অধ্যায় ১০৯: চ্যাম্পিয়ন
মোট ম্যাচে মাত্র এক মিনিট পঞ্চাশ সেকেন্ড বাকি। স্যারাকিউজের খেলোয়াড়রা মাঠে নামল, এই শেষ এক মিনিট পঞ্চাশ সেকেন্ডে তারা হয়ে উঠল সেই চিত্র যা অসংখ্য ভক্তের জন্য ঘৃণার কারণ। ক্যামেরন অ্যান্টনি চারপাশে পঁইত্রিশ ডিগ্রি কোণে বল পেয়েই একটানা চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু ব্র্যান্ডন রয়কে সরাতে পারছিলেন না। তিনি বাধ্য হয়ে সামনে মুখ করে বদলে পিঠ দিয়ে খেলতে চেষ্টা করলেন, কিন্তু ঘুরে যাওয়ার সময়েও রয় তাঁর আক্রমণের ইচ্ছা বুঝে ফেললেন এবং শটের পথ বাধা দিলেন।
বল ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে গেল রিং থেকে। অ্যান্টনি ওয়াশিংটন রিবাউন্ড তুলে দ্রুত আক্রমণ শুরু করতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই রেফারি সিটি বাজালেন। স্যারাকিউজের সেন্টার ফস তাঁকে বাধা দিয়ে ফাউল করলেন। ফাউলের সংখ্যা দশে পৌঁছায়, তাই অ্যান্টনি ওয়াশিংটন দুই ফ্রি থ্রো নেয়ার সুযোগ পেলেন।
লু ফেই এক দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন। তিনি জানতেন যা আসবেই তাই এসেছে, এবার জয়ের ভাগ্য কি সহায় হবে তা এখন দেখতে হবে। অ্যান্টনি ওয়াশিংটন গভীর নিশ্বাস নিয়ে বলকে তিনবার পেটালেন, তারপর বল হাতে তুলে নিলেন, পোজিশন একদম নিখুঁত, ঠিক তাঁর মিড-রেঞ্জ শটের মতোই তিনটি নব্বই ডিগ্রির হাতের ভঙ্গি ছিল, যা দেখে কেউ ভাবতেই পারবে না তাঁর প্রথম ফ্রি থ্রো এতটাই বাজে হবে যে বল পুরোপুরি ছোঁয়াই পাবে না।
বল জালে থাপ্পর খেয়ে পড়ল। স্যারাকিউজের ভক্তরা তখনই চিৎকার দিয়ে তাঁকে তীব্র বাজে সুরে ধিক্কার দিলেন, আর ওয়াশিংটনের সমর্থকরা উঠে দাঁড়িয়ে হাততালি দিয়ে উৎসাহ দিলেন।
দ্বিতীয় ফ্রি থ্রো একটু ভালো, বল রিংয়ের নীচে লেগে হালকা দোল খেয়ে সরাসরি জালে ঢুকল।
৮০-৮১, ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয় সাময়িকভাবে এক পয়েন্ট এগিয়ে গেছে।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন বুক ঠেকে চিৎকার করে বললেন, “দেখলেন তো, আমি শটটা মেরে ফেলেছি! তোমরা আমাকে হারাতে চাও? তা কখনো হবে না!”
তবে আসলে তিনি জানতেন, দ্বিতীয় ফ্রি থ্রোটা ভাগ্যসঙ্গত হয়েছিল...
