একত্রিশতম অধ্যায় — ছুটে চলা বিদ্রোহীদের দল
৩০ নভেম্বর, শনিবার।
এস্কিমো কুকুর দলের সদস্যরা লাস ভেগাসের হোটেল থেকে বেরিয়ে এল। তারা আগের দিনই আগেভাগে লাস ভেগাসে এসে পৌঁছেছিল, আজ তাদের দ্বিতীয় প্রতিপক্ষ—নেভাদা বিশ্ববিদ্যালয়, লাস ভেগাস ক্যাম্পাসের ‘রানিং রেবেলস’ দলের বিরুদ্ধে অতিথি মাঠে চ্যালেঞ্জ নিতে প্রস্তুত।
ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে লাস ভেগাস বিশ্ববিদ্যালয়ের টমাস-ম্যাক সেন্টার ইনডোর স্টেডিয়ামে। শহরের কেন্দ্রস্থলের হোটেল থেকে বাসে করে বিশ্ববিদ্যালয়ে যেতে মাত্র ১৫ মিনিট লাগে। শহরের ব্যস্ততা পেছনে পড়ে যায়, চারদিক দ্রুতই ফাঁকা আর নির্জন হয়ে ওঠে।
সব আমেরিকান নামকরা বিশ্ববিদ্যালয়ের মতো, লাস ভেগাস বিশ্ববিদ্যালয়ও একটি উন্মুক্ত ক্যাম্পাস—কোথাও দেয়াল কিংবা বেষ্টনী নেই, কখন যে টমাস-ম্যাক সেন্টার স্টেডিয়ামের সামনে এসে পড়া গেল, টেরই পাওয়া যায় না।
এই ইনডোর স্টেডিয়ামে লু ফেই আগে একবার এসেছিল, ২০০৭ সালের অল-স্টার গেমের সময়। তবে সে ভাবতেও পারেনি, এবার সে পাঁচ বছর আগেই এখানে চলে আসবে।
লোরেঞ্জো রোমার বাস থেকে নামলেন, মাথায় তখনও ঘুরপাক খাচ্ছে লু ফেইর প্রস্তাবিত নতুন কৌশল—‘রান অ্যান্ড গান’কে বর্তমান কৌশলের সাথে মিশিয়ে নেওয়ার কথা ভাবছেন, এই চিন্তাই কয়েকদিন ধরে তাঁকে ভীষণ দুশ্চিন্তায় রেখেছে; মাথার টাক পড়ছে আগের চেয়েও বেশি।
লু ফেই ফোনে গুতাং-এর সঙ্গে গল্প করছিল, তার কাছে এই কৌশল বিশেষ কঠিন মনে হয় না। ২০১৫–১৬ মৌসুমে গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্স ৭৩টি জয় পায়, ছোট বল কৌশল তখন খুব জনপ্রিয় হলেও, ফাইনালে ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স ১-৩ পিছিয়ে থেকেও নাটকীয়ভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে জয়ী হয়। অবশ্য চোট এবং গ্রিনের নিষেধাজ্ঞার প্রভাব ছিল, তবে লু ফেই মনে করতে পারে, তখন পপোভিচ বলেছিলেন—যদি ওয়ারিয়র্সরা হাফ-কোর্ট আক্রমণের সমস্যা না মেটাতে পারে, হার তাদের জন্য কেবল সময়ের ব্যাপার।
ওয়ারিয়র্স ফাইনাল হারে, ২০১৬–১৭ মৌসুমে কেভিন ডুরান্ট যোগ দেন। ছোট বল আর হাফ-কোর্ট আক্রমণের নিখুঁত সংমিশ্রণে ওয়ারিয়র্স চ্যাম্পিয়ন হয়। লু ফেইয়ের ভাবনা খুব সহজ—এস্কিমো কুকুর দলকে এনসিএএ-তে ওয়ারিয়র্সে পরিণত করা।
