উনিশতম অধ্যায়: লাঠির সাহায্যে পেছন দিক থেকে বাঁধা

লু ফেই সহজেই অ্যান্টনি ওয়াশিংটনকে ফাঁকি দিয়ে ঝাঁপিয়ে বাস্কেটবল ছুঁড়ে দিলেন।
১ : ০
লোরেঞ্জো রোমারেল চোখ বড় করে তাকালেন; তার সামনে দাঁড়ানো হলুদ চামড়ার কিশোরের ড্রাইভের ছন্দ ও গতি দেখে তিনি মৃদু উত্তেজনা অনুভব করলেন।
তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, আরও ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করবেন।
শুধুমাত্র চমকপ্রদ ড্রাইভ থাকলেই ভালো খেলোয়াড় হওয়ার প্রমাণ হয় না।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন মনে করলেন, তিনি নিশ্চয়ই একটু অন্যমনস্ক ছিলেন; যদিও লু ফেইয়ের গতি যথেষ্ট, কিন্তু এত সহজে ফাঁকি খাওয়ার কথা নয়।
তিনি আবার বলটি লু ফেইকে দিলেন, "আবার চেষ্টা করো।"
তাদের এক-এক করে খেলার নিয়ম ছিল, অ্যান্টনি প্রথমে লু ফেইকে আক্রমণের সুযোগ দেবেন দুইবার, এরপর তিনি নিজে দুইবার আক্রমণ করবেন; মাঝখানে কেউ যদি প্রতিপক্ষকে আটকাতে পারে, বলের অধিকার বদলাবে; যে প্রথম তিনটি গোল করবে, সে-ই বিজয়ী হবে।
লু ফেই ছন্দময়ভাবে বলটি ড্রিবল করছিলেন; বাস্কেটবল যেন এক নৃত্যরত পরী, তার দুই পায়ের মাঝে প্রজাপতির মতো ঘোরাফেরা করছিল। হঠাৎ কাঁধ একটু দুলিয়ে দিলেন, অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের প্রতিরোধে একটি ক্ষণিক থেমে গেল।
তিনি ভাবলেন, লু ফেই এবার দিক বদল করবে।
কিন্তু লু ফেই শুধু গতি বাড়িয়ে ঝড়ের মতো পাশ কাটিয়ে চলে গেলেন।
"আমাকে ফাঁকি দিতে চাও, এত সহজ নয়।"
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন এক লম্বা পদক্ষেপে তাড়া করলেন, দুই মিটার উচ্চতা ও দুইশ পঞ্চাশ পাউন্ড ওজনের শরীর নিয়ে যেন এক ভারী ট্যাংকের মতো লু ফেইয়ের পেছনে ছুটছেন।
তিনি চাইলেন, লু ফেইকে তার বিশাল হাত দিয়ে বলটি আটকে দেবেন।
লু ফেই গতি বাড়ালেন না; তার চোখের কোণ দিয়ে দেখলেন, অ্যান্টনি ওয়াশিংটন তাড়া করছেন, মনে মনে প্রশংসা করলেন, "দেখা যাচ্ছে, এই বড়লোকটা কথিত বোকা নয়; তার পাশের গতি যথেষ্ট দ্রুত, আর শক্তিশালী দেহ থাকায় একটু অনুশীলন করলেই দারুণ ইনসাইড খেলোয়াড় হতে পারে।"
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন এনবিএতে না যেতে পারার কারণ ছিল তার মনোভাব; বিশ্ববিদ্যালয়ে উদাসীনতা ও অলসতা তার প্রতিভা নষ্ট করেছে।
লু ফেই ভাবছিলেন, কিন্তু হাতে বিরতি নেই; তিনি হঠাৎ থামলেন, বলটি বিস্ফোরিত করে শরীর পিছিয়ে নিলেন।
বেক-স্টেপ!
এই পিছিয়ে যাওয়া বেশ দূরে ছিল, অ্যান্টনির তাড়া করার দিকের বিপরীত দিকে।
"বিপদ, সে শট নিবে!"