লু ফেই হেসে উঠলেন, ভাগ্যটা এখনও ভালো মনে হচ্ছে।
“শার্ক কিলিং” কৌশল এমনই, কখনো কখনো বিপক্ষের ভাগ্য ভালো থাকে, কিন্তু তারা সারাক্ষণ এভাবে ভাগ্যবান হতে পারে না।
আর NCAA নিয়মে, শুধু ওয়াশিংটন বল নিয়ে থাকতে ফাউল করলে তাকে ফ্রি থ্রো দিতে হয়, অন্যথায় বলবিহীন ফাউল করলে তা হবে অপ্রয়োজনীয় ফাউল, এক ফ্রি থ্রো ও বল পজিশন পরিবর্তন।
সুতরাং স্যারাকিউজের ফাউল কৌশল অর্ধেক সফলই বলা যায়।
মার্ক নাভারা বল নিয়ে আধা কোর্ট পার হলেন, তিনি জানতেন, বিপক্ষের ভাগ্য ভালো বা না ভালো, এই আক্রমণ অবশ্যই সফল করতে হবে। তিনি এক নজর নিলেন এলবো এলাকায় থাকা ক্যামেরন অ্যান্টনির দিকে, মনে মনে হিসেব করলেন, ক্যামেরন অনেক রাউন্ড থেকেই শট মিস করছেন।
সময়ও কমে আসছিল।
ক্যামেরন এখনও রয়কে সরাতে পারেননি।
মার্ক নাভারা সিদ্ধান্ত নিলেন আর অপেক্ষা করবেন না, নিজে খেলবেন। তিনি গতি বাড়িয়ে উইলকন রয়কে পাশ কাটিয়ে এগিয়ে গেলেন, উইলকন রয় দ্রুত পিছু হটতে গিয়ে ভুলে গিয়েছিলেন যে তাঁর পথ ফসের শরীরে ধাক্কা দিচ্ছে।
মার্ক নাভারা প্রায় ফসের পেছনে লেগে বলটি শট করলেন, ওয়াশিংটন শুধু হাত বাড়িয়ে সামান্য বাধা দিলেন, বল উঁচু একটি ধারা বেয়ে গেল।
সুইশ!
দ্বি-পয়েন্ট শট সফল।
মার্ক নাভারা এক পা ত্রিপয়েন্ট লাইনের ওপর দিয়ে রেখেছিলেন, তাই এটি দুই পয়েন্ট হিসেবে গণ্য হলো।
৮২-৮১, স্যারাকিউজ এগিয়ে গেল।
ইস্কিমো ডগস বল ফিরিয়ে দিল, লু ফেই সচেতনভাবে বলকে অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের কাছে না দিয়ে নিরাপদে খেললেন, যাতে তাঁকে ফাউল করা না হয়। কিন্তু রয়য়ের শট রিংয়ের বাইরে গেল, অ্যান্টনি ওয়াশিংটন রিবাউন্ড তুলে ফেললেন, তখনই রেফারি আবার সিটি দিলেন।
মাঠের দর্শকরা একযোগে তীব্র ধিক্কার দিলেন।
এটাই ছিল তাদের দেখা সবচেয়ে নিকৃষ্ট খেলা।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের মুখে কটু স্বাদ ছড়াল, মনে হল শুধু তিনি নন, বিপক্ষও জানে তিনি ভাগ্যসর্বস্ব, তাই তাঁকে বিশেষভাবে টার্গেট করা হচ্ছে।
“ঈশ্বর, প্রভু, আল্লাহ, আমাকে ফ্রি থ্রো মারতে সাহায্য করো!” অ্যান্টনি ওয়াশিংটন অস্বাভাবিকভাবে ফ্রি থ্রোর আগেই বুকের ওপর ক্রস আঁকতে থাকলেন এবং মুখে মন্ত্র জপ করলেন।
স্পষ্টতই সারা আকাশের দেবতা তাঁকে পাত্তা দিলেন না, প্রথম ফ্রি থ্রো রিংয়ের বাইরে গেল।
দ্বিতীয় ফ্রি থ্রো নিলেন, পোজিশন যথেষ্ট ভালো, যদি আগের মতো দুই ফ্রি থ্রোতে একটা মেরে ফেলেন, তবে আবার সমতা ফিরত, আর তাঁকে দলের দোষারোপ করতে হতো না।
কিন্তু বল ছোঁড়ার সঙ্গে সঙ্গে বোঝা গেল, এবারও ভাগ্যের সহায়তা নেই।
বল রিংয়ের উপর দিয়ে লাগল, কিন্তু এবার বল অনেক উঁচুতে লাফালাফি করল এবং গন্তব্যও পুরোপুরি ভুল।
স্যারাকিউজের সেন্টার ফস আর ফোরওয়ার্ড ওয়ারিক দৃঢ়ভাবে জায়গা ধরে রেখেছিলেন, এই বলটি তারা নিশ্চিতভাবে পেয়ে যাবেন, কারণ ইস্কিমো ডগসের একমাত্র রিবাউন্ডার তখন ফ্রি থ্রো লাইনে দাঁড়িয়ে।
ঠিক তখনই, একটি বেগুনি রঙের ছায়া হঠাৎ করে ঝাপ দিয়ে আয়ল্যান্ড করে বায়ুতে উড়াল দিল।
কে সে?!