কিন্তু দলের হাতে অনুশীলনের সময় খুব কম, আজকের ম্যাচ জিততে হবে, তারপরই অন্য কিছু ভাবা যাবে। অবশ্য খেলার মধ্যে নতুন কৌশলও আজমানো যেতে পারে।
সবকিছুই নির্ভর করছে লোরেঞ্জো রোমারের সিদ্ধান্তের ওপর। এসব নিয়ে লু ফেইয়ের মাথাব্যথা নেই, সে গুতাং-এর সঙ্গে ফোন রেখে টমাস-ম্যাক সেন্টারে ঢুকে পড়ল।
লাস ভেগাসের ‘রানিং রেবেলস’ দল একসময় এনসিএএ-র পুরনো শক্তিশালী দলগুলোর একটি ছিল, তাদের জয়ের হার এনসিএএ ডিভিশন ওয়ানে চতুর্থ, কেবল কেন্টাকি ওয়াইল্ডক্যাটস, নর্থ ক্যারোলিনা টার হিলস আর কানসাস জেহককস দলের পরে।
নেভাদা বিশ্ববিদ্যালয়, লাস ভেগাস ক্যাম্পাসের ‘রানিং রেবেলস’ দলের স্বর্ণযুগ ছিল কোচ জেরি-টারকানিয়ানের আমলে। তিনি ১৯ বছর দলের কোচ ছিলেন; ৫০৯ জয়, ১০৫ হার; জয়ের হার ৮২.৯ শতাংশ—এক হাতে গড়ে তুলেছিলেন দলের গৌরবময় ইতিহাস। শুরুতে তিনি দ্রুতগতির আক্রমণ ও ম্যান-টু-ম্যান চাপ রক্ষার কৌশল চালু করেন, গোটা দেশে খ্যাতি অর্জন করে এই দল।
এ কারণেই লোরেঞ্জো রোমার বলেন, লু ফেইর প্রস্তাবিত কৌশল এক সময়ের ‘রানিং রেবেলস’দের খেলার সাথে মেলে।
দুঃখজনকভাবে, জেরি-টারকানিয়ানের যুগের শেষটা ছিল হতাশাজনক। ১৯৯১–৯২ মৌসুমে দল আবারও লিগের চ্যাম্পিয়ন হলেও, টারকানিয়ান একাধিক এনসিএএ নিয়ম ভঙ্গের অভিযোগে অভিযুক্ত হন, দলকে এনসিএএ টুর্নামেন্ট থেকে নিষিদ্ধ করা হয়, সেই সময়ের বিশ্ববিদ্যালয় সভাপতি রবার্ট-মার্কসন তাঁকে কোচের পদ ছেড়ে দিতে বাধ্য করেন।
১৯৯৮ সালে, যুক্তরাষ্ট্রের সুপ্রিম কোর্ট রায় দেয়, এনসিএএ ‘ইউএনএলভি’ দলের তদন্তে অনিয়ম করেছে, জেরিকে ২৫ লাখ ডলার ক্ষতিপূরণ দিতে হবে। অবশেষে জেরি-টারকানিয়ান নির্দোষ প্রমাণিত হন, কিন্তু দলের ক্ষতি আর পুষিয়ে ওঠা যায়নি।
২০০০ সালে এনসিএএ তদন্তে উঠে আসে, লামার ওডোমকে নিয়োগের সময় আবারও অনিয়ম হয়েছে; দায়িত্বপ্রাপ্ত বেনো পদত্যাগ করেন। আরও দুর্ভাগ্য, ওডোম শেষমেশ রোড আইল্যান্ড র্যামস দলে যোগ দেন—দল হারিয়েছে খেলোয়াড়ও, সম্মানও।
এ বছর ‘রানিং রেবেলস’রা চেয়েছিল বিখ্যাত কোচ রিক-পিটিনোকে আনতে, কিন্তু পিটিনো অবজ্ঞাসূচকভাবে প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেন। উপায়ান্তর না দেখে, তারা সাবেক সেন্ট লুইস ইউনিভার্সিটির ‘বিলিকেনস’ কোচ চার্লস-স্প্যানকে দায়িত্ব দেয়।
ফলে, বর্তমান এনসিএএ-তে দলটি একেবারেই দুর্বল। এবারে এস্কিমো কুকুরদের অতিথি মাঠে চ্যালেঞ্জ নিতে আসা নিয়ে লাস ভেগাসের সংবাদপত্রগুলো শিরোনাম করেছে—‘পরাজয় অবশ্যম্ভাবী!’
