১৪৪তম অধ্যায়: প্রথম সাক্ষাৎ ওয়াং ঝিঝি-এর সঙ্গে
বিমান থেকে নামার পর, অনেক জাপানি ছোট মেয়েরা বিমানবন্দরে সুপারসনিক দলের খেলোয়াড়দের স্বাগত জানাচ্ছিল। তাদের সবাই যখন গেট থেকে বের হচ্ছিল, তখন একের পর এক চিৎকার হচ্ছিল। লু ফেই নিজেকে ভ্রান্ত মনে হচ্ছিল, মনে হচ্ছিল যেন সব মেয়েরা তার দিকে ছুটে আসছে, কারণ স্বাক্ষর নেয়ার সময় তার চারপাশে অনেক মেয়ে জমায়েত হয়েছিল।
স্পষ্টতই বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে জাপানের অবস্থা খুবই খারাপ ছিল, তাই না?
রেই অ্যালেন তার পাশে দাঁড়ানো বড়লোকদের দেখল, তারপর লু ফেইয়ের পাশে থাকা ছোট মেয়েদের দিকে তাকাল। সে লু ফেইয়ের পাশে গিয়ে তাকে মেয়েদের ভিড় থেকে টেনে বের করে আনে, তারপর দ্রুত ভক্তদের হাত না দিয়ে বিদায় জানিয়ে তাদের জন্য আসা বাসে উঠল।
“তুমি তো সত্যিই মহিলাদের মধ্যে জনপ্রিয়,” রেই অ্যালেন ঈর্ষান্বিত কণ্ঠে বলল।
লু ফেই হালকা হেসে বলল, “হয়তো কারণ আমি একটু চেহারায় ভালো।”
“……”
বাসটি হোটেলে পৌঁছল, সবাই কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিল, তারপর সন্ধ্যা সাতটায় আবার বাসে চড়ে টোকিও স্পোর্টস কমপ্লেক্সে গেল।
দুটি দল আগেই গেমের মাঠে পৌঁছে জায়গাটি পরিচিত হয়েছে এবং গেমের আগে গরম আপ করেছে। লু ফেই প্রথমবার যখন অ্যারেনায় ঢুকল, তখনই সে ওয়াং ঝিজি কে বলছুতির অনুশীলন করতে দেখল।
সে এগিয়ে গেল, কারণ এটি তার NBA-তে প্রবেশের পর প্রথমবার ওয়াং ঝিজি কে দেখা। আর ওয়াং ঝিজি ও তাকে দেখতে পেল।
ওয়াং ঝিজি আগেই জানত যে লু ফেই নামে একজন চীনা খেলোয়াড় NBA-তে এসেছে এবং এবার এশিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে ইয়াও মিংয়ের সঙ্গে মিলিত হয়ে চীনা দলকে সহজে চ্যাম্পিয়ন করেছে।
সত্যি বলতে, তার মনের এক কোণে একটু বিষন্নতা ছিল। সে নিজেও দেশের দলের খেলোয়াড়দের সঙ্গে খেলতে ফিরে যেতে চেয়েছিল।
এমনকি এখন সে তার দেশে ফিরে যাওয়ার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করার জন্য আফসোস করছে, কিন্তু পৃথিবীতে কোন আফসোসের ওষুধ নেই। তার স্বভাবই তাকে এমন কাজ করার ধরণ নির্ধারণ করে দিয়েছে, যার ফলে এই পরিস্থিতি সৃষ্টি হয়েছে।
“হ্যালো, আমি লু ফেই, তোমাকে পেয়ে খুশি হলাম,” লু ফেই হাসিমুখে বলল।
“আমি ইয়াও থেকে তোমার কথা শুনেছি,” ওয়াং ঝিজি লজ্জিত হেসে বলল, “তুমি খুব ভালো বাস্কেটবল খেলো, আমি মনে করি তোমার NBA-তে উন্নতি হবে, আমার চেয়ে ভালো।”
শেষের “আমার চেয়ে ভালো” তিনটি শব্দে যেন এক ধরনের মর্মাহত ভাব ছিল।
হ্যাঁ, তার ক্যারিয়ার ভালো যাচ্ছে না, বরং খুব খারাপ বলা যায়। ড্যানলি খুব পছন্দ করেনা তার মতো খেলোয়াড়কে। ড্যানলি কারম্যানের মতো শক্তিশালী ইনসাইড খেলোয়াড়কে পছন্দ করেন, ওয়াং ঝিজির মতো বাইরে থেকে খেলোয়াড়কে নয়, যদিও ওয়াং ঝিজির ডিফেন্স ভালো।
আর এজেন্টও তাকে জানিয়েছে যে, সে সম্ভবত ছাটাই পাবে, এবং নতুন কোন দলও পায়নি।
কোথায় যাবে সে?
