একানব্বইতম অধ্যায়: আর জোনভিত্তিক রক্ষণ খেলা হবে না
আছড়ে পড়ে বিধ্বস্ত হয়েছিল নাকি লু ফেই? না, মোটেই না।
স্কোর তখন ষোলো বনাম ষোল।
জাং ওয়েইপিং যে বলছিলেন দুই দলের পয়েন্ট কম, তা এনবিএর তুলনায়; এনসিএএ-র খেলায় এমন স্কোর মোটেই অস্বাভাবিক নয়। অনেক সময় পুরো ম্যাচ শেষ হয়েও গড়িয়ে যায় পঞ্চাশ-ষাটের ঘরে।
মারকুয়েট বিশ্ববিদ্যালয়ের ষোল পয়েন্টের মধ্যে দশটিই এসেছিল ওয়েডের মাঝারি দূরত্বের শট থেকে, আর সেই সব কটি লু ফেইয়ের বিপক্ষেই নেওয়া।
অন্যদিকে লু ফেই কেবল একটি তিন পয়েন্টার সফল করেছিলেন।
বাইরের পরিসংখ্যান দেখে মনে হচ্ছিল, লু ফেই যেন পুরোপুরি পর্যুদস্ত; কিন্তু এস্কিমো কুকুরের দল তাদের রক্ষণভার খুবই ভালোভাবে পালন করেছিল। নোভাকও মাত্র একটি তিন পয়েন্টার পেয়েছিল, আর ওয়েডের একক আক্রমণও লু ফেইয়ের বিরুদ্ধে ভাবনার মতো এতটা সফল হয়নি। বাস্তবে বহুবারই লু ফেই রক্ষণে সফল হয়েছিলেন, শুধু রিবাউন্ডটি প্রতিপক্ষের হাতে চলে যাওয়ায় মারকুয়েট আবার আক্রমণ গুছিয়ে নেওয়ার সুযোগ পেয়েছিল।
মারকুয়েট ওয়েডের একক আক্রমণের ফাঁদে পড়ে গেল, অথচ এস্কিমো কুকুরের দল নিজেদের ছন্দে অবিচল থেকে রয়কে স্বচ্ছন্দে শট নিতে দিচ্ছিল।
এটাই ছিল মারকুয়েটের কোচ টম ক্রেনের ওয়েডকে তুলে নেওয়ার কারণ।
ক্রেনের উদ্দেশ্য ছিল, ওয়েডকে বাইরে বসিয়ে রেখে দলের আক্রমণাত্মক ছন্দ আবার খুঁজে পাওয়া।
আর রোমাল সাহস করে রয়কে বিশ্রাম দিতে পেরেছিলেন শুধু এই বিশ্বাসে যে, তার বেঞ্চের গভীরতা যথেষ্ট। মনে রাখতে হবে, এস্কিমো কুকুরদের বদলি বেঞ্চে নেট রবিনসনও ছিল।
এ এক ধরনের কৌশলগত যুদ্ধ; নোভাক যদি হঠাৎ বিস্ফোরণ ঘটিয়েও ব্যবধান খুলে দেয়, তবু পরে সে ক্লান্ত হয়ে পড়লে, লু ফেই আর রয় নামের দুই দীর্ঘ বর্শা একসঙ্গে ফিরে এসে আবার স্কোর টেনে ধরতে পারবে।
কিন্তু নেট রবিনসনও যদি আক্রমণ জ্বালিয়ে তুলতে পারে, তবে এই ম্যাচে এস্কিমো কুকুরদের জয় প্রায় নিশ্চিত।
নেট রবিনসনের সঙ্গে একই সময়ে কোর্টে ছিল রয়ের বদলি মাইক জেনসন; তার একমাত্র কাজ ছিল নোভাককে আটকানো।
স্বপ্ন ছিল রঙিন, বাস্তব ছিল কঠিন।
রয় সবে কোর্ট ছেড়েছেন এক মিনিট, আর নোভাকের হাত যেন আগুন হয়ে উঠল।
তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে, নোভাক সতীর্থের পাস নিয়ে ভান করল, জেনসনকে একটু ওপরে তুলল, তারপর ড্রিবল করে পাশ ঘেঁষে এক ধাপ এগোল, লাফিয়ে শট নিল, আর তিন পয়েন্ট সফল।
স্কোর উল্টে গেল। আর এটি ছিল কেবল শুরু।
নেট রবিনসনের লে-আপ ব্লক হয়ে গেল, মারকুয়েট দ্রুত আক্রমণে গেল, আর এস্কিমো কুকুরদের রক্ষণ পুরোপুরি ফিরে আসার আগেই নোভাক উঠে পড়ে পেছন দিক থেকে ধেয়ে এসে এক কঠিন দূর-দূরান্তের শটে বল পাঠাল, নিখুঁতভাবে ঢুকল।
সৌভাগ্য যে উইলকন রয়ের মাঝারি দূরত্বের শট কিছুটা রক্তক্ষরণ থামাল।
কিন্তু অর্ধকোর্টে ফিরে রক্ষণ সাজাতেই দেখা গেল, নোভাক সতীর্থের পর্দা ব্যবহার করে কর্নার থেকে আরেকটি তিন পয়েন্টারের বোমা ফেলেছে। বলটি আকাশে উঁচু বক্ররেখা এঁকে নেমে জালে জড়িয়ে গেল।
টানা তিনটি তিন পয়েন্টার, যেন এক বালতি বরফজল, এস্কিমো কুকুরদের আগুন নিভিয়ে দিল।
এই ম্যাচে যদি হারতে হয়, রোমালের এই বদলির সিদ্ধান্ত নিশ্চয়ই মিডিয়ার তীব্র সমালোচনায় বিদ্ধ হবে। তিনি বারবার ট্যাকটিক্স বোর্ডটি হাতের তালুতে ঘষছিলেন, দ্বিধায় ভুগছিলেন—লু ফেই আর রয়কে কি আগেভাগে আবার নামাবেন?
তিনি টাইমআউট নিলেন।
এই সময়ে টাইমআউট নিলে আলাদা কোনো কৌশল সাজানোর নেই; উদ্দেশ্য শুধু নোভাকের গরম হাতটা একটু ঠান্ডা করা। জেনসন মাথা নিচু করে বেঞ্চে ফিরল; সে যথাসাধ্য রক্ষণ করেছিল, কিন্তু নোভাক যেন নিশানা লাগানো বন্দুক—প্রতিবারই বলটিকে জালে পাঠিয়ে দিচ্ছিল।
রোমাল দৃষ্টি ফেরালেন লু ফেইয়ের দিকে।
লু ফেই স্কোরবোর্ডের দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “এখন ব্যবধান মাত্র সাত পয়েন্ট...”
রোমাল হঠাৎই চেতনা ফিরে পেলেন। স্কোর আঠারো বনাম পঁচিশ, সত্যিই ব্যবধান মাত্র সাত। তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে নোভাক এভাবে সারাক্ষণই নিখুঁত থাকবেন। রয় আবার কোর্টে ফিরলে, মারকুয়েট নিশ্চয়ই শুরুতে যেমন ছিল তেমনই থাকবে—শুধু ওয়েডই আক্রমণের ভরকেন্দ্র। ওয়েডের শটে সামান্যতম ত্রুটি হলেই এস্কিমো কুকুরদের পাল্টা আক্রমণের সময় এসে যাবে।
ভাগ্য কি সারাক্ষণ এমন বিরুদ্ধেই থাকবে?
