নিরানব্বইতম অধ্যায়: পুরো আসরের সব অতিথির খরচ দিল লু ফেই

লু ফেই মাটিতে বসে ছিল অল্পক্ষণই, তার পরেই আর বসে থাকতে পারল না, কারণ তার সব সতীর্থ একযোগে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর তাকে চেপে ধরল সবার নিচে। সে কোনো রকমে মানুষের স্তূপের ভেতর থেকে মাথা বের করে জোরে চেঁচিয়ে উঠল, “চাপ দিও না, আমি বেরোচ্ছি… অ্যান্টনি, শালা, নিচে নেমে যা, তুই কি আমাকে চেপে মেরে ফেলবি নাকি!!!”

কথাটা শেষ হতেই বদলি খেলোয়াড়দের ভিড়ে সে আবার গিলে গেল।

ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের উচ্ছ্বাসের সঙ্গে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা মার্কোয়েট বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড়দের দৃশ্য একেবারেই বেমানান ছিল। তারা এক-একজন করে বিষণ্ন মুখে সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল। ক্রীড়াজগতের নির্মমতা এটাই—কেউ জিতবেই, কেউ হারবেই।

রেফারি খেলার সমাপ্তির বাঁশি বাজালেন। এস্কিমো কুকুর দল এক পয়েন্টের ব্যবধানে কঠিন জয় ছিনিয়ে নিল মার্কোয়েট বিশ্ববিদ্যালয়ের কাছ থেকে, আর শেষ মুহূর্তে খাওয়া ধাক্কা ও পাল্টা ধাক্কার লড়াই পেরিয়ে মাথা উঁচু করে এনসিএএ চূড়ান্ত পর্বে পৌঁছে গেল।

উল্লাস ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এলে লু ফেই মানুষের স্তূপ থেকে কষ্টে বেরিয়ে এল, কাকের বাসার মতো জট পাকানো চুলগুলো হাত দিয়ে চেপে ঠিক করে নিল, তারপর মাথা তুলে দেখল ওয়েড এগিয়ে আসছে।

দুজন একবার আলিঙ্গন করল। ওয়েড বলল, “তুমি খুব শক্তিশালী। এতদিনে যত প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছি, তাদের মধ্যে তুমি-ই সবচেয়ে কঠিন।”

লু ফেই হেসে বলল, “তুমিও কম নও। মেনে নিতেই হবে, আমি তোমাকে আটকাতে পারিনি।”

“লু, আমার মনে হয় এনবিএ-তেও আমাদের আবার দেখা হবে। আমি এ বছরের ড্রাফটে নাম দেব। আমাদের দুজনের অবস্থান দেখে মনে হয় একই দলে পড়ব না।” ওয়েডের গলায় হঠাৎ দৃঢ়তা নেমে এল। “সেই সময় আমি তোমাকে অবশ্যই হারাব।”

“তোমার চ্যালেঞ্জের অপেক্ষায় থাকব।”

দুটি শক্ত হাতে হাত মিলল।

এই সময় রোমার এসে বলল, “লু, কয়েকজন সাংবাদিক তোমার সাক্ষাৎকার নিতে চায়। প্রস্তুত হও।”

লু ফেই ওয়েডের ম্লান হয়ে আসা পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। সে জানত, এনবিএতে পা রাখলে ওয়েড তার সুপারস্টারের পথে হাঁটবেই; কিন্তু এই জীবনে তার নিজের উপস্থিতি কি ওর পেশাদার জীবনে অনিশ্চয়তার ঝড় বয়ে আনবে না?

লু ফেই মাঠের পাশে সেন্ট্রাল টেলিভিশনের ঝাং ওয়েইপিং আর সুন ইপিংয়ের সাক্ষাৎকার দিল।

“লু ফেই, শুভেচ্ছা, আবার দেখা হলো।” সুন ইপিং হাসতে হাসতে বললেন।

“দুজন শিক্ষকের প্রতি শ্রদ্ধা।” লু ফেই একে একে তাদের সঙ্গে হাত মেলাল। তার আচরণ ছিল যথেষ্ট ভদ্র, আর তাতে দুজনেরই তার প্রতি খুব ভালো ধারণা তৈরি হল।

“প্রথমেই আপনাকে জয়ের জন্য অভিনন্দন। এই ম্যাচের ভাগ্য আপনার শেষ মুহূর্তের নির্ণায়ক শটে নির্ধারিত হয়েছে। নিশ্চয়ই এখন খুবই উত্তেজিত বোধ করছেন?”

