বাইশতম অধ্যায়: অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের উত্থান

লু ফেই ও নেট রবিনসন-এর সেই লড়াইয়ের পর, সে ইতিমধ্যে তার সতীর্থদের কাছে গ্রহণযোগ্য হয়ে উঠেছে। সে ও তার সতীর্থরা প্রতিদিন আনন্দে নতুন নতুন ফর্মেশন বদলে একে অপরের সঙ্গে অনুশীলন করে। স্কোরিং গার্ড হিসেবে খেলার চেয়ে, সে ব্র্যান্ডন-রয়-এর গ্রুপে খেলতে বেশি পছন্দ করে; সে পয়েন্ট গার্ড, ব্র্যান্ডন রয় স্কোরিং গার্ড, যখনই তাদের দু’জনের এই ব্যাককোর্টের জুটি তৈরি হয়, সতীর্থরা বলে ওঠে, আর খেলা জমবে না।

লোরেঞ্জো-রোমারও ব্যাপারটা বুঝতে পেরেছেন, তবে তিনি এই জুটিকে নিয়মিত অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করতে চান না; কেবল সবচেয়ে কঠিন সময়ে, তিনি এই মারাত্মক কৌশলটি প্রয়োগের কথা ভাববেন।

আরও আছে অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের রক্ষণাত্মক সমস্যা।

এই দলের ব্যাককোর্ট যেন পরমাণু অস্ত্রের মতো শক্তিশালী, অথচ ইন্সাইড এখনও বিশৃঙ্খল। সেই দিন লোরেঞ্জো-রোমার যখন অ্যান্থনি ওয়াশিংটন-কে লু ফেই-এর রক্ষণে দেখেছিলেন, তখন থেকেই তাঁর মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল, কোনো এক সুযোগে অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের সঙ্গে আলাপ করা দরকার।

কোর্টে, বিকল্প সেন্টার জেফরি-ডাই লু ফেই-এর জন্য এক অফবল পিক সেট করল, লু ফেই বল হাতে দ্রুত এগিয়ে এলো অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের রক্ষণের মুখোমুখি, হঠাৎ থেমে লাফিয়ে শট নিল, অ্যান্থনি ওয়াশিংটন অলসভাবে হাত তুলেই ব্লক করার চেষ্টা করল, তারপর চুপচাপ দেখল, লু ফেই বলটি বাস্কেটে ঢুকিয়ে দিল।

“লু, আজ তুমি পাগল হয়েছো নাকি? বারবার আমাকেই টার্গেট করছো?” অ্যান্থনি ওয়াশিংটন হাত ছড়িয়ে অসহায়ভাবে বলল।

লু ফেই আজ তার ওপর বিশেরও বেশি শট ফেলেছে, সে ভাবছে, একজন প্রধান সেন্টার হিসেবে কি তার কোনো মান-সম্মান নেই?

অনুশীলন শেষে সবাই মাঠের পাশে বিশ্রামে চলে গেল।

লু ফেই এক বোতল পানি অ্যান্থনি ওয়াশিংটন ও তার পাশে বসে থাকা ব্র্যান্ডন রয়-এর দিকে ছুঁড়ে দিল, হেসে বলল, “অ্যান্থনি, মনে আছে, তুমি আর ব্র্যান্ডন, উইলকন—তোমরা দু’জনেই গারফিল্ড হাইস্কুলে বাস্কেটবল তারকা ছিলে, কিন্তু বিশ্ববিদ্যালয়ে এসে এত দুর্বল হয়ে গেলে কেন?”

অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের মুখে হালকা লজ্জা, “লু, তুমি তো জানো, বিশ্ববিদ্যালয় বাস্কেটবল আর হাইস্কুল বাস্কেটবলের পরিবেশ এক নয়। হাইস্কুলে আমি উচ্চতায়ও এগিয়ে ছিলাম, গতিতেও, কিন্তু NCAA-তে এসে উচ্চতাও নেই, গতিও নেই, যেন একেবারে ফেলনা।”

দেখা যায়, সে বেশ আত্মজ্ঞানী।

লু ফেই মাথা নেড়ে বলল, “নিজেকে ছোট করে দেখো না, অ্যান্থনি, তোমার সাইড-টু-সাইড মুভমেন্ট খুব দ্রুত, তোমার রক্ষণাত্মক দক্ষতা NCAA-তে নাম করতে পারে, এমনকি NBA-তেও পৌঁছাতে পারে, অবশ্যই শর্ত হলো মনোভাব ঠিক রাখতে হবে।”

“NBA-তে পৌঁছাতে পারবো?” অ্যান্থনি ওয়াশিংটন অবাক, “আমিও NBA-তে যেতে পারবো?”

“নিশ্চয়ই পারবে, যতক্ষণ তুমি মন দিয়ে অনুশীলন করো, আমরা একসঙ্গে লড়াই করি, NCAA চ্যাম্পিয়নশিপ জিতি, সারা পৃথিবী জানবে—সিয়াটলে একজন দুর্দান্ত রক্ষণাত্মক খেলোয়াড় আছে, নাম অ্যান্থনি ওয়াশিংটন। NBA স্কাউটরা নিশ্চয়ই তোমাকে ছেড়ে দেবে না।” লু ফেই পাশে থাকা ব্র্যান্ডন রয়-এর দিকে তাকিয়ে হাসল, “ব্র্যান্ডন, আমি কি ভুল বলছি?”

সবসময় নীরব ব্র্যান্ডন রয় এবার উঠে দাঁড়াল, “লু ঠিক বলছে, অ্যান্থনি, চল আমরা কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করি, একসঙ্গে NBA-তে ঢুকি, কেমন?”

সে হাত বাড়িয়ে দিল, লু ফেই তার হাতে হাত রাখল।

অ্যান্থনির চোখে এক মুহূর্তের বিভ্রান্তি, তারপর ধীরে ধীরে দৃঢ়তা।

“ঠিক আছে, আমরা একসঙ্গে লড়বো।”

সে-ও উঠে দাঁড়িয়ে হাত রাখল ওপর।

“লড়াই!”

“লড়াই!”

“লড়াই!”

মাঠের সবাই অবাক চোখে ওদের দিকে তাকাল, বুঝতে পারল না হঠাৎ কেন ওরা তিনজন এত উদ্দীপিত।

ব্র্যান্ডন রয় হাসল।

সে সবসময় ভয় পেয়েছিল, তার পুরনো বন্ধু অ্যান্থনি ওয়াশিংটন চিরতরে ভেঙে পড়বে, কিন্তু কোনো ভালো উপায় ছিল না।

ভাগ্য ভালো, লু ফেইকে পেল।

লু ফেই অ্যান্থনিকে এক স্পষ্ট লক্ষ্য দিল—NBA!

এটাই তারও লক্ষ্য।

অনুশীলন মাঠে অ্যান্থনি ওয়াশিংটন পরিপূর্ণ উদ্দীপনায় ভরা।

“লু, তোমার আক্রমণ তো একটা ছানার মতো, একদমই হুমকি নেই!”

“আমি তোমাকে ব্লক করতে পারছি না, তবে তোমার শট বাধা দিতে পারি!”

“আমাকে ড্রিবল করে ফাঁকি দেবার চেষ্টা করো না!”

