচ মিটার দীর্ঘ একটি朱雀 (জু চুয়ে - লাল পাখি) আকৃতি ধারণ করল।

ঝুয়ে রুই বৃদ্ধার মতামতের তোয়াক্কাই করলেন না, সোজা তার লাঠিটি কেড়ে নিলেন এবং তাকে জোর করে হুইলচেয়ারে বসিয়ে রাখলেন।

চর্মসার বৃদ্ধ আওয়াজ শুনে ঘুরে যখন খাওশান বৃদ্ধকে দেখতে পেলেন, তখন প্রথমে কিছুটা থমকে গেলেন, এরপর মুখ অন্ধকার করে চলে যাওয়ার উপক্রম করলেন।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

আগের পরিস্থিতি হলে, সং পরিবার কখনোই ঝাও পরিবারের কাছে কিছু দাবি করত না, আর ঝগড়া করার তো প্রশ্নই আসে না; কিন্তু এখন আর পরিস্থিতি একরকম নেই।

দুজনেই তার সেই বাঁকা মুখের ভাবভঙ্গি দেখে হাত দিয়ে মুখ ঢাকলেন এবং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, এই হতভাগা ছেলেটা কেন এমন বোকামি করতে গেল!

এখন আর কোনো চিন্তা নেই, সে পেটপুরে খেতে পারছে। সু শিনরান নিজের মায়ের স্বাদ নেওয়ার অনুভূতি দিয়ে ভাবছিল, দুনিয়ার সবাই অমর দেবতা হতে চায়, অথচ কেউ জানে না যে এই দেবতাদের জীবনই সবচেয়ে কষ্টের।

উন্মত্ত হরমোনের সেই মিলনমেলায় তারা বারে বারে পান করছিল সেই তীব্র মদ্য, যা চতুর বারটেন্ডারদের তৈরি।

মন শান্ত করে ফ্যাটি ওয়াং আবার সেই কুড়ি টাইপের হেভি মেশিনগানের জায়গায় ফিরে গেলেন এবং নিখুঁতভাবে পরীক্ষা শুরু করলেন। এই অস্ত্রটি বর্তমান তার জন্য সবচেয়ে বেশি উপযোগী।

বাণিজ্য যদি সত্যিই বন্ধ হয়ে যায়, তবে যে কোনো একপক্ষ বাধ্য হয়ে অন্য কোনো ব্যবসায়ীর সন্ধান করবে অথবা বিদেশি সম্পদের ওপর নির্ভর করবে। এমন বোকামি কেউ করবে না।

“বলা মুশকিল, আমি শুধু এতটুকু জানি: আমার সময় ফুরিয়ে আসছে; হয়তো এভাবেই শেষ হতে হবে, এটাই হয়তো আমার ভাগ্য, আমার নিয়তি!” ঝাং ইমু যখন অসংলগ্ন এই কথাগুলো বলছিলেন, তখন তার মুখমণ্ডল ছিল অত্যন্ত মলিন, এমনকি চোখে জলও দেখা যাচ্ছিল।

আসলে সু নান এর আগেই ইয়ে ইউইউকে খুঁজেছিলেন, কিন্তু সফল হননি। ইয়ে ইউইউ এসব ঝামেলায় জড়াতে চাননি, তাই তিনি আবার লি সিয়াংকে বেছে নেন।

এদিকে সিফুয়েন অংশে, ডিং ইউয়ান যখন খবর পেলেন যে জুয়াং শাওসিউ ইউয়ান শাওকে আক্রমণ করেছেন, তখন তিনি আর ইউয়ান শাওয়ের দুর্বলতার জন্য তাকে ভর্ৎসনা করার সময় পেলেন না। তিনি অত্যন্ত দৃঢ়তার সাথে ডং ঝুওর সেনাবহিনীকে আটকে রাখার জন্য সেনা পাঠালেন। রাজনৈতিক জ্ঞান না থাকলেও ডিং ইউয়ানের সামরিক অভিজ্ঞতা ছিল বেশ পোক্ত।

