একুশতম অধ্যায় স্বর্গীয় তাজা পিঠার দোকান

লু ফেই যখন ক্লান্ত শরীর নিয়ে ক্রীড়া ভবন থেকে বেরিয়ে এলো, তখন আকাশটা পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেছে।
পেছন থেকে নেট রবিনসন তার কাঁধে হাত রেখে বলল, “হে লু, চল একসাথে কোথাও গিয়ে একটু পান করি?”
নেট রবিনসন এই নতুন সতীর্থ লু ফেইকে খুব পছন্দ করেছে; যেন সে, উইল কনরয় আর ব্র্যান্ডন রয়-এর সাথে একেবারে নিখুঁতভাবে মিলেমিশে গেছে। আজকের রাতের অনুশীলন এতটা দেরি পর্যন্ত চলেছিল কেবলমাত্র বিভিন্ন সতীর্থদের সাথে লু ফেইয়ের সংমিশ্রণ পরীক্ষা করার জন্য।
নেট রবিনসন যখন পয়েন্ট গার্ডে খেলত, তখন লু ফেই থাকত শুটিং গার্ডে। তাদের দুজনেরই দৌড়ঝাঁপে প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগ ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত।
উইল কনরয় পয়েন্ট গার্ডে থাকলে, লু ফেই তখনও শুটিং গার্ডেই থাকত; সেই সময় তার বল ছাড়া দৌড়ঝাঁপ ছিল নিঃশব্দে ছায়ার মতো, বল পেলেই সে নিখুঁতভাবে স্কোর করতে পারত।
যখন তারা দুজনেই মাঠে থাকত না, লু ফেই এমনকি পয়েন্ট গার্ডের ভূমিকাতেও সফলভাবে খেলতে পারত, বদলি খেলোয়াড়দের নেতৃত্ব দিত বা ব্র্যান্ডন রয়-এর সঙ্গে অসাধারণ সমন্বয় গড়ে তুলত।
এমন পেছনের সারির সংমিশ্রণ সত্যিই অনবদ্য!
নিশ্চয়ই, প্রত্যেকের খেলার সময় কিছুটা কমে যাবে, তবে এতগুলো পরিবর্তনের মাধ্যমে পুরো ম্যাচে প্রতিপক্ষকে এক মুহূর্তও স্বস্তি দেওয়া হবে না।
প্রতিপক্ষকে সবসময় এস্কিমো কুকুর দলের পেছনের সারির ভয়ংকর আক্রমণ মোকাবিলা করতে হবে।
লু ফেই মৃদু হাসল, মাথা নাড়ল, “নেট, তুমি ওদের সঙ্গে যাও। আজ আমি যাচ্ছি না।”
বোপোভিচের সেই বিখ্যাত রেড ওয়াইন পান করার পর থেকে সে এখন মদ্যপান করতে ভয় পায়।
“আচ্ছা, তবে এস্কিমো কুকুর দলে তোমাকে স্বাগত জানাই।”
নেট রবিনসন হাত বাড়িয়ে দিল।
লু ফেইও হাত বাড়িয়ে তার সঙ্গে করমর্দন করল, দুজনের কাঁধ পরস্পরের সঙ্গে ঠেকে গেল।
পেছনে, লরেঞ্জো রোমার তাদের বন্ধুত্বপূর্ণ দৃশ্য দেখে স্বস্তির দীর্ঘ নিঃশ্বাস ছাড়লেন।
চাঁদের আলো শান্ত ক্যাম্পাসে ছড়িয়ে পড়েছে, রাস্তার বাতিগুলো লু ফেইয়ের ছায়াকে অনেক দীর্ঘ করে ফেলেছে।
বৃষ্টি থেমে গেছে, বাতাসে মাটির টাটকা গন্ধ।