লোরেঞ্জো রোমার অবাক হয়ে দেখলেন, তিনি কেবল একটু পানি খেতে গিয়েছিলেন, অ্যান্থনি ওয়াশিংটন যেন একেবারে বদলে গেছে।

তিনি জানেন না, কীভাবে অ্যান্থনির এই পরিবর্তন এল, তবে এতে তিনি আনন্দিত, দলের মধ্যে ইতিবাচক রাসায়নিক পরিবর্তন নিয়ে এসেছে।

তিনি এমনকি সিদ্ধান্ত নিলেন, অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের জন্য বিশেষ প্রশিক্ষণ শুরু করবেন, রক্ষণের কৌশল শিখিয়ে দেবেন।

“অ্যান্থনি, ছোট বাহু দিয়ে আক্রমণকারীকে ঠেকিয়ে রেখো না...”

“অ্যান্থনি, আগেভাগে প্রতিপক্ষের আক্রমণ রুট ব্লক করো, এবং তাদের পাসের উদ্দেশ্য বুঝে বাধা দাও।”

“অ্যান্থনি, বারবার ব্লক করার কথা ভাববে না...”

“...”

অনুশীলন শেষ হলে, লু ফেই চেঞ্জিং রুমে পোশাক বদলাতে গেল, আর অ্যান্থনি ওয়াশিংটন তখনও কোচের সাহায্যে রক্ষণাত্মক কৌশল শিখতে ব্যস্ত এক অবিরাম সিংহের মতো।

লু ফেই-এর রক্ষণও সাধারণ, সে পাশে দাঁড়িয়ে অনেক কিছু শিখল। আগামীকাল NCAA-র আনুষ্ঠানিক খেলা শুরু হবে, তারা প্রথম প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হবে। তাই আজ লোরেঞ্জো রোমার অনুশীলন তাড়াতাড়ি শেষ করলেন, সবাইকে বিশ্রাম নিতে পাঠালেন, শুধু অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের জন্য বিশেষ প্রশিক্ষণ চালিয়ে গেলেন।

লু ফেই পোশাক বদলে মোবাইল বের করল, দেখল একটি মিসড কল।

“গু তাং?”

সে গু তাং-এর নাম্বারে কল দিল।

“হ্যালো, কী হয়েছে?”

“আমি appena অনুশীলন শেষ করলাম, মোবাইল চেঞ্জিং রুমে ছিল, দেখতে পাইনি।”

“আ?”

“তুমি সিয়াটলে এসেছো?”

“ঠিক আছে, আমি এখনই তোমার কাছে আসছি।”

লু ফেই তাড়াতাড়ি পোশাক বদলিয়ে জিম থেকে বেরিয়ে এল, রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে একটি ট্যাক্সি ডাকল।

সিয়াটল প্রতি বছর একটি একাডেমিক সেমিনার আয়োজন করে, সেখানে আমেরিকার বিভিন্ন বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষকরা আমন্ত্রিত হন। গু তাং-এর শিক্ষকও আমন্ত্রিত ছিলেন, আর গু তাং চৌকস ছাত্র হিসেবে তাঁকে সঙ্গ দিতে এসেছেন।

লু ফেই গু তাং-কে খুঁজে নিয়ে গেল চেন লাও দাদার ডাম্পলিং রেস্টুরেন্টে।

সূর্যাস্তের লাল আভায় আকাশ রক্তিম, তখন মাত্র বিকেল পাঁচটা, খাওয়ার সময়ও হয়নি, রেস্টুরেন্টে আর কোনো অতিথি নেই।

“লাও দাদা, আমি এসেছি।” লু ফেই গু তাং-কে বসতে দিল, ঘরের ভেতরে চিৎকার করে বলল, “দুই বাটি হলুদ ফুলের গরুর মাংসের নুডলস।”

চেন লাও দাদা রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এসে পাশে বসা গু তাং-কে দেখে হাসলেন, “ঠিক আছে, একটু পরে আসবে।”

গু তাং এক হাতে গাল চেপে বড় বড় চোখে তাকিয়ে, লম্বা পাপড়ি কাঁপিয়ে বলল, “আমি এত দূর থেকে আমেরিকার পূর্ব উপকূল থেকে পশ্চিমে এলাম, তুমি আমাকে শুধু হলুদ ফুলের গরুর মাংসের নুডলস খাওয়াবে?”