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন মনে অস্থিরতা অনুভব করলেন, শরীর ঘুরিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
তিনি ছয় ফুট নয় ইঞ্চি উচ্চতায় লু ফেইকে বাধা দিতে চেয়েছিলেন; লু ফেই মাত্র ছয় ফুট দুই ইঞ্চি নয়, নিজের হাতের দৈর্ঘ্য ও লাফে তিনি আত্মবিশ্বাসী।
লু ফেইও লাফ দিলেন।
তিনি অনেক উঁচুতে উঠলেন, একটু পিছিয়ে শরীর, বল ছুঁড়ে দিলেন; বাস্কেটবল অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের আঙুল ছাড়িয়ে "শুউ" শব্দে জালে ঢুকে গেল।
২ : ০
খেলোয়াড়দের টানেলে দাঁড়িয়ে লোরেঞ্জো রোমারেল নিরবে হাততালি দিলেন এই চমৎকার পিছিয়ে লাফিয়ে শটের জন্য; এখন দলটিতে এমন পিছিয়ে শট নেওয়ার ক্ষমতা কেবল ব্র্যান্ডন রয়েরই আছে।
নেট রবিনসন? না, তিনি খুব ছোট; তুলনায় তার ড্রাইভ বেশি চমকপ্রদ, তবে... লোরেঞ্জো রোমারেল মাঠের হলুদ চামড়ার কিশোরকে দেখলেন, "তার ড্রাইভও তো বেশ ভালো!"
অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের এমন ভালো প্রতিরোধ আগে কখনও দেখেননি!

লু ফেই বলটি অ্যান্টনি ওয়াশিংটনকে দিলেন, "এবার তোমার পালা।"
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন একটু লজ্জিত বোধ করছিলেন; তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, এবার লু ফেইকে তার প্রকৃত শক্তি দেখাবেন। তিনি বৃত্তের মাথায় বল নিয়ে পেছন দিয়ে ড্রিবল শুরু করলেন, লু ফেইকে ঠেলে বক্সে ঢুকতে চাইলেন।
তিনি খুব সাবধান ছিলেন; দুই রাউন্ডের পর তিনি বুঝলেন, লু ফেইয়ের গতি খুব দ্রুত, নেট রবিনসনের মতো বল চুরি করতে পারে।
তবে লু ফেইকে দেখে মনে হলেও, তার শক্তি যথেষ্ট; অ্যান্টনি মনে করলেন, তার শক্তি দলের মূল পয়েন্ট গার্ড উইল কনরয় থেকে খুব বেশি কম নয়।
লু ফেই যখন বাস্কেটবলকে জীবনের লক্ষ্য বানালেন, তখন থেকেই ওজন বাড়ানোর চেষ্টা করেন; তিনি জানতেন, দেশের মধ্যে সিবিএ-তে তার ওজন ঠিক আছে, কিন্তু আমেরিকার বড় খেলোয়াড়দের সামনে একেবারেই যথেষ্ট নয়। এখন তাঁর ওজন আটাশি কিলো ছাড়িয়েছে।
এখনও একটু কম, তবে বাড়ানোর সুযোগ আছে।
লোরেঞ্জো রোমারেল তার কালো ফাইল থেকে কাগজ ও কলম বের করে দ্রুত লিখলেন, "গতি দ্রুত, শট চমৎকার, শক্তি কম, তবে সংঘর্ষকে ভয় পায় না।"
এ সময় তার পেছনের দরজা খুলে গেল; ব্র্যান্ডন রয়, উইল কনরয়, মাইক জনসন, ববি জোন্স মাঠে এলেন; তারা কোচকে টানেলে দেখে সবাই বিস্মিত।
তারা দেখলেন, মাঠে অ্যান্টনি ওয়াশিংটন এক হলুদ চামড়ার সহপাঠীকে পেছনে নিয়ে বলটি ব্যাকবোর্ডে ছুঁড়ে বাস্কেট করলেন, সবাই হাসতে লাগল।
"হে অ্যান্টনি, এই বলটা তো ডাংক করতে পারতে!"