তিনি দাঁত চেপে বদলির নির্দেশ দিলেন না। টাইমআউট শেষ হলে দুদলই আবার কোর্টে ফিরল।
“জেনসন, নোভাককে নিয়ে দৌড়াও।” হঠাৎ লু ফেই জেনসনকে বলল। জেনসন একটু থমকে গেল, তারপর মাথা নাড়ল।
এস্কিমো কুকুরদের আক্রমণ চলল। উইলকন রয় আর্কের মাথায় স্থিরভাবে ড্রিবল করছিল, আর জেনসন এক কর্নার থেকে অন্য কর্নারে, তারপর আবার আর্কের মাথায়, আবার কর্নারে ছুটে বেড়াচ্ছিল। নোভাক বুঝতেই পারছিল না ওরা কী কৌশল খেলছে, তবু জেনসনকে এক পা-ও ছাড়ছিল না।
কনরয় এক হাত ঝটকায় পাস ছুড়ে দিলেন, নেট রবিনসন চল্লিশ ডিগ্রি কোণ থেকে ছেদ করে ঢুকল, ফ্রি-থ্রো লাইনের কাছ থেকে মাঝারি দূরত্বের শট নিল, বল জালে।
নোভাক হতবাক। এতক্ষণ ধরে এই লোকটার পেছনে দৌড়াচ্ছে, কিন্তু এ আসলে কী করছে?
...
নোভাক বল পেয়ে শট নিল, আরও একবার তিন পয়েন্ট সফল, ব্যবধান বেড়ে দাঁড়াল আটে। রোমালের বুক কেঁপে উঠল, কিন্তু স্কোর তখনও দুই অঙ্কে পৌঁছায়নি ভেবে তিনি বদলি আনার তাড়না চেপে রেখে আরও একটু দেখার সিদ্ধান্ত নিলেন।
জেনসন আবারও কোর্টের চারদিকে চক্কর কাটতে লাগল। নোভাকের একটু বিরক্ত লাগছিল, সে আর তাড়া করতে চাইল না। ঠিক সেই শিথিল মুহূর্তেই জেনসন কেটে ঢুকে পড়ল, ওয়াশিংটন ওপরের দিক থেকে বল ঝুলিয়ে দিল জেনসনের হাতে, আর জেনসন দুই হাতে জোরালো ডাঙ্ক ঠুকল।
“দারুণ!”
এর আগে নোভাকের তিন পয়েন্টার বর্ণনা করতে গিয়ে জাং ওয়েইপিংয়ের কণ্ঠে যেন প্রাণই ছিল না। তাঁর মনে এস্কিমো কুকুরের দল, লু ফেইয়ের উপস্থিতির জন্য, প্রায় যেন নিজেদেরই ঘরের দল। কিন্তু জেনসনের ডাঙ্কটি ঢোকার সময়, যদিও গোলটি লু ফেই করেনি, তবু তিনি জোরে বাহবা দিলেন।
“উঁচু-নিচু খেলা—শটটি করেছে ছোট ফরোয়ার্ড, কিন্তু ওপরের জোনে থাকা সেন্টার বলটি নিচের জোনে পাঠিয়েছে; এটাই আমরা বলি হাই-লো।”
নোভাক খুবই বিরক্ত হল। সে আর অবহেলা করার সাহস পেল না।
...