সে স্কুলের ফটক পেরিয়ে সিয়াটলের নিরিবিলি রাস্তায় হাঁটতে লাগল। এই শহরে পশ্চিম উপকূলের ক্যালিফোর্নিয়ার কোলাহল নেই, নেই পূর্ব উপকূলের বোস্টনের গাম্ভীর্য, রাস্তা ফাঁকা, রাতটা নীরব ও আরামদায়ক।
একটু দূরের এক গলির রেস্তোরাঁর সামনে আলো জ্বলছে, সাইনবোর্ডে লেখা— সিচুয়ান এক্সপ্রেস।
এটা ছিল একটা সিচুয়ান খাবারের দোকান।
লু ফেই মনে পড়ে, পরে এর নাম হয়েছিল তিয়ানশান ডাম্পলিং হাউজ।
সে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল, জায়গাটা ছোট, চার-পাঁচটা টেবিল, অতি সাধারণ সাজসজ্জা, দেয়ালে ঝুলছে ২১ ইঞ্চি রঙিন টেলিভিশন, পাশে দেয়ালে মেনু— সিচুয়ান ঘরানার ভাজা মাংস, মাপো-তোফু সহ আরও কিছু পদ, সঙ্গে নুডলস আর ডাম্পলিং।
“মালিক, এক প্লেট ডাম্পলিং, এক প্লেট মাপো-তোফু দিন।”
লু ফেই বসে অর্ডার দিল।
মালিক ষাটের কোঠার এক বৃদ্ধ, পদবী চেন। আগে লু ফেই তাকে চেন দাদু বলে ডাকত। প্রতি বছর সিয়াটলে অতিথি দল হিসেবে খেলতে এলে সে চেন দাদুর ডাম্পলিং হাউজে আসতই।
বছরে সিয়াটলে আসার সুযোগ হাতে গোনা, কিন্তু যখনই আসত, এখানকার গরম-গরম ডাম্পলিং খেয়ে সে নিজেকে ভীষণ ভাগ্যবান মনে করত।

“ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই বানিয়ে দিচ্ছি।” চেন দাদু টেবিল গুছিয়ে রান্নাঘরে যাচ্ছিলেন, লু ফেইয়ের কথা শুনে ফিরে চাইলেন— অচেনা অতিথি, চীনা ভাষায় কথা বলছে, বয়সে মনে হচ্ছে আশেপাশের বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র।
কিছুক্ষণ পর চেন দাদু রান্নাঘর থেকে গরম ডাম্পলিং ও মাপো-তোফু নিয়ে এলেন, ডাম্পলিংয়ের ভাপে ধোঁয়া উঠছে, লালচে মাপো-তোফুর ওপর ছিটানো টাটকা পেঁয়াজ কুচি দেখে খিদেটা দ্বিগুণ বেড়ে গেল।
“আপনি খেতে শুরু করুন।” চেন দাদু বললেন। পাশে রাখা টেবিল থেকে এক বোতল মরিচের তেল নিয়ে এসে বললেন, “এটা আমার নিজের বানানো, আপনি যদি চান, ডুবিয়ে খেতে পারেন।”
“খেতে ভালোই লাগে।” লু ফেই হাসল, “ধন্যবাদ, দাদু।”
“এতে ধন্যবাদ কিসের, ছেলেটা, তোমার বাড়ি কোথায়?”
চেন দাদু পাশের টেবিলে বসে রসুন ছাড়াতে ছাড়াতে গল্প করছিলেন।
“জিয়াংনান, পেংচেং থেকে।”
“তাহলে তো আমরা কাছাকাছি, আমি শানডং থেকে। তুমি সদ্য আমেরিকায় এসেছ?”
