অধ্যায় ১৪৫: এ তো রীতিমতো ফন্দি করে ফাঁসানোর ফন্দি!
ব্র্যান্ড ফাউল করলেন, ল্যূ ফেই পেলেন দুটি ফ্রি থ্রো।
ল্যূ ফেই ফ্রি থ্রো লাইনে গিয়ে অত্যন্ত নিখুঁতভাবে বল জালে জড়ালেন।
কেউই ভাবেনি যে, এটি কেবল শুরু মাত্র।
……
দু মিনিটও কাটেনি, ল্যূ ফেই আবারও আক্রমণ শানালেন। ইয়ারিচ পাশ থেকে হাত বাড়িয়ে ল্যূ ফেইয়ের হাত থেকে বল কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন। তাঁর নিখুঁত ধারণা ছিল এই বলের ক্ষেত্রে কোনো সমস্যা হবে না, কারণ তিনি বল চুরিতেই সবচেয়ে পটু। কিন্তু খুব দ্রুতই তিনি বুঝতে পারলেন তিনি বাতাসেই হাত চালিয়েছেন।
ল্যূ ফেই পিছন দিয়ে ড্রিবল করে হঠাৎ বল টেনে নিলেন এবং তারপর অপর পাশ দিয়ে বিদ্যুৎ গতিতে কাটিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
এলটন ব্র্যান্ড দ্রুত সামনে এসে সাহায্যকারী ডিফেন্স করতে এলেন। এবার তিনি বুদ্ধি খাটিয়েছেন—যতক্ষণ না ল্যূ ফেই শ্যুট করছেন, তিনি আর অন্ধের মতো তেড়ে যাবেন না।
ল্যূ ফেই তাঁর গা ঘেঁষে গতি বাড়িয়ে দিলেন। ব্র্যান্ডের এক হাত ল্যূ ফেইয়ের বাহুর ওপর রাখা ছিল, যাতে হাতের স্পর্শ দিয়েই ল্যূ ফেইয়ের গতির আন্দাজ করা যায়, আর অন্য হাতটি উঁচুতে তোলা ছিল ওপরের পথ আটকানোর জন্য। এ ধরনের ডিফেন্সে রেফারি সাধারণত ফাউল দেন না, কারণ সেখানে কোনো অতিরিক্ত শক্তি প্রয়োগ করা হয় না।
কিন্তু ল্যূ ফেই হঠাৎ করেই দুই হাতে বল একসঙ্গে ধরে ফেললেন। ব্র্যান্ড সময়মতো হাত সরিয়ে নিতে পারলেন না, ঠিক যেন তিনি ল্যূ ফেইয়ের দুই বাহুর মাঝখানে হাত ঢুকিয়ে রেখেছেন।
“আহ!”
ল্যূ ফেই সজোরে চিৎকার করে উঠলেন, তাঁর বাহু যেন ব্র্যান্ডের দ্বারা টেনে ধরা হয়েছে।
রেফারি দ্রুত বাঁশি বাজালেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে ল্যূ ফেই নিজের বাঁ হাত দিয়ে বলটি ঝুড়ির দিকে ছুড়ে দিলেন। বলটি ব্যাকবোর্ড এবং রিমের মাঝে দুবার টপকে শেষ পর্যন্ত ঝুড়ির ভেতরে গিয়ে পড়ল।
মাত্র দু মিনিটের ব্যবধানে ক্লিপার্সের তারকা খেলোয়াড় এলটন ব্র্যান্ড দুটি ফাউল করে বসলেন।
ব্র্যান্ডের মুখ রাগে কালচে হয়ে গেল। তিনি রেফারির কাছে গিয়ে বোঝানোর চেষ্টা করলেন যে তিনি কোনো শক্তি প্রয়োগ করেননি এবং কাউকে টানেননি, কিন্তু রেফারি তাঁর সিদ্ধান্তে অনড় রইলেন।
ল্যূ ফেই শান্তভাবে ফ্রি থ্রো লাইনের দিকে হেঁটে গেলেন।
ক্লিপার্সের কোচ ডানলেভি খেলোয়াড় বদলের আবেদন করলেন। তাঁর চোখ বেঞ্চের চারদিকে ঘুরে বেলাল।