প্রথমার্ধের দ্বাদশ মিনিটে পৌঁছোতেই নোভাক হাঁপাতে হাঁপাতে ক্লান্ত। জেনসনের পেছনে দৌড়াতে দৌড়াতে সে কার্যত কয়েকটি পুরো পর্ব পার করে ফেলেছে; তার শক্তি অনেকটাই কমে গেছে। উপরন্তু, টানা বারো মিনিট কোর্টে থেকে বিশ্রাম না পাওয়ায় ক্লান্তি তার আক্রমণেও প্রভাব ফেলছে, পরপর কয়েকটি শটই রিম মিস করেছে।
অন্যদিকে এস্কিমো কুকুরদের দল ফ্লেক্স কৌশল অত্যন্ত সপ্রতিভভাবে ব্যবহার করছিল। অ্যান্থনি ওয়াশিংটন ওপরের জোনে যেন অনায়াসে খেলছিলেন, মাঝেমধ্যে এমন নিখুঁত পাস দিচ্ছিলেন যে নেট রবিনসন সহজেই লে-আপ করে দিচ্ছিল।
স্কোর ধীরে ধীরে ফিরে আসছিল। তখন স্কোরবোর্ডে লেখা ছিল ঊনত্রিশ বনাম একত্রিশ—এস্কিমো কুকুরদের পিছিয়ে মাত্র দুই পয়েন্ট।
মারকুয়েট বিশ্ববিদ্যালয় বদলি চাইল। ওয়েড আর টার্নার আবার কোর্টে এল, আর রোমাল হাত নেড়ে লু ফেই ও রয়কে নামালেন; বদলি হল জেনসন আর উইল কনরয়।
“এই ম্যাচের রোটেশনটা একেবারেই স্বাভাবিক নয়,” ভ্রু কুঁচকে বললেন জাং ওয়েইপিং, “দেখা যাচ্ছে দুই দলের কোচরাই একে অন্যকে বুদ্ধির খেলায় হারাতে চাইছেন। নিয়ম অনুযায়ী প্রথম পাঁচজনের উচিত ছিল প্রথম আট থেকে দশ মিনিট খেলে তারপর বেঞ্চে যাওয়া, বদলিরা চার-পাঁচ মিনিট খেলবে, শেষে আবার মূল পাঁচজন প্রথমার্ধ শেষ করবে। কিন্তু এখানে দুই দলের প্রথম সারির খেলোয়াড়েরা ছয় মিনিট খেলেছে, তারপর বদলিরাও ছয় মিনিট খেলেছে, তবু ব্যবধান আলাদা হচ্ছে না। তাহলে কি দুই কোচই প্রথমার্ধের শেষ আট মিনিট প্রধান খেলোয়াড়দের দিয়েই খেলাতে চান?”
তিনি ঠিকই ধরেছিলেন। ক্রেন আর রোমাল—দুজনেরই এমন পরিকল্পনা ছিল। স্কোর এতটাই টাইট যে, সহজে আর কেউ মূল খেলোয়াড়কে তুলে নিতে সাহস পাচ্ছিল না।
ক্রেন শুরুতে শুধু ওয়েডকে দুই মিনিট বসিয়ে রেখে দলের আক্রমণ ছন্দ ফেরাতে চেয়েছিলেন, তারপর ওয়েডকে দশ মিনিটের কিছুটা বেশি সময় পর্যন্ত খেলিয়ে আবার স্বাভাবিক রোটেশনে ফিরবেন ভেবেছিলেন।
কিন্তু তিনি কল্পনাও করেননি যে এস্কিমো কুকুরের দল রয়কেও তুলে নেবে, আর সেই সময়ে নোভাক, রয়ের রক্ষণের অভাবে, বিস্ময়কর এক প্রদর্শনী উপহার দেবে।
সেজন্যই তিনি ওয়েডকে নামাননি।
অন্যদিকে রোমাল শুরু থেকেই নেট রবিনসনকে নোভাকের বিপরীতে ব্যবহার করে তাকে ক্লান্ত করার পরিকল্পনায় ছিলেন; শুধু ভাবেননি জেনসন এমন চমকপ্রদ ভূমিকা নেবে।
প্রথমার্ধের শেষ আট মিনিটে এসে দুদলের ছুরির মুখোমুখি লড়াই শুরু হল।
শেষ কথা কি ওয়েডের আক্রমণ, না এস্কিমো কুকুরের ত্রিশূল?
“এখন আর জোন ডিফেন্স নয়! রয়, তুমি ওয়েডকে ধরো; লু ফেই, তুমি আক্রমণ সংগঠিত করো।” স্কোরে পিছিয়ে থেকেও রোমালের মনে হচ্ছিল, কোর্টে তারাই সুবিধাজনক অবস্থানে।
রয়ের উচ্চতা আর গতি ওয়েডের আক্রমণে সমস্যা তৈরি করতে পারে, আর লু ফেইয়ের আক্রমণ আর নেট রবিনসনের ড্রাইভিং মিলিয়ে ব্যবধান গড়ে তোলার জন্য যথেষ্ট।
লু ফেই এই কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।
আর জোন ডিফেন্স নয়?
বিপদ আছে...