“হ্যাঁ, ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে এসেছি।”
“বাহ, দারুণ জায়গা, ছেলেটা কৃতী, ফাঁকে সময় পেলে আমার এখানে চলে এসো। নতুন এসেছ, এখানকার খাবার সহজে অভ্যস্ত হওয়া যায় না।”
“নিশ্চিত ভাবেই আসব।”
লু ফেই গরম ডাম্পলিং খেতে লাগল, ভেতরে ছিল চিভস আর ডিমের পুর, এক কামড়ে ডাম্পলিং, আরেক কামড়ে মাপো-তোফু— অসাধারণ স্বাদ।
দুই কামড় খাওয়ার পর
সে হঠাৎ থেমে চেন দাদুর হাতে থাকা রসুনের দিকে তাকাল।
“রসুন চাও?” চেন দাদু হাসলেন।
“হ্যাঁ।” লু ফেই মাথা নেড়ে বলল।
“এখানে রসুন সস্তা নয়, একটু দিচ্ছি।” চেন দাদু কিছু খোসা ছাড়ানো রসুন এগিয়ে দিলেন।
লু ফেই আনন্দে নিল।
ডাম্পলিং খেতে রসুন না হলে যেন স্বাদের অর্ধেক কমে যায়।
চেন দাদু টিভি চালু করলেন, সিয়াটলের স্থানীয় খবর চলছে।
“এ বছর সিয়াটল সুপারসনিক্স দল গ্যারি পেটন ও ডেসমন্ড মেসনকে মিলওয়াকি বক্সের সঙ্গে বদলে দিয়ে আরও তরুণ অল-স্টার থ্রি-পয়েন্ট কিং রে অ্যালেনকে পেয়েছে। আসুন, আমরা কামনা করি রে অ্যালেন কি-অ্যারেনায় চমৎকার একটা মৌসুম উপহার দেবেন।”
চেন দাদু সুপারসনিক্সের ভক্ত।
খবরটা দেখে তার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, নিচু স্বরে বললেন, “গ্যারি পেটন গত মৌসুমে খারাপ খেলেনি তো! যদিও স্পার্সের কাছে হেরেছে, তবুও প্লে-অফে গিয়েছিল। এই নতুন রে অ্যালেন আদৌ কিছু করতে পারবে তো?”
লু ফেই মুচকি হাসল।
তার মনে পড়ল ২০০১ সালের প্লে-অফ, স্পার্স সুপারসনিক্সকে হারিয়ে দিলে, সে চেন দাদুর ডাম্পলিং হাউজে এলে, চেন দাদু তাকে ঝাড়ু দিয়ে বের করে দেওয়ার উপক্রম করেছিলেন।
সে খুব চাইছিল বলুক, রে অ্যালেন যোগ দেওয়ার এই মৌসুমে সুপারসনিক্স প্লে-অফের কাছেও যেতে পারবে না।

আর ২০০৪-২০০৫ মৌসুম পর্যন্ত তাদের প্লে-অফে ফেরা হয়নি, অবশেষে ফিরলেও পশ্চিমাঞ্চল সেমিফাইনালে আবার সান আন্তোনিও স্পার্সের কাছে হেরে যায়।
“আসলে দাদু, আপনি চাইলে এস্কিমো কুকুর দলের খেলা দেখতে পারেন।” লু ফেই হাসল।
“এস্কিমো কুকুর দল?” চেন দাদু চমকে গেলেন, পরে মনে পড়ল ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের দল: “ওই দল তো গত বছর মাত্র দশটা ম্যাচ জিতেছিল, চ্যাম্পিয়নশিপের ধারেকাছেও যায়নি, দেখার মতো কিছু আছে নাকি?”
“এ বছর পরিস্থিতি ভিন্ন।”
“ওহ? কেন?”