“ক্রিস, মাঠে নামার প্রস্তুতি নাও।”
তিনি সাইডলাইনে বসে থাকা ক্রিস উইলকক্সের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন। উইলকক্স ছিলেন গত বছরের অষ্টম ড্রাফট পিক, তাঁর লাফানোর ক্ষমতা দারুণ এবং শারীরিক শক্তিও প্রচুর। তিনি ছিলেন দলের বেঞ্চের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ সদস্য।
উইলকক্স একটু শরীর গরম করে মাঠে প্রবেশ করলেন এবং ফ্রি থ্রো নিতে থাকা ল্যূ ফেইয়ের দিকে একবার তাকালেন।
ল্যূ ফেই এর আগে যে ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ে খেলতেন, তারা ছিল এই বছরের এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন দল, আর উইলকক্সের বিশ্ববিদ্যালয় ছিল গত বছরের এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন মেরিল্যান্ড বিশ্ববিদ্যালয়।
একই রকম এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন দল থেকে উঠে আসা খেলোয়াড় হিসেবে তিনি দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করতেন যে, ল্যূ ফেইয়ের মতো একজন নবাচকের চেয়ে তিনি অনেক বেশি শক্তিশালী।
ল্যূ ফেই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আহা, আপনারা এভাবে আমাকে বিপদে ফেলছেন কেন?”
একটা ভাঙা নৌকায় এতগুলো পাওয়ার ফরোয়ার্ড জমিয়ে রেখে লাভ কী? সত্যিই অসহ্য!
……
রে অ্যালেন ম্যাগেটিকে পেছনে ফেলে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে ল্যূ ফেইয়ের পাস পেলেন এবং অনায়াসে শ্যুট করে বল জালে জড়ালেন।
……
ল্যূ ফেই বেসলাইন পর্যন্ত ড্রিবল করে ঢুকে গেলেন এবং একটি সুন্দর বাউন্স পাস বাড়ালেন। কলিসন বল ধরে শূন্যে ভেসে দুর্দান্ত এক স্লাগ ডংক করলেন এবং উইলকক্সের ফাউল আদায় করে নিলেন।
……
ল্যূ ফেই কলিসনের উইদাউট-বল স্ক্রিনের সাহায্য নিয়ে বল ছাড়া মুভ করলেন। দিয়াও বিদ্যুৎ গতিতে সরাসরি ল্যূ ফেইয়ের হাতে বল বাড়িয়ে দিলেন। ল্যূ ফেই রিমের নিচে কেবল আলতো করে বলটি ছুঁয়ে দিলেন, আর অমনি উইলকক্স শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন।
মাঝে মাঝে লাফানোর ক্ষমতা অতিরিক্ত ভালো হওয়াটা সত্যিই কোনো কাজের কথা নয়।
এমন বিনা মূল্যের ভোজে ভাগ না বসানো বোকামি। ল্যূ ফেই আলতো করে তাঁর গায়ে একটু ধাক্কা দিলেন এবং শরীর ছিটকে যাওয়ার মুহূর্তে বলটি ঝুড়ির ভেতর ছুড়ে দিলেন।
আরেকটি টু-প্লাস-ওয়ান!