দেশে ফিরতে পারবে না, NBA-র কোন দল কি এমন খেলোয়াড় চায়?
সে একটু বিভ্রান্ত হয়।
“ইয়াও এর কথাগুলো ব্যবসায়িক প্রশংসা, বিশ্বাস করার মত নয়,” লু ফেই হাসতে হাসতে বলল, “তবে এটা আমাদের প্রথম গেমে মুখোমুখি হওয়া, তখন তুমি দয়া করবি না।”
“দয়া করব?” ওয়াং ঝিজি নিজেকে উপহাস করে হেসে বলল, “আমি খেলতেও পারব কিনা তা নিশ্চিত না।”
এই সময় লু ফেই সিরিয়াস হয়ে বলল, “অবশ্যই পারবে, তোমার খেলার সময় আসবেই, খেলতে পারলেই হবে… আমি তোমার সঙ্গে এক টিমের হয়ে খেলতে অপেক্ষা করছি।”
ওয়াং ঝিজি একটু হতবাক হয়ে গেল, সে ভাবল লু ফেই হয়ত দেশের দলের টিমমেটের কথা বলছে?
কিন্তু, সে কি ফিরে যেতে পারবে?
সে জোর করে একটা হাসি দিল এবং মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে।”
লু ফেই হাসল, এই গেমটি জাপানে হওয়ায় NBA প্রচারই মূল লক্ষ্য। আর দুই দলের মধ্যে একমাত্র হলুদ ত্বকের দুই খেলোয়াড়ের লড়াইই হবে গেমটির সবচেয়ে বড় আকর্ষণ।
ওয়াং ঝিজির এশিয়ায় প্রভাব তখনও ব্যাপক ছিল, নাহলে লিগ তাকে ক্লিপার্সে পাঠাত না।
তাই যাই হোক, যখন গেমের তেমন গুরুত্বপূর্ণ সময় আসবে না, ড্যানলি ওয়াং ঝিজিকে অবশ্যই গেমে নামাবেন। আর লু ফেইয়ের কাজ হবে, অবাঞ্ছিত সময়কে গেমের গুরুত্বপূর্ণ সময়ে পরিণত করা।
দুটি খেলোয়াড় কয়েকটি কথা বলার পর আলাদা হয়ে গরম আপ করতে লাগল।
অ্যরেনায় দর্শক অনেক বেশি, বোঝাই যায় NBA গেম স্থানীয় ভক্তদের জন্য কতটা আকর্ষণীয়।
স্ট্যান্ডে অনেক ভক্ত উভয় দলের তারকার নাম ডাকতে পারছিল। সবচেয়ে অবাক করা বিষয় ছিল, অনেক ভক্ত, বিশেষ করে মেয়েরা, লু ফেইয়ের নাম ধরে চিৎকার করছিল।
“লু... ফেই...”
“লু... ফেই...”
কারণ নামটি মাত্র দুটি অক্ষরের, লু ফেই জানে না এসব ভক্ত চীনা নাকি জাপানি, তবে স্পষ্ট যে এশিয়ায় তার জনপ্রিয়তা চোখে পড়ার মতো, বিশেষ করে এশিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে তার অসাধারণ পারফরম্যান্সের পর, তিনি এশিয়ার ভক্তদের মধ্যে অত্যন্ত জনপ্রিয় হয়ে উঠেছেন।
NBA-এর সহ-সভাপতি এবং স্থানীয় কর্মকর্তাদের বক্তব্যের পর গেম আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হল।
সুপারসনিক দল সাদা-সবুজ রঙের হোম জার্সি পরে খেলল, প্রথম গেমের খেলোয়াড়রা হলেন: লু ফেই, রেই অ্যালেন, ডিও, কোরিসন, ওকু।
রাডম্যানোভিচ হতবাক হয়ে গেল।
বেঞ্চে বসে সে বুঝতে পারল না কোথায় ভুল হয়েছে, সে প্রথম গেমে কেন নেই। ট্যাকটিক আলোচনা চলাকালীন তার নামও শোনা যায়নি, যদিও সে তখন মনোযোগ দেয়নি।
ক্লিপার্স দল নীল জার্সিতে খেলল, প্রথম গেমের খেলোয়াড়রা হলেন:
সেন্টার: ক্রিস কারম্যান
পাওয়ার ফরোয়ার্ড: এলটন ব্র্যান্ডন
স্মল ফরোয়ার্ড: কুইন্টিন রিচার্ডসন
শুটিং গার্ড: কোরি ম্যাগেটি
পয়েন্ট গার্ড: মার্কো ইয়ারিচ
