অষ্টাদশ অধ্যায়: ক্রসওভার

তিন দিন পর, লু ফেই অবশেষে গু তাং পাঠানো পার্সেলটি পেল।
ডরমিটরিতে ফিরে এসে তিনি পার্সেলের বাইরের মোড়ক খুললেন। ভেতরে ছিল একটি নিখুঁতভাবে তৈরি বাক্স, বাক্সটি খুলতেই দেখলেন, তাঁর পুরোনো নকিয়া ফোনটি নিঃশব্দে সেখানে শুয়ে আছে।
তিনি ইতোমধ্যে নতুন একটি ফোন কিনে ফেলেছেন। পুরোনো ফোনটি চালিয়ে দেখলেন, গু তাং-এর পাঠানো বার্তা ছাড়া আর কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য নেই।
ফোনটি তিনি ড্রয়ারে রেখে দিলেন, এরপর বের করে নিলেন ধূসর খামটি।
খামটি খুলে তিনি খানিকটা স্তব্ধ হয়ে গেলেন। কাঁপা কাঁপা আঙুলে বের করলেন একটি ছবি, দু’চোখ স্থির হয়ে রইল ছবির উপর।
এটি ছিল পেংচেং খনিশিল্প বিশ্ববিদ্যালয়ের পরিবারের ছবি, দক্ষিণ-পূর্ব অঞ্চলের কোয়ার্টার-ফাইনাল খেলায় অংশ নিতে যাওয়ার আগে স্কুলের পাহাড়ি পথে অবস্থিত স্টেডিয়ামের সামনে তোলা। তিনি দাঁড়িয়ে আছেন হুয়াং নান ও লিউ ঝুয়াং-এর মাঝে, দুজনের উচ্চতাই তাঁর চেয়ে অনেক বেশি, তিনি মাথা তুলে তাদের দিকে তাকিয়েছেন। তিনি জানেন, এটা ওদের দু’জনেরই পরিকল্পনা ছিল; এক-এক করে চ্যালেঞ্জে হেরে গিয়ে প্রতিশোধের জন্যই এভাবে দাঁড়িয়েছে, যাতে তাঁর তুলনায় নিজেদের উচ্চতা স্পষ্ট হয়।
লিউ ঝুয়াং-এর বাম পাশে আছেন কোচ গুও ছিয়াং; তারপর আরও বাঁয়ে গাও ইউনফেই, লিউ হাই ইউন, আর চেয়ারে বসা লুও দা হাই...
অনেকক্ষণ ছবির দিকে তাকিয়ে ছিলেন, শেষে চোখ ফেরালেন, ছবিটি টেবিলে রেখে দিলেন।
খামের ভেতরে আরেকটি চিঠি ছিল।
চিঠি খুলে তিনি হেসে উঠলেন।
“লু ফেই, আমেরিকান মেয়েরা কি তোমার শরীর ভেঙে দিয়েছে নাকি? আমরা ইতোমধ্যে জিনলিং টেকনোলজিকে হারিয়েছি, কার্যত দক্ষিণাঞ্চলের সেরা আটে পৌঁছানো প্রায় নিশ্চিত। তোমাকে ছাড়া আমরা আটে কতদূর এগোতে পারব জানি না, তবে চিন্তা কোরো না, দলে এখনো আমার মতো হিংসা না করা একজন সেন্টার আছে। আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করব দলকে আরও দূর এগিয়ে নিতে।
তোমার ফোনটা হোটেলে ফেলে গিয়েছিলে, এক মেয়ে—নাম গু তাং—তোমাকে বার্তা পাঠিয়েছিল, তখন তার সাথে যোগাযোগ করে জানতে পারি, সেও আমেরিকা যাচ্ছে। তাই তাকে অনুরোধ করেছিলাম, সদ্য তোলা ছবিটা তোমার কাছে পৌঁছে দিতে। বিদেশ বিভুঁইয়ে ভালো থেকো! আর, আমেরিকান মেয়েরা তোমার জন্য নয়। তুমি সত্যি যদি বান্ধবী খুঁজতে চাও, তাহলে আমি মনে করি গু তাং-ই ঠিক হবে। শুভকামনা!
– লিউ ঝুয়াং”
এত বড় শরীরের মানুষ, অথচ কখনোই সিরিয়াস নয়। এমন আবেগঘন চিঠিটাকেও সে এমনভাবে লিখেছে যে কাঁদা ও হাসার মধ্যে দ্বিধায় ফেলে দেয়।
তবু, নাকের ডগায় হালকা একরকম খচখচে অনুভূতি হয়।
তার মনে পড়ে যায়, সেই প্রশিক্ষণ শেষের স্টেডিয়ামে লুও দা হাই বলেছিল, “আমি চাই, তুমি যেন প্রতিটা ম্যাচ শেষ ম্যাচ ভেবে খেলো...”
একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তিনি ছবির মাঝখানে লিউ ঝুয়াং-এর বাহুর নিচে ধরা বাস্কেটবলটির দিকে তাকিয়ে অদম্য খেলার ইচ্ছা অনুভব করেন।
ঠিক তখনই, ডরমিটরির দরজায় চাবির শব্দ হয়।
অ্যান্থনি ওয়াশিংটন একগাদা নোট নিয়ে ঘরে ঢোকে, মুখে বিড়বিড় করে, “ভাগ্যছাড়া শিক্ষক, জানে আমি বিকেলে অনুশীলনে যাব, তবুও এত হোমওয়ার্ক দিল! লু, তুমি কি আমার দুঃখ বোঝো?... হুম? এই ছবিটা তোমার? ছবির সবাই তো দেখতে একরকম, তুমি কোনটা?”
লু ফেই হাসলেন, হুয়াং নান ও লিউ ঝুয়াং-এর মাঝে নিজের দিকে ইশারা করলেন, “এইজন্য।”
“হা হা, লু, ছবিতে তুমি সত্যিই খুব খাটো দেখাচ্ছো।” অ্যান্থনি ওয়াশিংটন নির্দ্বিধায় হেসে উঠল। হঠাৎ হাসি থেমে গিয়ে সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করল, “লু, তুমি কি বাস্কেটবল খেলো?”
ছবিতে স্পষ্টই দলের সমষ্টিগত ছবি।
লু ফেই মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, কেন?”
“তোমার দক্ষতা কেমন? জানো তো, আমি স্কুল বাস্কেটবল দলের খেলোয়াড়। চাইলে তোমাকে কিছু শেখাতে পারি।” অ্যান্থনি ওয়াশিংটন হাসল।
লু ফেই একবার তাকাল, কিছুক্ষণ ভেবে বেশ গম্ভীরভাবে বলল, “হতে পারে, আমরা একবার এক-এক করে খেলে দেখতে পারি।”
অ্যান্থনি ওয়াশিংটন কিছুটা চমকে বলল, “তুমি মজা করছো তো? ঠিক আছে, আমি তো এখনই অনুশীলনে যাচ্ছি, চলো আমার সাথে গেলে হলেই হলে, ভয় পেও না, শুরুতে দুটো পয়েন্ট তোমাকে ছেড়ে দেব।”
লু ফেই নিরুত্তরে হাসলেন, রাজি হলেন।
তিনি কালো হুডি পরে নিলেন, সঙ্গে ধূসর ট্র্যাকস্যুট, পায়ে লুও দা হাই-এর দেয়া জুতো, অলস দৃষ্টিতে অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের পেছন পেছন হলঘরের দিকে হাঁটতে থাকলেন।
“চিন্তা কোরো না, প্রতিটা খেলা আমি শেষ ম্যাচ ভেবে খেলব!” ধূসর আকাশের দিকে চেয়ে মনে মনে বললেন।
...
এই বছর লোরেঞ্জো রোমার প্রথমবারের মতো ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের এস্কিমো কুকুরদের প্রধান কোচ হয়েছেন। গত কয়েক বছরে হাস্কি বাস্কেটবল ক্রমশ অবনতি হয়েছে, এক বছরের চেয়ে আরেক বছর খারাপ। গত বছর বব বেন্ডার-এর অধীনে মাত্র দশটি ম্যাচ জিতেছিল, এমনকি প্রতিযোগিতার চৌকাঠও ছুঁতে পারেনি। এ কারণেই নয় বছর প্রধান কোচ থাকা বব বেন্ডার চাকরি হারান।
লোরেঞ্জো রোমার আত্মবিশ্বাসী, এ বছর ভাল ফল করবে, কারণ দলের নতুন খেলোয়াড়রা অসাধারণ।
তিনি হাতে থাকা খেলোয়াড়দের শারীরিক তথ্যের রিপোর্ট তুলে ধরে উত্তেজিত হয়ে পড়লেন—
পয়েন্ট গার্ড: নম্বর পাঁচ, উইল কনরয়, দ্বিতীয় বর্ষ, উচ্চতা ছয় ফুট দুই ইঞ্চি (১৮৮ সেমি), ওজন ১৯৫ পাউন্ড (৮৮ কেজি)।
শুটিং গার্ড: নম্বর দুই, নেট রবিনসন, প্রথম বর্ষ, উচ্চতা পাঁচ ফুট নয় ইঞ্চি (১৭৫ সেমি), ওজন ১৮০ পাউন্ড (৮১ কেজি)।
সুইংম্যান: নম্বর তিন, ব্র্যান্ডন রয়, প্রথম বর্ষ, উচ্চতা ছয় ফুট ছয় ইঞ্চি (১৯৮ সেমি), ওজন ২১৫ পাউন্ড (৯৭ কেজি)।