যারাই তার পরিচয় উদ্ঘাটন করুক না কেন, বর্তমান এই ক্ষমতা দখলের সংবেদনশীল সময়ে—যেখানে ঝান কি ও ইউ তিয়ানঝং উভয়ের সাথেই তার কিছুটা সখ্য রয়েছে—তিনি যদি শ্যাং হংয়ের হাতে ধরা পড়েন, তবে তার ভাগ্যে যা ঘটবে তা মোটেও ভালো কিছু হবে না। সবচেয়ে খারাপ পরিণতি হতে পারে কেবল একটাই—মৃত্যু।

পশু পাহাড়ের রেঞ্জে এত দীর্ঘ সময় কাটিয়ে সু ঝেং নিজের স্নায়ুগুলোকে সবসময় টানটান রাখার অভ্যাস গড়ে তুলেছিলেন। এমনকি তিনি ঘুমিয়ে থাকলেও যদি সামান্য কোনো অস্বাভাবিকতা টের পেতেন, তবে মুহূর্তের মধ্যে জেগে উঠতেন।

এই কথাটি শুনে মনে হচ্ছিল সে যেন কিউশার কাছে কোনো প্রতিশ্রুতি দিচ্ছে, কিংবা নিজের মনের এমন কোনো সুতো ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করছে যা সে নিজেও বুঝতে পারছে না।

এই দু’জন আসার পর থেকেই সু ঝেং অস্পষ্টভাবে অনুভব করেছিলেন যে তাদের দৃষ্টি সবসময় তার ওপর ঘুরে বেড়াচ্ছে। দেখে মনে হচ্ছিল না তারা মনস্টার কেভ-এর লোকদের হয়ে প্রতিশোধ নিতে এসেছে, বরং মনে হচ্ছিল তাদের মূল লক্ষ্যই ছিল তিনি নিজে।

‘শাঁই’ করে একটা শব্দ হলো, লি ফেং হঠাৎ মানব-মাকড়সার ঠিক সামনে এসে দাঁড়ালেন। আর মানব-মাকড়সার পিঠে পড়ে রইল লি ফেংয়ের একটা ছায়া—যিনি লম্বা তলোয়ারের হাতল ধরে মাকড়সার পিঠে এক হাঁটু গেড়ে বসে আছেন।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

সে খুব ভালোভাবেই জানত যে এই নারীর দাবির পেছনে অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে। সে হয়তো বলতে চেয়েছিল, “বাইরের দুনিয়া খুবই বিপজ্জনক, তুমি রাজপ্রাসাদেই থাকো!” কিন্তু কথাগুলো মুখে এসেও আটকে গেল। কারণ কি সে এই নারীর চোখের নিরাশা দেখতে চাইছিল না?

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই, বিশাল সেই প্রমোদতরী থেকে একটি অবয়ব ঝাপটা দিয়ে নিচে নেমে এলো। সে সামান্য হাত তুলতেই বিশাল সেই আলোর রশ্মির দিক বদলে গেল এবং তা আঘাত হানল নিরপেক্ষ শহরের প্রকাণ্ড শহর দেয়ালে। সঙ্গে সঙ্গে ‘轰隆’ (হোংলং) করে এক বিকট শব্দ হলো, আর দেয়ালের প্রায় অর্ধেক অংশ ধসে পড়ল। চারদিকে ধূলিকুণ্ডলী উড়তে লাগল এবং মানুষের আর্তনাদে বাতাস ভারী হয়ে উঠল।

“এর মানে কী? হা হা, আপনারা তো অনেক দিন ধরেই দা কিয়ং-এ আছেন এবং দা কিয়ংয়ের অনুগ্রহ পেয়েছেন। অথচ আপনারা 天帝 (তিয়ানদি)-র প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ না করে উল্টো দা কিয়ংয়ের ক্ষতি করার চেষ্টা করছেন! সত্যিই আপনারা মৃত্যুভয়হীন!” সোনার সাপের কথা বলার ধরন ক্রমশ শীতল হয়ে উঠল।

