২৩তম অধ্যায় প্রথম এনসিএএ ম্যাচ
২০০২ সালের ২৪ নভেম্বর, রবিবার।
চেন লাওদিয়ে ও গুও তাং একসাথে সিয়াটেলের শহরের কেন্দ্রে অবস্থিত আমেরিকান ব্যাংক এরিনা ক্রীড়া বিদ্যানিকেতনে প্রবেশ করলেন।
এটি ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের হাসকি দলের খেলার মাঠ। আমেরিকান ব্যাংক এরিনা ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়কে ৯.১ মিলিয়ন মার্কিন ডলার পরিশোধ করেছে ক্রীড়া মাঠের নামকরণের অধিকার ও দশ বছরের চুক্তির জন্য।
এনসিএএ-র খেলা বিদ্যালয়ের নিজস্ব ক্রীড়া মাঠে হয় না, বরং পেশাদার ক্রীড়া বিদ্যানিকেতনে অনুষ্ঠিত হয়। মাঠ কর্তৃপক্ষ হাসকি দলকে আমন্ত্রণ জানাতে টাকা দিতে বাধ্য হয়।
স্বীকার করতে হয়, এনসিএএ-এর অর্থ উপার্জনের ক্ষমতা অতুলনীয়।
এটিতে এখনও সম্প্রচার অধিকার থেকে প্রাপ্ত অর্থ অন্তর্ভুক্ত হয়নি।
২০০১ সালে চ্যাম্পিয়ন হওয়া ডিউক বিশ্ববিদ্যালয়ের উদাহরণে, পণ্য বিক্রয়, সম্প্রচার অধিকার, স্পন্সরশিপ ইত্যাদি থেকে, ডিউক বিশ্ববিদ্যালয় ৫ মিলিয়নের বেশি মার্কিন ডলার আয় করেছে, এবং সম্প্রচার অধিকার চুক্তির মূল্য প্রতি বছর বাড়তে থাকায়, বিভিন্ন বিশ্ববিদ্যালয় আরও বেশি অর্থ পেতে শুরু করেছে।
সিমন্সের কথার মতো, “খেলোয়াড় ছাড়া সবাই টাকা কামাচ্ছে!”
তবে খেলোয়াড়রাও নিজেদের প্রদর্শনের সুযোগ পায়, এনবিএ-তে প্রবেশের পথ খুলে যায়, সত্যি বলতে এটা পারস্পরিক লাভজনক ব্যবসা।
চেন লাওদিয়ে ষাটের বেশি বছর বয়সী, তিনি চল্লিশ বছর বয়সে সিয়াটেলে এসেছিলেন, প্রতি বছর ‘কি’ এরিনায় যেতেন সিয়াটেল সুপারসনিক্সের খেলা দেখতে, আমেরিকান ব্যাংক এরিনা এই প্রথমবার।
আমেরিকায় এনসিএএ খুবই জনপ্রিয়, এমনকি ফাইনালের সময় এনবিএও একদিনের জন্য সারা দেশে খেলা বন্ধ রাখে, কিন্তু একজন চীনা দর্শক হিসেবে এনসিএএ-র প্রতি চেন লাওদিয়ের আগ্রহ তেমন নেই।
চেন লাওদিয়ে ও গুও তাং দর্শক আসনে প্রবেশ করে তাদের সামনের সারির আসন খুঁজে নিলেন। টিকিটটি লু ফেই কোচের কাছ থেকে নিয়েছিল, খেলোয়াড়রা তাদের পরিবারের জন্য কিছু টিকিট নিতে পারে। তাদের আসন হাসকি দলের বেঞ্চের খুব কাছে, বসে থেকেই মাঠের সবকিছু স্পষ্ট দেখা যায়।
লু ফেই খেলার মাঠে ঢুকতে না ঢুকতেই গুও তাংকে দেখতে পেলেন, কিন্তু তখনই লোরেনজো রোমার সবাইকে বিশ্রামকক্ষে যেতে বললেন। লু ফেই কেবল গুও তাংয়ের দিকে হাসলেন, তারপর কোচের সঙ্গে খেলোয়াড়দের করিডোর পেরিয়ে বিশ্রামকক্ষে গেলেন।