"অ্যান্টনি তো এখন সবার সেরা দুর্বল প্রতিপক্ষ নিধারক!"
"শুভেচ্ছা, হলুদ চামড়ার বন্ধু, আমরা তোমাকে সমর্থন করি, হাহা!"
লোরেঞ্জো রোমারেল দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, জানলেন আর লুকিয়ে দেখা উচিত নয়; সামনে এসে বললেন, "তোমরা চালিয়ে যাও, সবাই পাশে বসে কিছুক্ষণ দেখো।"
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন সঙ্গে সঙ্গেই লাল হয়ে গেলেন; তিনি আসলে ডাংক করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ঘুরে দাঁড়ানোর সময় স্পষ্ট বোঝা গেল, এক ধাক্কায় লু ফেইকে সরাতে পারেননি, তাই নিরাপদ ব্যাকবোর্ড শট নিতে বাধ্য হলেন।
কিন্তু দলের সবার চোখে পড়ে গেল, কোচও পাশে; একেবারে লজ্জায় ডুবে গেলেন।
২ : ১
পরবর্তী রাউন্ডেও অ্যান্টনি ওয়াশিংটন আক্রমণ করবেন।
তিনি আবার পেছন দিয়ে লু ফেইকে ঠেলে ইনসাইডে ঢুকতে চাইলেন; মনে মনে বুঝতে পারছেন, লু ফেই অত সহজ নয়; শুধু প্রতিরোধের শক্তিই সাধারণ রাস্তার খেলোয়াড়দের চেয়ে অনেক বেশি।
সাধারণভাবে ছোট খেলোয়াড়দের বড়দের প্রতিরোধে কেউই লু ফেইয়ের মতো সরাসরি শক্তিতে প্রতিরোধ করে না; কেউ চুরি করার চেষ্টা করে, কেউ বল শুট করার মুহূর্তে কেটে নেয়, কিন্তু লু ফেইয়ের মতো প্রতি ধাক্কায় আবার দ্রুত সামনে গিয়ে প্রতিরোধ করা বিরল, ছোট খেলোয়াড়দের জন্য অত্যন্ত কঠিন।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন একটুও গাফিলতি করেননি; তিনি ভাবলেন, এই বলটা যদি ডাংক করতে না পারেন, দল ও কোচের সামনে লজ্জা হবে।
তিনি গোপনে শক্তি সঞ্চয় করে বড় ধাক্কায় লু ফেইকে সরাতে চাইলেন।
একবার সরাতে পারলেই বাস্কেটের নিচে ডাংক দিতে পারবেন।
কিন্তু লু ফেই যখন তার শরীরের কাছে আসছিল, হঠাৎ পিছিয়ে গেলেন; অ্যান্টনি ওয়াশিংটন মনে করলেন, "সমাপ্ত!"