“হ্যাঁ, খুবই উত্তেজিত। খেলা যদিও কঠিন ছিল, তবু আমরা জিতেছি।”

“এই ম্যাচে আপনি উনত্রিশ পয়েন্ট আর আঠারোটি অ্যাসিস্টের বিশাল ডাবল-ডাবল করেছেন, প্রায় একাই দলের আক্রমণের ভার বহন করেছেন। নিজের পারফরম্যান্সকে সংক্ষেপে কীভাবে মূল্যায়ন করবেন?”

লু ফেই একটু থেমে বলল, “উঁহু… পরিসংখ্যান কেবল খেলার একাংশই দেখায়। এই ম্যাচটা বেশি নির্ভর করেছিল সতীর্থদের পারফরম্যান্সের ওপর, বিশেষ করে ব্র্যান্ডন রয়ের। সে আটত্রিশ পয়েন্ট করেছে; তিনিই এই জয়ের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়। আমি শুধু ম্যাচে আমার করার কথাটাই করেছি।”

ঝাং ওয়েইপিং আর সুন ইপিং অবশ্যই বুঝতে পারছিলেন, লু ফেইয়ের এ কথা বিনয়ের ভঙ্গি। রয় আটত্রিশ পয়েন্ট করলেও, এস্কিমো কুকুর দলের আক্রমণের প্রধান ধার ছিল সে; কিন্তু সেই পয়েন্টগুলোর বড় অংশ এসেছিল লু ফেইয়ের অ্যাসিস্ট কিংবা আইস হকি ধরনের পাস থেকে। প্রতিরক্ষা দিকটা আপাতত বাদ দিলেও, এই ম্যাচে এস্কিমো কুকুর দলের আক্রমণের কেন্দ্রবিন্দুই ছিল লু ফেই।

“এই ম্যাচের আগে সিরাকিউজ বিশ্ববিদ্যালয় টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়কে পঁচানব্বই-চুরাশি পয়েন্টে হারিয়েছে। দুই দিন পরের ম্যাচ নিয়ে কিছু বলবেন?”

“ফাইনাল ফোরে ওঠার আগে ফাইনালের কথা ভাবিনি। শুধু ভেবেছিলাম, এই ম্যাচটা জিততে পারলেই বড় কথা। আর সিরাকিউজ বিশ্ববিদ্যালয়… তাদের মূল খেলোয়াড় তো ক্যামেরন অ্যান্টনি, তাই তো? তাকে আটকানো কঠিন। যথাসাধ্য চেষ্টা করব।”

ঝাং ওয়েইপিং হাসলেন, “আমাদের চীনা খেলোয়াড়রা সত্যিই খুব বিনয়ী। এখন আমেরিকান সংবাদমাধ্যমের সহকর্মীরাও বলছে, তোমাদেরই চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সম্ভাবনা বেশি।”

“এত প্রশংসা কোরো না, এতে ক্ষতি আছে।” লু ফেই হেসে বলল।

ঝাং ওয়েইপিং আর সুন ইপিং তার কথায় হেসে ফেললেন। ঝাং ওয়েইপিং মাইক্রোফোন হাতে নিয়ে শেষ প্রশ্নটি করলেন, “চীনা ভক্তরা যখন দেখেন আমাদের এমন একজন অসাধারণ গার্ড আছে, তখন লু ফেইয়ের জাতীয় দলে যোগ দেওয়া নিয়ে নিশ্চয়ই দারুণ প্রত্যাশা জন্মায়। আগামী বছরের এথেন্স অলিম্পিকে চীনা পুরুষ বাস্কেটবল দলে যোগ দেওয়ার কথা কি আপনি ভেবেছেন?”

প্রশ্নটা বেশ তীক্ষ্ণই ছিল। সবাই জানত, লু ফেইকে একসময় জাতীয় যুব দলে প্রবেশের পথ থেকে ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

লু ফেই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে গম্ভীর স্বরে বলল, “দেশের প্রয়োজন হলেই আমি অবশ্যই যাব।”

কী অসাধারণ এক খেলোয়াড়!