বিশ্রামকক্ষটি বিশাল, তিনটি অংশ—ড্রেসিং রুম, বাথরুম এবং কৌশল কক্ষ।
লু ফেই সবাইকে অনুসরণ করে ড্রেসিং রুমে গেল।
“হে, লু, তোমার লকার এখানে!” অ্যান্টনি ওয়াশিংটন তাঁর লকারের পাশে একটা লকার দেখিয়ে হাসলেন।
নতুন লকারের ওপর ইংরেজি অক্ষরে লেখা: Fei Lu
লকার খুলে দেখলেন, তাতে কয়েকটি বেগুনি জার্সি ঝুলছে, নিচে কয়েকজোড়া কালো নাইকি বাস্কেটবল শু, মাপ দেখে মনে হচ্ছে তাঁর জন্যই।
“গতকাল তোমাকে পাইনি, তাই তোমার রেজিস্ট্রেশনের সময় দেয়া মাপ অনুযায়ী ব্যবস্থা করেছি,” দলের অধিনায়ক উইল কনরয় এগিয়ে এলেন। “জুতা স্পনসর দেয়, আমরা অন্য ব্র্যান্ডের জুতা পরতে পারি না। দ্রুত পরে দেখো, মাপ ঠিক না হলে কর্মচারীদের বলো বদলে দিতে।”
লু ফেই পরে দেখলেন, “ঠিকই আছে।”
জুতা নতুন, এয়ার কুশনসহ, পরতে খুবই আরাম।
তিনি জার্সি পরে নিলেন, বেগুনি জার্সির সামনে বিশাল অক্ষরে ‘W’—হাসকি দলের প্রতীক, পিঠে ‘LU’ এবং নিচে বড় সংখ্যায় ‘১০’।
সবাই জার্সি ও জুতা পরে নিলে, লোরেনজো রোমার সবাইকে মাঠে গিয়ে ওয়ার্ম আপ করতে বললেন।
রাতের অন্ধকারে, মাঠে ইতিমধ্যে অনেক বেগুনি জার্সি পরা দর্শক বসে গেছেন, মাঠের চারপাশে যেন বেগুনি সাগর।
রেয় অ্যালেন সদ্য সিয়াটেলে এসেছেন, তাঁর পুরনো বন্ধু লোরেনজো রোমার কয়েকদিন আগে তাঁকে এনসিএএ-তে ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রথম ম্যাচ দেখতে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন, তিনি অবসর সময়ে এসেছেন আমেরিকান ব্যাংক এরিনা।
তাঁর আগমন দর্শকদের মধ্যে সাড়া ফেলল, সবাই তাঁর সঙ্গে ছবি তুলতে ব্যস্ত, অবশেষে নিরাপত্তা কর্মীরা সাহায্য করলে তিনি শান্তিতে নিজের আসনে বসতে পারলেন।
তাঁর আসন গুও তাংয়ের পাশেই।
গুও তাং কেবল একবার তাকালেন, কিন্তু তেমন কোনো পরিচিতি মনে হলো না, তাই মাঠে ওয়ার্ম আপ করা লু ফেইকে দেখতেই ব্যস্ত থাকলেন।
আর গুও তাংয়ের পাশে চেন লাওদিয়ে এক ঝলকেই রেয় অ্যালেনকে চিনে ফেললেন।
“আপনি, আপনি কেমন আছেন, মি. অ্যালেন, আপনি কি আমাকে একটা স্বাক্ষর দিতে পারেন?” চেন লাওদিয়ে তাঁর ভাঙা ইংরেজিতে বললেন।
রেয় অ্যালেন হাসলেন, “অবশ্যই, কিন্তু আমার কাছে কলম নেই, দুঃখিত।”
“কলম?”
