পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় নীরব শ্রদ্ধাঞ্জলি
৫ই ডিসেম্বর, বৃহস্পতিবার।
আজ দুইটি অ্যাওয়ে ম্যাচ শেষে দলটি আবার সিয়াটলের ঘরের মাঠে ফিরেছে। এস্কিমো কুকুর দলের আজকের খেলা আমেরিকা ব্যাংক অ্যারেনায়, প্রতিপক্ষ ওয়াইয়োমিং রাজ্যের বড় কাউবয় দল।
ওয়াইয়োমিং রাজ্যের বড় কাউবয় দলও প্যাসিফিক টেন লিগের অংশ নয়, এনসিএএ-তে তারা কেবল একটি দুর্বল দল হিসেবেই পরিচিত।
প্যাসিফিক টেন লিগের নিয়মিত মৌসুমে সাধারণত প্রথম কয়েকটি খেলা অন্যান্য লিগের দলের সঙ্গে হয়, যেটা গরম করার মতো হলেও, এই গরমের খেলাগুলোও চূড়ান্ত ফলাফলে যোগ হয়, তাই কোনো দলই অবহেলা করতে চায় না।
তারপরও লরেঞ্জো রোমারো আজ লু ফেইকে বিশ্রাম দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়, কারণ লু ফেইয়ের কাঁধের চোট পুরোপুরি সেরে ওঠেনি। লরেঞ্জো রোমারোর কাছে খেলোয়াড়রা তার সন্তানের মতো; তিনি কখনোই দলের জয়ের জন্য তাদের চোটের ঝুঁকি নিতে দেবেন না।
এ কারণেই লরেঞ্জো রোমারো খেলোয়াড়দের মধ্যে সবচেয়ে জনপ্রিয় কোচ হয়েছেন।
লু ফেই আজ বেশ ফুরফুরে, কালো ট্র্যাকস্যুট আর হুডি পরে তিনি বেঞ্চে বসে আরাম করে খেলা দেখছেন।
এস্কিমো কুকুর দলের শুরুর পাঁচজন হলেন: উইল কনরয়, নেট রবিনসন, ব্র্যান্ডন রয়, ববি জোন্স এবং অ্যান্থনি ওয়াশিংটন।
নেট রবিনসন দারুণ উচ্ছ্বসিত, যেন একেবারে স্প্রিংয়ের মতো কোর্টজুড়ে লাফিয়ে বেড়াচ্ছে।
ওয়ার্ম আপ শেষ, খেলা শুরু হলো।
পূর্বের তিনটি ম্যাচের অভিজ্ঞতা আর লরেঞ্জো রোমারোর সাম্প্রতিক কৌশলগত প্রশিক্ষণে, উইল কনরয় সত্যিকার অর্থেই কোর্টের পরিচালক হয়ে উঠেছেন।
ফাস্ট ব্রেকের সময় সে লম্বা পাসে বল তুলে দেয় ব্র্যান্ডন রয়য়ের হাতে, রয় নিখুঁতভাবে তিন পয়েন্ট নেয়।
সেট অফেন্সে গেলে, সে ববি জোন্স বা অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের স্ক্রিন নিয়ে ফ্লেক্স অফেন্স চালায়, কিংবা সেট করে তিন কোণার আক্রমণ।
সবকিছুই গুছিয়ে চলে, কিন্তু লরেঞ্জো রোমারোর চোখে, তবু যেন লু ফেইয়ের উপস্থিতিতে যে সৃষ্টিশীলতা দেখা যায় তা অনুপস্থিত।
ওয়াইয়োমিং কাউবয় দলের কোচ স্টিভ ম্যাক্লেন কয়েকবার টাইমআউট নিয়ে তার খেলোয়াড়দের প্রস্তুত করলেন, যেন তারা গনজাগা বুলডগ দলের মতো রক্ষণ কৌশল নেয়। দুর্ভাগ্যবশত, তার খেলোয়াড়রা গনজাগার তুলনায় অনেক কম দৃঢ়, নেট রবিনসন বারবার তাদের ডিফেন্স ভেঙে ফেলল।
নেট রবিনসন গর্বে একবার বেঞ্চের দিকে তাকাল।
কিন্তু সে দেখল, লু ফেই তো ঘুমিয়ে পড়েছে!