লু ফেই শেষ ডাম্পলিং মুখে পুরে হেসে বলল, “কারণ এবারের এস্কিমো কুকুর দলে আমি আছি…”
…
এই ক’দিন লু ফেইয়ের দিন অত্যন্ত ব্যস্ততায় কাটছিল—ভোরে দৌড়ানো, দিনভর ক্রীড়া ভবনে অনুশীলন, রাতে চেন দাদুর ডাম্পলিং হাউজে খাওয়া।
এনসিএএ-র বাছাইপর্ব শিগগিরই শুরু হবে, এজন্য বিশ্ববিদ্যালয় দলের সদস্যদের ক্লাসে না যাওয়ার অনুমতি দিয়েছে।
এনসিএএ সাধারণত প্রতিবছর নভেম্বরেই শুরু হয়, অংশগ্রহণকারী বিশ্ববিদ্যালয় সারা আমেরিকাজুড়ে ছড়িয়ে আছে। দলগুলো অঞ্চলভিত্তিক লিগে বিভক্ত, প্রতিটি লিগে দশ থেকে কয়েক ডজন দল, হোম-অ্যাওয়ে ভিত্তিতে নিয়মিত ম্যাচ হয়। বর্তমানে এনসিএএ স্বীকৃত ৩১টি লিগ রয়েছে, প্রতিটি লিগের চ্যাম্পিয়ন স্বয়ংক্রিয়ভাবে এনসিএএ ৬৪ দলের মধ্যে জায়গা পায়।
বাকি ৩৩টি স্থান নির্ধারণ করেন বিশেষজ্ঞরা দলীয় শক্তিমত্তা বিবেচনায়। ৬৪ দলকে আবার পূর্ব, পশ্চিম, মধ্য পশ্চিম ও দক্ষিণ পূর্ব এই চার অঞ্চলে ভাগ করা হয় এবং নিরপেক্ষ শহরে এক ম্যাচেই জয়ী নির্ধারিত হয়, মার্চে এই নকআউট রাউন্ড চলে।
প্রত্যেক অঞ্চলের চ্যাম্পিয়ন হয় চূড়ান্ত চারে। এই চার দল সাধারণত এক শহরে সেমিফাইনাল ও ফাইনাল খেলে, এখানেও এক ম্যাচেই জয়ী নির্ধারিত হয়।
এই ৬৪ দলের নকআউট ও ‘ফাইনাল ফোর’-এর ম্যাচগুলো প্রায় পুরোটাই মার্চে হয়, এজন্য মার্চ মাসকে ডাকা হয় ‘ম্যাড মার্চ’।
ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয় যে প্যাসিফিক টেন কনফারেন্সে আছে, সেখানে দশটি দল, যার মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী আরিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়ের ওয়াইল্ডক্যাটস, তারা টানা চার বছর অঞ্চল চ্যাম্পিয়ন।
আর ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয় ১৯৯৯ সালে শেষবার বিশেষজ্ঞদের নির্বাচনে ৬৪ দলে সুযোগ পেয়েছিল, তারপর থেকে আর পারেনি।
তবে এ বছর সবকিছুই বদলে যেতে চলেছে।
লরেঞ্জো রোমার মাঠে অনুশীলনে মনোযোগী লু ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে আশাবাদী দৃষ্টিতে তাকালেন।
কারণ লু ফেই নামের এই চীনা খেলোয়াড়ের আগমনে তার আগের সব কৌশল বদলে ফেলতে হয়েছে। তবে লু ফেইয়ের জন্যই তার পেছনের সারি অনেক বেশি আক্রমণাত্মক হয়েছে।
তিনি এই প্রথম জানলেন, চীনে এত দক্ষ গার্ডও হয়। এ বছর এনবিএ-তে ‘ইয়াও মিং’ নামে এক চীনা খেলোয়াড় প্রথম স্থান পেয়েছে, তার মনে ছিল ডালাসে একবার ‘ওয়াং ঝিজি’ নামে আরেক চীনা সেন্টারও ছিল, তাই চীনা ভালো খেলোয়াড় মানেই তার কাছে লম্বা গড়নের কেউ। কিন্তু লু ফেই ভিন্ন, তার আছে চমৎকার কৌশল, নিখুঁত শুটিং আর দারুণ শারীরিক গঠন। তিনি মনে করেন, লু ফেইয়ের এনবিএ খেলার ক্ষমতা আছে, একমাত্র সীমাবদ্ধতা তার উচ্চতা, শুটিং গার্ডের জন্য একটু খাটো।
যদিও নেট রবিনসন আরও খাটো, তবে লরেঞ্জো রোমার জানেন, যদি তিনি এনবিএ-তে কোচ হতেন, কখনোই নেট রবিনসনকে শুটিং গার্ডে খেলাতেন না।
নেট রবিনসন যদি এনবিএ-তে শুটিং গার্ডে নামে, তাহলে তো সে সহজেই টার্গেট হয়ে যাবে।
এনসিএএ-তে তিনি এমনভাবে দল সাজাতে পারেন, কারণ তার দলে উইল কনরয়ের মতো দুর্দান্ত পাসার আছে, আর যদি নেটের ওপর চাপ পড়ে, তার হাতে ব্র্যান্ডন রয় আছে।
এখন তার হাতে আছে লু ফেইও।