ওয়ারিক হঠাৎ বেগুনি জার্সির পেছনের ১০ নম্বর দেখলেন, তাঁর মনের মধ্যে এক দমকা শীতল ঢেউ বয়ে গেল।
লু ফেই যেন দাঁত দিয়ে দাঁত ধরে ছিনিয়ে নিলেন রিবাউন্ডটি, তারপর বল নিয়ে ভিড়ের ভিতর থেকে বেরিয়ে এলেন। স্যারাকিউজের খেলোয়াড়রা কিছুটা হতবাক হয়ে পড়লেন, তারা স্বভাবতই লু ফেইকে ফাউল করতে চাইল, কিন্তু পরে বুঝতে পারলেন, লু ফেইয়ের ফ্রি থ্রো ওয়াশিংটনের মতো বাজে নয়, তাই তাঁকে ফাউল করলে পয়েন্ট দেওয়া ছাড়া কিছুই হবে না।
তাদের বুঝতে পারার আগেই লু ফেই এলাকা থেকে বেরিয়ে এলেন, তাঁর পেছনে ক্যামেরন অ্যান্টনি তাড়া করছিলেন, হঠাৎ কোনো সংকেত ছাড়াই তিনি একেবারে পেছনে ঝুঁকে শট নিলেন।
লু ফেই প্রায় নিজের শরীর মোড়ানো অবস্থায় বল ছুঁড়লেন।
মাঠের কমেন্টেটর স্মিথ চিৎকার করে বললেন, “লু ফেই যেন স্বর্গ থেকে এসে রিবাউন্ড ছিনিয়ে নিয়েছেন, দুই পা এগিয়ে বল নিয়েছেন, থেমে গেলেন... ওহ, দেখুন লু ফেইয়ের ভঙ্গি, তিনি কি শট নিতে যাচ্ছেন? তিনি প্রায় পেছনে ঘুরে শট দিলেন, এমন শটে কী সঠিকতা থাকতে পারে?”
তাঁর যতই চিৎকার হোক, লু ফেই বল ছুঁড়েই দিলেন, একটুও দ্বিধা না করে।
বল আকাশে ছুটে চলল, দ্রুত ঘূর্ণায়মান হয়ে দারুণ একটি বাঁক নিয়ে রিংয়ের দিকে এগিয়ে গেল।
ক্যামেরন বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, হয়তো তাঁর পুরো ক্যারিয়ারের শেষে পর্যন্ত এই শটটাই তিনি দেখেছেন সবচেয়ে অবিশ্বাস্য।
এমনকি ম্যাচ শেষে ক্যামেরন অ্যান্টনি যখন সাংবাদিকদের মুখোমুখি হলেন, তখনও বলতেন, লু ফেইয়ের সেই শট সম্পূর্ণ ভাগ্যের ওপর নির্ভর করেছিল, এমন দ্রুত গতিতে শরীর মোড়ানো অবস্থায় আকাশে প্রায় শুয়ে শট নেওয়া অসম্ভব, তাই এটা বলা যায় ঈশ্বর তাঁকে আশীর্বাদ করেছেন বলেই বলটি জালে ঢুকেছে।
লু ফেই উত্তেজিত অ্যান্টনি ওয়াশিংটনকে ইশারা করলেন, এখন ডিফেন্সের জন্য প্রস্তুত হতে, কারণ ম্যাচে মাত্র ৪০ সেকেন্ড বাকি, অর্থাৎ দুই দলে সর্বোচ্চ দুই বারই আক্রমণের সুযোগ থাকবে, আর সেই দুটো সুযোগই থাকবে স্যারাকিউজের, কারণ তারা অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের ওপর ফাউল করতে থাকবে।
তারা যখন নিজেদের অবস্থান ঠিক করল, তখন নিস্তব্ধ গ্যালারিতে হঠাৎ ভিড়ের গর্জন উঠল, যেন ছাদের ছাদ উড়িয়ে দেওয়ার মত শব্দ। দর্শকরা হতবাক থেকে ফিরে এসে অবিশ্বাসের ছাপ নিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।
“ওহ মহা ঈশ্বর, এটা কি সত্যি?” একজন উন্মত্ত ভক্ত চিৎকার করে বলল, “যদি মিথ্যা হয়, তাহলে স্কোরবোর্ড কিভাবে বদলাবে? আর যদি সত্যি হয়, কেন আমি নিজের ঠোঁট চেপে ধরেও ব্যথা পাচ্ছি না?”