লু ফেই নিজেও জানে না, সাম্প্রতিক সময়ে তার দুর্ভাগ্য নেমেছে নাকি কী, কাঁধের ব্যথা কিছুটা সেরেছে ঠিকই, কিন্তু রাতে ঘুমোতে গেলে হঠাৎ পায়ে টান ধরে, এতটাই ব্যথা হয় যে বিছানায় গড়াগড়ি খেতে হয়।
ব্যথা কমে গেলে আর ঘুম আসে না।
টিম ডাক্তার দেখেছেন, কেবল ক্যালসিয়াম আর ফিশ অয়েল খেতে বলেছেন, বলেন, এসব তেমন কিছু না, টিনএজ বয়সে বাড়ার সময় এমন হয়েই থাকে।
লু ফেই মাপতেও গিয়েছিল নিজের উচ্চতা, এখনও এক মিটার সাতাশি।
তবু ভেবে দেখল, এই তো পায়ে টান দিলেই কি সঙ্গে সঙ্গে লম্বা হয়ে যায়? টান ধরা তো আর পা বড় করে না, উত্তেজিত হওয়ার কিছু নেই।
লরেঞ্জো রোমারো কোর্টের ধারে চিন্তিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিলেন।
তিনি জানেন নেট রবিনসনের মনের কথা, সে নিজের দক্ষতা দেখাতে চায়, নিজের দুর্দান্ত ড্রাইভিং দিয়ে প্রতিপক্ষের কড়া রক্ষণ ভেদ করতে চায়।
তবে এমন খেলা কারো ভালো ডিফেন্ডারের মুখোমুখি হলেই আজকের সাফল্য ব্যর্থ শটে পরিণত হতে পারে বলে লরেঞ্জো রোমারো মনে করেন।
“নেট, বলটা ব্র্যান্ডনের হাতে দাও!”
কোর্টের ধারে গলা তুলে তিনি বললেন।
নেট রবিনসন একটু ইতস্তত করলেও অবশেষে বলটা পজিশন নেওয়া ব্র্যান্ডন রয়য়ের হাতে দিল।
এই ধরনের ডিফেন্স ভাঙার জন্য তিন কোণার কৌশল আসলে তার জন্য নয়, এখানে সে কেবল এক কোণে লুকিয়ে থাকা শুটার, মাঝে মাঝে সে ভাবতেও পারে না, একইভাবে একে একে প্রতিপক্ষকে কাটানো আর পোস্ট আপে কী পার্থক্য?
স্কোর করতে পারলেই তো হলো!
এখানেই ব্র্যান্ডন রয়য়ের চাইতে সে ততটা ভাবতে পারে না; রয় ও লু ফেই এ বিষয়টা নিয়ে আলোচনা করেছে।
আসলে, যুক্তি অনুযায়ী, জর্ডানের ড্রাইভিং স্কিলও দুর্বল ছিল না, কিন্তু কোচ যখন তাকে পোস্ট আপ খেলতে বলতেন, সে খুশি হতো না। কিন্তু যখন সে এই কৌশলের মজাটা পেল, তখন সে কোচের নির্দেশ মেনে নিল।
পোস্ট আপের বড় সুবিধা, বল হাতে পেলে সে তখনই বাস্কেটের কাছাকাছি থাকে।
নেট রবিনসন তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে ড্রাইভ শুরু করলেও, পোস্ট আপ অনেক বেশি হুমকিস্বরূপ; স্কোর করার সম্ভাবনা, ডিফেন্স আকর্ষণ—সব কিছুর মূল্য অনেক বেশি।
ব্র্যান্ডন রয় বোঝে, কখন একা বল টেনে খেলতে হবে, কখন বল ছাড়তে হবে।
শেষে ওয়াইয়োমিং কাউবয় দলের কোচ হাল ছেড়ে দিয়ে সব মূল খেলোয়াড় বদলে ফেললেন, লরেঞ্জো রোমারোও স্বস্তিতে পুরোপুরি বদলি খেলোয়াড় নামালেন।
এস্কিমো কুকুর দল বড় ব্যবধানে জিতে গেল।
খেলাঘরের উল্লাসে ঘুমন্ত লু ফেই চমকে উঠল, চোখ মেলে চারপাশ দেখল।
“শেষ হয়ে গেছে?”