“কেমন, যথেষ্ট তো? বলছি, সারা আমেরিকায় লাও দাদার করা হলুদ ফুলের গরুর মাংসের নুডলসের মতো আসল স্বাদ আর কোথাও নেই।”

“তুমি কীভাবে জানো আমি এটি খেতে পছন্দ করি?”

“জানি না তো।”

“তাহলে কেন অর্ডার দিলে?”

“চাইলে, অন্য কিছু অর্ডার করি?”

“না, আমি তো এটি খেতেই ভালোবাসি।”

“...”

লু ফেই মনে মনে ভাবল, কখনও কখনও নারীদের মন বুঝা সত্যিই কঠিন।

কিছুক্ষণ পর, গু তাং মোবাইল বের করে কল লগ খুলে লু ফেই-এর সামনে ধরল, “তুমি আমেরিকায় এতদিন, আমাকে মাত্র তিনবার ফোন দিলে, তার মধ্যে একবার তো আমি ফোন দিয়েছিলাম, তুমি মিস করেছিলে, পরে ফিরতি কল করেছিলে...”

তখনই বুঝল, আজ এই মেয়ে হিসাব করতে এসেছে।

সে ইচ্ছা করে ফোন না দেয়নি, একদিকে অনুশীলন করতে করতে সময় ভুলে যায়, অন্যদিকে—ফোন বিল বেশি।

আমেরিকায়, লোকাল কল সস্তা, মাসিক প্যাকেজও আছে, কিন্তু লং ডিস্ট্যান্স ফোন ভীষণ দামি।

বিদেশে পড়াশোনার খরচ এমনিতেই অনেক, লু ফেই বাড়ি থেকে টাকা চায় না, লোরেঞ্জো-রোমারকে স্কলারশিপের জন্যই ভরসা করে।

চেন লাও দাদা দুই বড় বাটি নুডলস এনে দিলেন, গু তাং-এর বাটিতে মাংস অনেক বেশি।

“মেয়ে, ওদিকে আচার আছে, ইচ্ছা মতো নাও। লু ফেই তো সবসময় আমার ফ্রি আচার খেতে আসে, খুবই কিপটে।” চেন লাও দাদা হাসতে হাসতে গু তাং-কে বলা, লু ফেই-এর অস্বস্তিকর অবস্থা প্রকাশ করে, “তোমাকে ফোন দেয় না, নিশ্চয়ই ফোন বিলের জন্য দুঃখ করে।”

“ধন্যবাদ, লাও দাদা।” গু তাং মৃদু হাসল, যেন এক নম্র, গৃহিণীসুলভ নারী।

“লাও দাদা, কেন তার মাংস আমার চেয়ে বেশি?”

“আমি খুশি, তুমি কিচ্ছু করতে পারো না।”

“...”

গু তাং মুখ চেপে লুকিয়ে হাসতে লাগল।

দু’জন নুডলস খেতে খেতে, লু ফেই হঠাৎ মনে পড়ল,

“গু তাং।”

“হুম।”

“কাল আমাদের স্কুলের ম্যাচ, আমার প্রথম NCAA খেলা, তুমি দেখতে আসবে?”

“সময় পেলে যাবো।”

“ওহ।”

লু ফেই ভাবল, সে জানে না গু তাং-এর সময় আছে কি না।

সে মাথা নত করে নুডলস খেতে লাগল।

গু তাং চপস্টিক দিয়ে এক টুকরো মাংস তুলে মুখে দিল, সুখী মুখে চিবোতে চিবোতে বলল, “আচ্ছা, তোমার ফোন বিল আমি রিচার্জ করবো।”

লু ফেই বিস্মিত।

বাড়িতে বার চালানো ধনবতী নারীরা এমনই উদার?

“আরো একটা কথা, কাল কখন ম্যাচ?”

“...”