এই তিনজনই তাঁর কৌশলের মূল ভিত্তি, বিশেষত দুই নম্বর ব্র্যান্ডন রয়। তাঁর দক্ষতা অত্যন্ত পূর্ণাঙ্গ, ড্রাইভিং, শুটিং কিংবা ক্লাচ মুহূর্তে ম্যাচ ধরে রাখার ক্ষমতা—সব ক্ষেত্রেই চমৎকার সুইংম্যান।
ব্র্যান্ডন রয় স্কুল শেষেই সরাসরি এনবিএ ড্রাফটে যাবেন ভেবেছিলেন, পরে ভালোই হয়েছে, ড্রাফট থেকে নিজেই সরে দাঁড়ান।
এতেই ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয় এমন আক্রমণ-রক্ষণ দুটোতেই পারদর্শী খেলোয়াড় পেল।
যদি কিছুটা আক্ষেপ থাকে, তবে তা নেট রবিনসনের উচ্চতা নিয়ে—একটু বেশিই খাটো।
সবসময়ই অস্বস্তি জাগায়।
দলের ইন্টেরিয়র নিয়ে কথা উঠলে—থাক, বলতেই চান না। এবারের প্রথম বর্ষের অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের শারীরিক গড়ন যথেষ্ট ভালো—উচ্চতা ছয় ফুট নয় ইঞ্চি (২০৫ সেমি), ওজন ২৪৫ পাউন্ড (১১১ কেজি); কিন্তু অনুশীলনে তাঁর গা ছাড়া মনোভাব, আর আজগুবি ঠাট্টার কারণে তিনি বিরক্ত।
“আগামী বছর যদি আরেকজন ঠিকঠাক সেন্টার পাই, তাহলে ওকে বেঞ্চেই বসাবো,” মনে মনে ভাবলেন লোরেঞ্জো রোমার।
খেলোয়াড়দের ডাটা ব্যাগে ভরে হলঘরে ঢুকে পড়লেন।
...
হলঘর থেকে বাস্কেটবলের ঠক ঠক শব্দ ভেসে আসছিল। তিনি ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, এখনও অনুশীলনের সময় দুই ঘণ্টার বেশি বাকি, এত সকালে কে অনুশীলনে এল?
ব্র্যান্ডন রয়?
সে ঠিকই পরিশ্রমী, তবে লোরেঞ্জো রোমার ওকে সাবধান করে দিয়েছেন, নিজের হাঁটু নিয়ে সাবধানে থাকতে; তার পরিশ্রম যথেষ্ট, ওর খেলার ধরন ও ওজন হাঁটুতে বেশি চাপ ফেলে।
নেট রবিনসন?
যদি দৌড়ের কথা হয়, নেট রবিনসন একটু বেশি দ্রুতই। উচ্চতা কম হলেও, তাঁর শারীরিক সামর্থ্য আরও কয়েক বছর উজাড় করে দেওয়ার পক্ষে যথেষ্ট।
তবে কে হতে পারে?
লোরেঞ্জো রোমার কিছুতেই মনে করতে পারলেন না দলে এমন কেউ আছে এতটা পরিশ্রমী। তিনি হালকাভাবে হলঘরের দরজা ঠেলে করিডোর থেকে ভেতরে তাকালেন।
এ কী!
অ্যান্থনি ওয়াশিংটন?
এই ছেলেটা কবে থেকে এত উদ্যমী হল?
আগে কি ভুল দেখেছিলেন?
অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের সুঠাম দেহ কোর্টে স্পষ্টই চোখে পড়ে।
এ সময় তিনি দেখলেন, অ্যান্থনি ওয়াশিংটনের সঙ্গে একজন তরুণ এক-এক করে খেলছে—হালকা ত্বক।
তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ভেবেছিলেন, অ্যান্থনি ওয়াশিংটন বদলে গিয়েছে, অথচ আসলে সহপাঠীকে নিয়ে এসে সহজ প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে খেলছে।
তিনি কিছুটা বিরক্ত হয়ে বকতে যাবেন,
হঠাৎ,
তিনি দেখলেন, সেই হালকা ত্বকের ছেলেটি একটি চমৎকার ক্রসওভার করে অ্যান্থনি ওয়াশিংটনকে ভারসাম্যহীন করে দেয়। সেই ক্রসওভারের গতি এত দ্রুত, তিনি একপাশে দাঁড়িয়েও প্রায় প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারেননি। এমন বাস্তব আর টানা ক্রসওভার তিনি শুধু একজনের কাছেই দেখেছিলেন—
২০০০-২০০১ মৌসুমে এনবিএ-র এমভিপি, এবং সেই মৌসুমেই সর্বোচ্চ স্কোরার ও স্টিল লিডার—আলেন আইভারসন।