“দাদা, তোমার তো ব্যথা লাগবে না,” পাশের একজন আরও বেশি উত্তেজিত হয়ে বলল, “তুমি আসলে আমার ঠোঁট চেপে ধরেছিলে!”
“...”
ঝাং ওয়েপিং ও সুন ইপিং তখন আর বলতে পারছিলেন না।
৮২-৮৩, ইস্কিমো ডগস এক পয়েন্ট এগিয়ে।
ক্যামেরন অ্যান্টনি বুকের ভেতর এক ধোঁয়া জমে ছিল, তিনি লু ফেইকে একা মোকাবিলা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু জানতেন লু ফেই তখন নিজের ওপর আক্রমণ নেওয়ার জন্য আগ্রহী নন, তাই তিনি বাধ্য হয়ে রয়কে শরীর দিয়ে আটকে বলের জন্য অপেক্ষা করলেন।
মার্ক নাভারা বল ক্যামেরনের হাতে দিলেন।
ক্যামেরন পুরনো কৌশল অবলম্বন করলেন, রয়কে শরীর দিয়ে ঠেলে ভিতরে ঢুকতে চেষ্টা করলেন, তখন রয়এর শক্তি আগের মতো ছিল না, তিনি প্রায় পুরোপুরি ক্যামেরনের ওপর ঝুলে ছিলেন, তবুও নিজের সর্বোচ্চ শক্তি দিয়ে ডিফেন্স করছিলেন।
হঠাৎ ক্যামেরন অ্যান্টনি একবার ঘুরলেন, রয় ভারসাম্য হারিয়ে ফেললেন, স্থির হতে পারলেন না, চোখের সামনে ক্যামেরন লাফ দিয়ে শট নিলেন।
স্যারাকিউজের ভক্তদের হৃদয় ভেঙে গেল, ক্যামেরন অ্যান্টনির শট রিংয়ের বাইরে গিয়ে ঘুরে বেরিয়ে এল।
বল পড়ার সময় ম্যাচে মাত্র সাত সেকেন্ড বাকি।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন রিবাউন্ড তুলে নিলেন, অবিলম্বে বল সামনে ছুঁড়ে দিলেন।
তিনি বল হাতে রাখতে সাহস পেলেন না, কারণ ভয়ের ছিল, বিপক্ষ তাঁকে তৎক্ষণাৎ ফাউল করবে, আর তাঁর ফ্রি থ্রো নিজেই ভয় পেতেন।
লু ফেই বল নিয়ে ববি জোন্স ও ব্র্যান্ডন রয়য়ের পর্দায় ঘুরতে লাগলেন, সামনে দিয়ে বারবার দৌড়ালেন, যাতে কেউ তাঁকে ফাউল করতে না পারে।
স্যারাকিউজের খেলোয়াড়রাও দ্বিধায় পড়ল, ভাবছিলেন যদি লু ফেইকে ফাউল করে বসে, তাহলে তো পয়েন্ট দিতে হবে।
অবশেষে, জিম বেহেইম কর্নারে চিৎকার করলেন, “ফাউল করো!”
তারা বুঝতে পারলেন, কিন্তু সময় শেষ।
ম্যাচ শেষের সিটি বাজল, লু ফেই বল আকাশের দিকে ছুঁড়লেন সমস্ত শক্তি দিয়ে।
জিতেছে, অবশেষে জিতেছে!
লু ফেই ঝলমলে আলো দেখে হঠাৎ করেই খুব ক্লান্ত লাগতে লাগল...
ঠিক তখন, পেংচেং দ্বিতীয় হাসপাতালের অপারেশন থিয়েটারের দরজা খুলল।
সাদা কোট পরা ডাক্তার এক চেহারায় ক্লান্তি নিয়ে অপারেশন থিয়েটার থেকে বেরিয়ে এলেন।
...