“হ্যাঁ, আমরা জিতেছি।”
অ্যান্থনি ওয়াশিংটন কিছুটা হতভম্ব লু ফেইকে টেনে ধরে উল্লাসে ড্রেসিংরুমে নিয়ে গেল।
“তুমি কী করছ? আমি তোমার সাথে সাবান তুলতে যাব না, ছাড়ো আমাকে।” লু ফেই জোরে ওয়াশিংটনের ময়লাদায়ী হাত ছাড়িয়ে নিল।
“সাবান তুলতে?” অ্যান্থনি ওয়াশিংটন থমকে গেল, “সাবান তুলতে মানে কী?”
“কিছু না।” লু ফেই হেসে স্ট্রেচ করল, মনে মনে ভাবল, এ রকম বুদ্ধির মানুষের কাছে এসব বোঝানো বৃথা, জিজ্ঞেস করল, “আসলে কী ব্যাপারে খুঁজছো?”
অ্যান্থনি ওয়াশিংটন রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল, “তুমি তো বলেছিলে আমাকে এলিকে পটাতে সাহায্য করবে, আজ ম্যাচ জিতেছি, এবার শুরু করি!”
লু ফেই কপাল কুঁচকাল, এ লোক তো ভুলেই যায়নি!
“এটা হবে না, কাল ক্লাসে তুমি এলির খুব কাছে বসেছিলে, আজ ওর কাছে যাওয়া ঠিক হবে না। শুনো, দু’দিন এলিকে এড়িয়ে চলো। ঠিক পরশু তোমাদের সান্তা ক্লারা অ্যাওয়ে ম্যাচ, এই দু’দিন ফোন বন্ধ রাখবে, কোনোভাবেই এলিকে ফোন দিয়ে বিরক্ত করবে না।”
“এটা কি বিরক্ত করা?”
“ঠিক সেরকমই। আমার কথা মনে থাকবে তো?”
“আচ্ছা... তোমার কথাই শুনলাম।” অ্যান্থনি ওয়াশিংটন একটু বিষণ্ন।
পরশু সান্তা ক্লারায় ইয়ং মাস্কেটিয়ার দলের বিরুদ্ধে ম্যাচ, লু ফেইয়ের বিশ্রামের এখনও সময় আছে, সে ঠিক করেছে অ্যাওয়ে ম্যাচে যাবে না, বরং স্কুলের জিমে অনুশীলন করবে।
সঙ্গে অ্যান্থনি ওয়াশিংটনকে এলির মন জয় করতে কিভাবে সাহায্য করবে, সেটাও ভাবতে হবে।
বড্ড ঝামেলার ব্যাপার।
সবাই স্কুলে ফেরার জন্য বাসে উঠল, চাঁদের আলো পরিষ্কার, হালকা বাতাসে গাছের পাতা দুলছে।
“চলো আমরা অনুশীলন করি?” বাস থেকে নেমে অ্যান্থনি ওয়াশিংটন বলল।
“হ্যাঁ?” লু ফেই অবাক, আজ কি সূর্য পশ্চিম দিকে উঠেছে?
“তোমার সাথে অনুশীলনের পরে আমার ডিফেন্সে অনেক উন্নতি হয়েছে, আজ ছয়টা ব্লক করেছি।” গর্বে বলল অ্যান্থনি ওয়াশিংটন, “আমি অনুশীলন চালিয়ে যাব, সান্তা ক্লারাকে হারালে এলিকে দেখাবো আমার ব্লকের ক্ষমতা কত শক্তিশালী...”
লু ফেই চুপ করে গেল।
সে মনে মনে কেবল অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের জন্য প্রার্থনা করল।
জিমের ভেতর ঝলমলে আলো, অ্যান্থনি যেন উত্তেজনায় টগবগ করছে, যেন তার ডিফেন্সে থাকা লু ফেই-ই তার হৃদয়ের প্রিয় এলি, আবেগে পরিপূর্ণ গোটা জিম।
হ্যাঁ, একেবারেই আবেগ।
লু ফেই মনে মনে হালকা বিষণ্নতা অনুভব করল, থাক, চুপচাপ তার জন্য সহানুভূতি জানাল।