চেন লাওদিয়ে বিস্মিত, তারপর মাঠের লু ফেইকে ডেকে উঠলেন, “লু ফেই, আমাকে একটা কলম দাও!”
লু ফেই তখন ওয়ার্ম আপ করছিলেন, চেন লাওদিয়ের চিৎকারে একটু থমকে গেলেন—খেলা দেখতে এসেছেন, কলম কেন?
তিনি ফিরে তাকালেন, দেখলেন গুও তাংয়ের পাশে রেয় অ্যালেন বসে আছেন, সঙ্গে সঙ্গেই বুঝতে পারলেন।
তিনি স্টাফদের কাছে সাইন পেন চাইলেন, এগিয়ে দিলেন।
রেয় অ্যালেন তাঁকে দেখলেন, “চীনা খেলোয়াড়?”
তিনি ভাবলেন, কয়েকদিন আগে লোরেনজো রোমার উত্তেজিত হয়ে ফোনে বলেছিলেন, এক তরুণ চীনা প্রতিভাবান খেলোয়াড় পেয়েছেন, তাহলে কি এই ছেলেটিই?
“লোরেনজো তোমার কথা বলেছে, ও তোমাকে খুবই আশাবাদী মনে করে,” তিনি হাসলেন।
“ধন্যবাদ।”
লু ফেই হেসে উত্তর দিলেন।
গুও তাং পাশে বসা এই কৃষ্ণাঙ্গের মুখে লু ফেইয়ের প্রশংসা শুনে হাসলেন, রেয় অ্যালেন চেন লাওদিয়ের স্বাক্ষর দিয়ে তিনজন প্রাণবন্তে আলাপ শুরু করলেন।
এ সময়, ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের আজকের প্রতিপক্ষ, মন্টানা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের ববক্যাট দল নীল জার্সি পরে মাঠে প্রবেশ করল ওয়ার্ম আপে।
মন্টানা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয় প্যাসিফিক টেন কনফারেন্সের দল নয়, এনসিএএ-র দলগুলি নিজেদের কনফারেন্সের বাইরে অন্যান্য কনফারেন্সের দলকে আমন্ত্রণ জানিয়ে ম্যাচ খেলে, প্রতিটি কনফারেন্সের নিয়মিত মৌসুমে প্রায় ত্রিশটি ম্যাচ হয়।
তাই গত বছর ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয় দশটি ম্যাচই জিতেছিল, কনফারেন্সের দশ দলের মধ্যে দ্বিতীয় সর্বনিম্ন, যথেষ্ট দুর্বল।
মন্টানা ববক্যাট দলের চোখে হাসকি দল একদম দুর্বল প্রতিপক্ষ।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন এমনটা ভাবেন না, তিনি জোরে কয়েকটি ডঙ্ক করলেন, চিৎকার করলেন, “ওরা নিশ্চিত হারবে!”
“কি?” লু ফেই বুঝতে পারলেন না তাঁর আত্মবিশ্বাসের উৎস।
“কারণ আমরা কুকুর, ওরা বিড়াল, বিড়াল স্বভাবতই কুকুরকে ভয় পায়।”
“চুপ করো…”
তুমি নিজেই তো কুকুর।
টেলিভিশন সম্প্রচার শেষ মুহূর্তের প্রস্তুতি নিচ্ছে, মাঠে ঘোষণার সময় আসতেই খেলা শুরু হতে চলেছে।
দুই দলের খেলোয়াড়রা খেলোয়াড় করিডোর দিয়ে বিশ্রামকক্ষে ফিরে গেল, মাঠে চিয়ারলিডার দল নাচ শুরু করল, দর্শকদের উচ্ছ্বাস খেলা শুরুর আগেই চরমে পৌঁছাল।
ঠিক সাতটা।
মাঠের ঘোষক উচ্চ স্বরে বললেন, “সবাইকে উচ্ছ্বাসপূর্ণ করতালি ও চিৎকারে দুই দলের খেলোয়াড়দের স্বাগত জানাই!”