সংবাদমাধ্যমগুলো ব্র্যান্ডন রয় এবং নেট রবিনসনের স্কুলজীবনের রেকর্ড নিয়ে আলোচনা করছে। মাঝে মাঝে লু ফেইর কথাও ওঠে, চীনা এক খেলোয়াড় হিসেবে তার গত ম্যাচের কিছু পারফরম্যান্স উল্লেখ করা হয়েছে, তবে সম্ভবত এনবিএ-তে ইয়াও মিং-এর উপস্থিতির কারণেই তার প্রসঙ্গটা একেবারে হালকাভাবে এসেছে, বিশেষ কোন গুরুত্ব দেয়নি কেউ।
অতিথি দলের ড্রেসিংরুমে, অ্যান্টনি ওয়াশিংটন মন খারাপ করে ছুটে এল—“লু, আমার প্রেম ভেঙে গেল।”
লু ফেই অবাক হয়ে তাকাল—“তুমি কখন প্রেমে পড়লে? তবে পাঁচ নম্বর মেয়ে হলে সেটা গণ্য হবে না…”
“আমি আমার পছন্দের এক মেয়েকে ফোন করেছিলাম, আমাদেরই ক্লাসমেট, ওই এলি নামের মেয়েটা। অনেকদিন ধরেই ওকে পছন্দ করি—তাকে জানালাম,” অ্যান্টনি ওয়াশিংটন এখন একদম মেজাজে নেই, গলায় হতাশার সুর।
লু ফেই অনেক কষ্টে মনে করতে পারল, এলি হলো ক্লাসের সেই কালো ত্বকের, বড় পশ্চাদদেশের মেয়েটি।
“তারপর? সে কি তোমাকে প্রত্যাখ্যান করেছে?” লু ফেই জানতে চাইল।
“সে বলল—দয়া করে শিক্ষিকাকে কিছু বলো না, আমি কথা দিচ্ছি, আর কখনও ক্লাসে সূর্যমুখীর বীজ খাব না,” অ্যান্টনি ওয়াশিংটন অসহায় মুখে বলল।
লু ফেইর মনে হলো, মেয়েটির প্রত্যাখ্যানের ধরন সত্যিই খানিকটা শিল্পিত।
দল উঠে গরম-আপে মাঠে নামল, তারপর আলো নিভে গেল, ঘোষক গর্জন করে মূল দলের পরিচয় করিয়ে দিতে শুরু করল; গ্যালারিতে তখন উত্তেজনার ঢেউ।
উন্মাদ হোমগ্রাউন্ডের চাপ এস্কিমো কুকুরদের খেলোয়াড়দের অসহায় করে তুলল। লু ফেই নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে চেয়ারে বসল, জুতার ফিতে শক্ত করল, মনে কোনো উথালপাতাল নেই; তার দৃষ্টি স্থির হলো ‘রানিং রেবেলস’দের খেলোয়াড়দের ওপর।
শেষে যে পয়েন্ট গার্ড মাঠে নামল, তার দিকে নজর গেল লু ফেইর।
ঘোষক চিৎকার করল, “আমাদের দলনেতা, ৩ নম্বর, পয়েন্ট গার্ড—মার্কাস ব্যাঙ্কসকে স্বাগত জানাই…”
লু ফেই মনে পড়ল, গতকাল লোরেঞ্জো রোমার মিটিংয়ে বলছিলেন—
মার্কাস ব্যাঙ্কস, এবার চতুর্থ বর্ষ, উচ্চতা ছয় ফুট দুই ইঞ্চি, ওজন দুইশো পাউন্ড, ‘রানিং রেবেলস’দের প্রধান গার্ড। ইউটাহ রাজ্যের ডিক্সি স্টেট কলেজে দু’বছর খেলে লাস ভেগাস বিশ্ববিদ্যালয়ে এসেছে, এবারই প্রথম এনসিএএ-তে খেলছে।