ঝাং ওয়েইপিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আর সেই সঙ্গে বাস্কেটবল সংস্থার সেই সব লোকদের গভীরভাবে তুচ্ছ করলেন, যারা শুধু খায়, কাজ করে না।

সাক্ষাৎকার শেষ হওয়ার পর লু ফেই সতীর্থদের সঙ্গে জড়ো হল। তারা বাসে করে হোটেলে ফিরল। উত্তেজনার পর নেমে এল গভীর ক্লান্তি। এক রাত ভালো করে বিশ্রাম নিতে হবে। কালও তাদের সিরাকিউজ বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলার ভিডিও বিশ্লেষণ চালিয়ে যেতে হবে। পরশুই চূড়ান্ত ম্যাচ, হাতে সময় খুব কম।

……

লু ফেইয়ের মা দেখলেন, লু ফেই শেষ বলটি ঢুকিয়েছে, আর সঙ্গে সঙ্গে শিশুর মতো লাফিয়ে সোফা থেকে উঠে দাঁড়ালেন।

লু ফেইয়ের বাবা মাথা নেড়ে হেসে বললেন, “হয়েছে, হয়েছে, আর লাফিও না। ডা. হে বলেছেন, তোমার খুব বেশি উত্তেজিত হওয়া ঠিক নয়।”

“এই সময়ে তুমি আর ডা. হের কথা তুলো না তো… না, আমি পাড়া-প্রতিবেশী, আত্মীয়স্বজন আর সহকর্মীদের ফোন করে খবরটা জানিয়ে আসি।” বলে তিনি টেলিফোনের দিকে দৌড়ে গেলেন, আর নম্বর লাগাতে লাগলেন।

“হ্যালো, আণ্টি হে… হ্যাঁ, আমি… আপনি কি আমার ছেলের খেলা দেখেছেন?… আমি তো পরশুই বলেছিলাম, আজ সকালেই খেলা… ওহ, আপনাকে বলিনি? হয়তো আমি ভুলে গেছি, হা হা। আমার ছেলে জিতেছে…”

“ছোট ঝাং, আজ নিশ্চয়ই অফিসে লুকিয়ে খেলা দেখেছ… না, বকা দেওয়ার জন্য নয়, ভুল স্বীকারও করতে হবে না… ওই দশ নম্বর লু ফেই বেশ খেলেছে, না?… অবশ্যই, ও তো আমার ছেলে…”

“হুয়াং দিদি, আমি…”

লু ফেইয়ের মা টেলিফোনের সামনে থামার নামই নিচ্ছিলেন না। পাশে দাঁড়িয়ে লু ফেইয়ের বাবা তাকে স্নেহভরা চোখে দেখছিলেন। সাম্প্রতিক কালে তার ভুলে যাওয়ার হারও যেন ক্রমশ বেড়ে চলেছে।

“আরে, বুড়ো লু, তুমি এখানে দাঁড়িয়ে কী করছ?”

লু ফেইয়ের বাবা ভুরু কুঁচকে বললেন, “ফোন শেষ করেছ? শেষ হলে এবার আমার পালা। আমারও তো আমার সেই সব পুরনো বন্ধুরা খেলা দেখেছে কি না, জানতে হবে।”

“তোমার তো মোবাইল আছে।”

“আহ, হ্যাঁ।”

“আমাকে ভুলে যাওয়া নিয়ে কথা বলছ, আর তুমি তো আমার চেয়েও খারাপ… দিদি, আমি তোমাকে বলছি না…”

ঘরের ভেতর ফোনে ব্যস্ত দুজনের কণ্ঠস্বর ওঠানামা করতে লাগল, এ ঘরে সে ঘরে মিলিয়ে।

……

গুও তাং খেলা শেষ হতে দেখেই দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল। যখন সে দেখল পর্দায় লু ফেই ক্লান্ত হয়ে মাটিতে পড়ে আছে, বুকের ভেতর অজানা এক করুণায় তার মনটা একটু কেঁপে উঠল।

সে মোবাইল বের করে লু ফেইকে অভিনন্দন জানাতে ফোন করতে চাইল। কিন্তু পরক্ষণেই ভাবল, লু ফেই এখন নিশ্চয়ই সতীর্থদের সঙ্গে উদযাপনে ব্যস্ত বা সাক্ষাৎকার দিচ্ছে; তার সঙ্গে ফোনে কথা বলার সময় কোথায়?

তাই সে একটা বার্তা পাঠাল: “ম্যাচ তো জিতেই গেছ, এবার আমাকে খাওয়াতে ভুলো না। আর আমাকে দিয়েই তোমার জয়ের উদযাপনটা করিয়ে নিও!”

বার্তাটা পাঠিয়েই সে ফোনটা নামিয়ে রাখল, আর তখনই রিং বেজে উঠল।

লু ফেই…

……

চেন বুড়ো স্যারের তাজা জিয়াওজির দোকানের দরজা খুলে লাল কাগজে একটা লাইন লিখে টাঙিয়ে দিলেন: আজ সারাদিনের সব অতিথির বিল লু ফেই দেবে।