লু ফেই মার্কো ইয়ারিচ সম্পর্কে গভীর ধারণা পায়নি, কিন্তু তার স্ত্রীর কথা খুব স্মরণীয়, কারণ তার স্ত্রী হলেন ভিক্টোরিয়া সিক্রেটের দীর্ঘতম চুক্তিবদ্ধ সুপারমডেল, আদ্রিয়ানা লিমা।
মনে হচ্ছে বিষয়টা অন্যদিকে সরে গেছে।
ক্লিপার্সের প্রধান কোচ মাইক ড্যানলি সুপারসনিক দলের এই লাইনআপ দেখে কিছুটা অবাক হয়েছেন, কারণ এটি তার পূর্বানুমানের থেকে আলাদা।
জাম্প বলের পর, বল সুপারসনিক দলের হাতে পড়ল।
ওকুর জাম্প খুব ভালো নয়, কিন্তু কারম্যানের সাথে তুলনা করলে ততটা খারাপ নয়।
লু ফেই শক্তিশালী ধাপে বল নিয়ে মিদফিল্ড পার হল, তাকে ডিফেন্ড করছিল উচ্চতা ২০১ সেন্টিমিটার মার্কো ইয়ারিচ। লু ফেই বুঝতে পারছিল না কেন ড্যানলি মার্কেটির পরিবর্তে ইয়ারিচকে তাকে ডিফেন্ড করতে দিয়েছেন, কারণ মার্কেটির শিফটিং একটু দ্রুত।
কিন্তু একবার এক্সিলারেট করার পর লু ফেই বুঝল, যদিও ইয়ারিচ উচ্চতায় দুই মিটার ছাড়িয়েছে, তার শিফটিং গতি মোটেও ধীর নয়, সে একজন ভালো ডিফেন্ডার।
এই সময়ে বেঞ্চে বসে ওয়াং ঝিজি লু ফেইকে মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, তার চোখে হিংসা ফুটছিল। সে ইচ্ছা করছিল লু ফেই যেমন একটি দলে প্রথম গেমে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করতে পেরেছে, সে নিজে এখনো বেঞ্চে সংগ্রাম করছে।
লু ফেই বল নিয়ে চালাচ্ছিলেন এবং কোরিসনের দিকে ইশারা করছিল উচ্চ অবস্থানে পিক অ্যান্ড রোলের জন্য।
কোরিসন শক্তভাবে ইয়ারিচকে তার পিছনে আটকে দিল, লু ফেই সরাসরি গতি বাড়িয়ে ইনার লেনের দিকে ঢুকল, ইয়ারিচকে ডিফেন্সের বাইরে যাওয়ার সুযোগ দিল না।
এই সময় ডিফেন্ডার হিসেবে ক্লিপার্স দলের ক্যাপ্টেন এলটন ব্র্যান্ড এসে দাঁড়ালেন।
এলটন ব্র্যান্ড একজন এমন খেলোয়াড় যিনি শুরুতেই তার ক্যারিয়ারের শিখরে পৌঁছেছিলেন। ১৯৯৯ সালে তিনি শিকাগো বুলসের মাধ্যমে প্রথম রাউন্ড পিক হিসেবে নির্বাচিত হন। আগের সিজনে মাইকেল জর্ডান অবসর নেওয়ার কারণে বুলস চ্যাম্পিয়ন থেকে ইস্ট কনফারেন্সের সবচেয়ে নিচের দলের মধ্যে পরিণত হয়েছিল। তাই ১৯৯৯ সালের প্রথম নির্বাচনে ব্র্যান্ডকে বেছে নেওয়া হয়। ফলে তিনি “পোস্ট-জর্ডান যুগের” প্রথম মূল খেলোয়াড় ছিলেন।
কিন্তু তার প্রকৃত শিখর ছিল ক্লিপার্স দলে থাকাকালীন, যেখানে তার অসাধারণ পারফরম্যান্সের জন্য তাকে “ক্যাপ্টেন” উপাধি দেওয়া হয়।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, আজ তার সামনে লু ফেই রয়েছেন।
লু ফেই বল নিয়ে গতি বাড়ালেন, ব্র্যান্ড দৃঢ়ভাবে তার অবস্থান ধরে রাখলেন, তার শক্তিশালী শরীর লু ফেইকে যেন একটি প্রাচীরের সাথে ধাক্কা খেল।
কিন্তু এইটা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।
লু ফেই আকস্মিক থেমে গেলেন, শুট করার ভঙ্গি করলেন, ব্র্যান্ড লাফ দিয়ে ব্লক করার জন্য উঠলেন।
লু ফেই শুট করলেন না, বরং তার শরীরকে সটকে দিলেন।
“সিস!” রেফারি সিসি দিলেন।