তার শরীর ভারসাম্য হারাল, দু’পা পিছিয়ে পড়লেন।
লু ফেই দেখে দ্রুত সামনে ঠেলে দিলেন।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন এত ভারী, পড়ে গেলে চোট লাগতে পারে।
লু ফেই শক্তিতে ঠেলে তার শরীর ধরে রাখলেন; মনে মনে ভাবলেন, "এত ভারী, আগে জানলে তার চেয়ার সরাতাম না।"
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন নিজেকে স্থির করলেন, বলটি বুকে ধরলেন; তিনি বাস্কেটের নিচে পৌঁছেছেন, কিন্তু ডাংক না করে বলটি লু ফেইকে দিলেন, "আমি ফাউল করেছি, ধন্যবাদ তোমাকে।"

লু ফেই হেসে উঠলেন।
এক পাশে থাকা ব্র্যান্ডন রয় প্রথমে হাততালি দিলেন, অন্যান্য খেলোয়াড়ও হাততালি দিলেন; লু ফেইয়ের অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের ভার টেনে ধরে রাখার জন্য।
এবার লু ফেই আক্রমণ করবেন।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের চোখে প্রতিযোগিতার আগুন জ্বলছে, "এসো, তোমাকে একটু আগেই সাহায্য করেছি বলে আমি ছাড় দেব না; তুমি ব্লক করার স্বাদ পাবে।"
তিনি শরীর নিচু করলেন, চোখ লু ফেইয়ের ওপর স্থির করলেন।
একজন সেন্টারের জন্য গার্ডকে প্রতিরোধ করা কঠিন; গার্ডের গতি বেশি, শট কিংবা ড্রাইভ, সবই সেন্টারের জন্য কঠিন।
কিন্তু অ্যান্টনি ওয়াশিংটনের গতি চমৎকার, তার পাশের গতি সাধারণ সেন্টারদের চেয়ে অনেক বেশি; তাই তিনি আত্মবিশ্বাসী, তিন-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে লু ফেইকে প্রতিরোধ করতে পারবেন।
আগে দুটি গোল খেয়েছেন, তবে মনে করেন, সেটি কেবল দুর্ঘটনা।
লু ফেই দুই হাতে বল নিয়ে তিন-ভয়-হুমকি ড্রিবল করলেন; অ্যান্টনি ওয়াশিংটন ফাঁকি খেয়ে গেলেন না।
লু ফেই হাত তুললেন, শটের ভান করলেন।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন বাধ্য হয়ে একটা পা এগিয়ে গেলেন; তিনি জানেন, যদি না এগোন, লু ফেই সত্যি শট নিতে পারে।
যখন অ্যান্টনি পা বাড়ালেন, লু ফেই দ্রুত শুরু করলেন।
ব্র্যান্ডন রয় চোখ বড় করে উঠলেন, পাশে উইল কনরয়কে বললেন, "তোমার উচ্চতার সমান, কিন্তু গতি তোমার চেয়ে অনেক বেশি।"
উইল কনরয় মাথা নাড়লেন, "তুমি জানো, অ্যান্টনি ওয়াশিংটন সহজে তাকে শট নিতে দেবে না; দেখি, এই বলটা কি সুন্দর ব্লক হবে?"
লু ফেই পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণ থেকে তিন সেকেন্ড জোনে ঢুকে গেলেন; অ্যান্টনি ওয়াশিংটন বৃত্তের মাথা থেকে সোজা তাড়া করলেন; তিনি দেখলেন, লু ফেই লাফ দিয়েছেন, শট করতে যাচ্ছেন, তিনিও লাফ দিয়ে বলের দিকে হাত বাড়ালেন, "নিচে নামাও!"
তিনি বাস্কেটবলকে ব্যাকবোর্ডে আটকে দিতে চাইলেন!
লু ফেই অনুভব করলেন, বাম পাশে অ্যান্টনি ওয়াশিংটন পাহাড়ের মতো দাঁড়িয়ে আছে; তিনি হাসলেন; সবাই বিস্মিত চোখে দেখল, তার শরীর বাতাসে একটু ভাঁজ করে বলটি টেনে নিলেন।
অ্যান্টনি ওয়াশিংটন নিচের দিকে পড়তে শুরু করেছেন, লু ফেই এখনও বাতাসে স্লাইড করছেন; তিনি বাস্কেটের অন্য পাশে গেলেন, পেছন থেকে ডাংক করলেন!
"ডাং!"
বাস্কেটের আওয়াজ বারবার প্রতিধ্বনি হলো।
ব্র্যান্ডন রয় উত্তেজিত হয়ে মাঠের পাশে উঠে দাঁড়ালেন।
এত সুন্দর বাঁকানো ডাংক!
লোরেঞ্জো রোমারেল কলমের হাত কাঁপছে, দ্রুত লিখলেন, "বাতাসে থাকার সময় দীর্ঘ, স্কোর করার নানা পদ্ধতি আছে, আদর্শ—"
এখানে এসে তিনি একটু দ্বিধা করলেন, শেষে ফাঁকা রেখা রেখে দিলেন।