তার বল নিয়ন্ত্রণ আর রক্ষণের দক্ষতা এই বছরের এনসিএএ খেলোয়াড়দের মধ্যে শীর্ষে। আবার দুর্বলতাও স্পষ্ট—ভয়াবহ শুটিং আর বাজে সিদ্ধান্ত। তবু এই দুর্বল দলে সে-ই সর্বেসর্বা।
ম্যাচ শুরু হলো।
এস্কিমো কুকুরদের শুরুর পাঁচজন—
পয়েন্ট গার্ড: উইল কনরয়,
শুটিং গার্ড: নেট রবিনসন,
স্মল ফরোয়ার্ড: ব্র্যান্ডন রয়,
পাওয়ার ফরোয়ার্ড: ববি জোন্স,
সেন্টার: অ্যান্টনি ওয়াশিংটন।
টিপ-অফে অ্যান্টনি ওয়াশিংটন জিতে বল উইল কনরয়কে দিল, দ্রুত সামনে ছুটল, তার ভিতরে এখন প্রচণ্ড ক্ষোভ, সে প্রতিপক্ষের ইনসাইড ভেঙে ফেলতে চায়, তাদের ব্লক করে চমকে দিতে চায়, জিততে চায়, যেন ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ে ক্লাসে থাকা এলি দেখে—সে-ই নায়ক।
উইল কনরয় মার্কাস ব্যাঙ্কসের কড়া পাহারায় বল দিতে বাধ্য হলো, বল গেল ইনসাইডের রয়-এর কাছে। রয় পিঠ ঘুরিয়ে বল ধরে, পিভটে ঘুরে সামনে মুখ করল, ছলনায় শটের ভান, সামনে বল ঘুরিয়ে ‘সি’ অক্ষরের মতো বল নাচিয়ে দ্রুত গতিতে জাম্প শটে বল ছুড়ল।
লু ফেই দীর্ঘশ্বাস ফেলল—ছোট পড়েছে!
বলে ঠিকই হল; বল রিমের সামনের অংশে লেগে ফিরে এল, তবে অ্যান্টনি ওয়াশিংটন রিবাউন্ড তুলে দুই হাতে জোরালো ডাংক।
‘রানিং রেবেলস’রা আক্রমণে গেল; তাদের পদ্ধতি খুবই সহজ—পিক অ্যান্ড রোল!
মার্কাস ব্যাঙ্কস থ্রি-পয়েন্ট লাইনে এসে স্ক্রিন ডাকল, ঢুকে বল দিল হাই-পোস্ট সেন্টারকে, সেন্টার জাম্প শট নিল, দারুণ টাচ—বল সোজা ঝুলিতে।
দুই দল পাল্টাপাল্টি আক্রমণে ম্যাচে উত্তেজনা জমে উঠল।
মাঝে উইল কনরয় কোচ লোরেঞ্জো রোমারের ‘রান অ্যান্ড গান’ ইশারা দেখে কয়েকবার দ্রুত আক্রমণ চালাল, কিন্তু নেট রবিনসনের ছন্দ আজ একেবারে বাজে, তার শট বারবার রিমে লেগে ব্যর্থ।
লোরেঞ্জো রোমার রাগে চিৎকার করলেন—“শালার, পরেরবার ম্যাচের আগের রাতে কেউ আবার মদ্যপান করলে, সঙ্গে সঙ্গে ওয়াশিংটনে ফেরত পাঠাবো!”
গতরাতে নেট রবিনসন বারে মাতাল হয়ে গিয়েছিল।
তুলনায় ‘রানিং রেবেলস’-এর কোচ চার্লস স্প্যান অনেক শান্ত, চেয়ারে হেলান দিয়ে খেলা দেখছিলেন, যদিও তার দল এক পয়েন্টে পিছিয়ে, স্কোর ২৯-২৮, তবে ম্যাচের আগে সবাই যে ভয় পেয়েছিল, এই ফলাফলে তিনি বেশ খুশি।
টাইম-আউটের সময়, লোরেঞ্জো রোমার বলে উঠলেন—“লু, এবার তুই নাম!”