“দাবাই, তুমি তো আমাকে ভীতি পাইয়ে দিয়েছিলে!” সুকোমল এক শরীর বাহুডোরে আসতেই লি বাই মনে করলেন তিনি যেন সুগন্ধি তুলা জড়ানো কোনো নরম কিছু জড়িয়ে ধরেছেন, আর তাতেই তার মন নিমেষে জুড়িয়ে গেল।

এই ঘটনাটি উ গ্যাং পিংফানকে অর্ধেক শুনিয়েছিলেন, কিন্তু হাউই অমরদের দল নিয়ে পালিয়ে যাওয়ার বিষয়ে একটি টু শব্দও করেননি।

সে যখন আসন গ্রহণ করে কুয়াশাচ্ছন্ন বিষাদভরা চোখে বিপরীতের দুজন মানুষের দিকে তাকাল, তখন তারা দুজনেই অনুভব করলেন যেন সরাসরি বিদ্যুতের শক খেয়েছেন।

অবশ্য, এই দুই ঘোড়ার ওপর হাত তোলার আগে ঝাও চেনঝং বিভিন্ন মাধ্যমে গোপনে ইয়ান শিভানের কাছেও বিষয়টি পরিষ্কার করেছিলেন। তিনি জানিয়েছিলেন যে তাদের এই পদক্ষেপ কেবল সোভিয়েত ইউনিয়নকে প্রতিহত করার জন্য, সুইইয়ানের প্রতি তাদের কোনো ক্ষতিকর অভিসন্ধি নেই; তাই তিনি যেন নিশ্চিন্ত থাকেন।

আরেকটি বিষয় হলো, সরকারি মহলে দেখা যায় যত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হন, তারা ততই মাছ ধরতে পছন্দ করেন। তারা নতুন কর্মকর্তাদের এও শিক্ষা দেন যে বেশি বেশি মাছ ধরা উচিত, কারণ এতে মনের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করা যায়, মন শান্ত রাখা যায় এবং যেকোনো পরিস্থিতি আরও ঠান্ডা মাথায় ও স্থিতিশীলভাবে মোকাবিলা করা যায়।

তবে, যেহেতু এই দু’জনের যোগাযোগের শুরু থেকেই বেশ কিছু দ্বন্দ্বের মধ্য দিয়ে যেতে হয়েছিল, তাছাড়া মো ইয়ানের স্বভাবই ছিল বেশ গম্ভীর ও স্থিতিশীল, যা রৌদ্র ও মো লিংয়ের মতো চঞ্চল প্রকৃতির ছিল না। তাই অধিকাংশ সময়ই তার কথা ও কাজে এক ধরনের ‘শীতলতা’ প্রকাশ পেত।

ওয়াং শেং ব্রোঞ্জের আয়নাটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন। এই তাওবাদী হয়তো ডাইনিদের মতো বিভ্রান্তিকর কথা বলছেন, কিন্তু কিং লিং যদি সত্যিই সেই পিশাচ হয়, তবে শুধু নিজের ক্ষতিই নয়, তার স্ত্রী এবং প্রাসাদের সবারই সর্বনাশ ডেকে আনবে।

যদিও এবারের এই পদক্ষেপটি বেশ বিপজ্জনক, তবুও দিব্যদেহের পুনর্গঠনের বিশাল ক্ষমতা রয়েছে। সাধারণ সাধকদের মতো তাদের ধাম্মার সাধনার তৃতীয় পর্যায় অর্থাৎ ‘অমর পর্যায়’-এ পৌঁছে রক্তমাংসের পুনর্জন্ম বা রূপ বদলানোর জন্য অপেক্ষা করতে হয় না। কেবল মধ্যম স্তরের দিব্যদেহ অর্জন করলেই রক্তমাংসের পুনর্জন্ম ও দেহ পুনর্গঠন করা সম্ভব।

(৩/৩) পৃষ্ঠা