হঠাৎ মাঠের আলো নিভে গেল, দুইটি স্পটলাইট ববক্যাট দলের খেলোয়াড় করিডোরে পড়ল।
ববক্যাট দলের খেলোয়াড়রা দৌড়ে মাঠে এলেন।
“প্রথমেই মাঠে আসছেন মন্টানা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের ববক্যাট দলের মূল পাঁচ: ১০ নম্বর পয়েন্ট গার্ড, জেসন এরিকসন; ৩০ নম্বর শুটিং গার্ড, পিট কনওয়ে; ৪২ নম্বর স্মল ফরোয়ার্ড, কেসি রেনল্ডস; ২৩ নম্বর পাওয়ার ফরোয়ার্ড, ওয়াশিংটন গ্রিন; ৫৪ নম্বর সেন্টার, বো সেঙ্গারবার।”
মাঠে কিছুটা কম করতালি পড়ল, কারণ সিয়াটেলের দর্শকরা সবাই হাসকি দলের সমর্থক, প্রতিপক্ষের আগমন তাদের খুব প্রভাবিত করে না।
“এখন আমাদের প্রিয় হাসকি দলের মূল খেলোয়াড়দের মাঠে স্বাগত জানাই!”
ঘোষক শেষ করতে না করতেই মাঠে এমন উচ্ছ্বাস শুরু হলো যেন ছাদ উড়িয়ে দিবে।
“প্রথম মাঠে আসছেন আমাদের দলের অধিনায়ক, উইল কনরয়!”
ঘোষক দীর্ঘায়িত করে নাম বললেন, দর্শকরা একযোগে উইল কনরয় বলে চিৎকার করল।
“এরপর আমাদের সম্ভাবনাময় তরুণ, ব্র্যান্ডন রয়!”
ব্র্যান্ডন রয় সিয়াটেল গারফিল্ড হাইস্কুলের তারকা, তাঁর জনপ্রিয়তাও কম নয়।
ঘোষক পরের খেলোয়াড়ের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ থামলেন, “ও! পরের খেলোয়াড় হলেন বোবি জোন্স, তাঁর পিছে মাইক জনসন, এবং সর্বশেষ মাঠে আসছেন—”
শেষ খেলোয়াড়টি প্রত্যাশিত নেট রবিনসন নয়।
ঘোষক আবার থামলেন, তারপর উচ্চ স্বরে ঘোষণা দিলেন, “আমাদের প্রিয় অ্যান্টনি ওয়াশিংটন!”
দর্শকদের চিৎকার কিছুটা কম হলো, কেউ কেউ অবাক, কেন নেট রবিনসন মূল খেলোয়াড়দের তালিকায় নেই।
মন্টানা ববক্যাট দলের প্রধান কোচ মিক ডারহাম কপালে ভাঁজ ফেললেন।
হাসকি দলের মূল একাদশ তাঁর ধারণার চেয়ে আলাদা, “লোরেনজো ওই চতুর শেয়ালটা আসলে কী করছে?”
আলো জ্বলল, হাসকি দলের রিজার্ভ খেলোয়াড়রা করিডোর দিয়ে মাঠে এলেন।
গুও তাং এক ঝলকেই লু ফেইকে দেখতে পেলেন, খুশিতে হাত নাড়লেন।
লু ফেই তাঁর দিকে হেসে তাকালেন।
পাশে থাকা নেট রবিনসন ঠোঁটে আত্মতৃপ্তির হাসি নিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “রোটেশন হলে, আমাদের দু’জনের গ্যাসলিন মেশিনগান দিয়ে ওদের ছিদ্র করে দেব!”
“ঠিক আছে, এই ব্যাপারে তোমার কথাই শোনার।”
লু ফেই মনে করলেন, মাঠে হঠাৎ জ্বলে ওঠা আলো যেন চোখে ঝলসে উঠল।