……
ডানলেভি দেখলেন যে প্রথম কোয়ার্টার শেষ হতে না হতেই দলের দুই পাওয়ার ফরোয়ার্ডই দুটি করে ফাউলের শিকার হয়েছেন। তিনি বাধ্য হয়ে উইলকক্সকে তুলে নিলেন এবং প্রথম কোয়ার্টারের শেষ দুই মিনিটের জন্য এলটন ব্র্যান্ডকে মাঠে নামালেন।
কিন্তু এলটন ব্র্যান্ড প্রথম কোয়ার্টার শেষ হওয়া পর্যন্তও টিকে থাকতে পারলেন না। রে অ্যালেনের ডংক ব্লক করতে গিয়ে তিনি আরও একটি ফাউল করে বসলেন।
ল্যূ ফেই ফ্রি থ্রো নিতে যাওয়া রে অ্যালেনের পাশে হেঁটে গেলেন এবং নিচু গলায় বললেন, “ধন্যবাদ!”
রে অ্যালেন মুচকি হাসলেন।
তারপর অত্যন্ত আস্থার সঙ্গে বলটি ফ্রি থ্রো থেকে জালে প্রবেশ করালেন।
প্রথম কোয়ার্টার শেষ হলো। সুপারসনিক্স ৩৩:২৬ স্কোরে সাত পয়েন্টে এগিয়ে রইল। ব্যবধান যদিও খুব বেশি নয়, তবে ডানলেভিকে যা সবচেয়ে বেশি হতাশ করছিল তা হলো—তাঁদের মূল তারকা ব্র্যান্ড ইতোমধ্যে তিনটি ফাউল করে বসেছেন।
তাঁর বদলি খেলোয়াড় উইলকক্সের নামের পাশেও রয়েছে দুটি ফাউল।
এ কোন নরকীয় পরিস্থিতি রে ভাই!
দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হতেই ডানলেভি দলের অপর এক বদলি পাওয়ার ফরোয়ার্ড মেলভিন এলিকে মাঠে নামাতে বাধ্য হলেন।
ল্যূ ফেইয়ের মনে মৃদু এক তিক্ততার ঢেউ খেলল, এই মাঠে ফাউল আদায় করা এত সহজ নয়।
এনবিএ-তে খেলা খেলোয়াড়েরা সবাই পাকা খেলোয়াড়। তারা যখন দেখবে পরিস্থিতি সুবিধের নয়, তখন অবশ্যই সতর্ক হয়ে যাবে। তাই প্রথম কোয়ার্টারের মতো অত সহজে আর চমক দেখিয়ে ফাউল আদায় করা হয়তো আর সহজ হবে না।
সাইডলাইনের ধারাভাষ্যকার, যিনি জাপানি স্থানীয় টেলিভিশন স্টেশন থেকে প্রেরিত হয়েছিলেন, আবেগভري কণ্ঠে বললেন, “সুপারসনিক্স দল শুরু থেকেই অতি আক্রমণাত্মক মানসিকতা প্রদর্শন করেছে। তারা বারবার প্রতিপক্ষের পেইনটেডে ঢুকে ফাউল আদায় করছে, যা গত বছরের সুপারসনিক্সের খেলার কৌশলের সঙ্গে একেবারেই মেলে না। এই সবকিছুর মূলে রয়েছে ল্যূ ফেই নামক এক সুপার রুকির দলের সঙ্গে যুক্ত হওয়া।”
ম্যাকমিলান বিশেষ কিছু বললেন না। ল্যূ ফেই ড্রিবল করে ফাউল আদায় করলেও বেশিরভাগ সময়েই কোনো বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করেননি। দলের কৌশলগত খেলাগুলো আগের মতোই সুন্দরভাবে চলছে।
এটাই তো যথেষ্ট!
দ্বিতীয় কোয়ার্টারের আট মিনিট পেরিয়ে গেল। ক্লিপার্সের বদলি দলটি অবশেষে সুপারসনিক্সের ঝোড়ো আক্রমণ আর সামলাতে পারল না। যদিও সুপারসনিক্সের মাত্র আটজন খেলোয়াড় রোটেট করছিলেন, তবুও তাদের আক্রমণভাগ দারুণ গতিতে সচল ছিল।
উদ্বিগ্ন কণ্ঠে ধারাভাষ্যকার বললেন, “এনবিএর এই দীর্ঘ মৌসুমে সুপারসনিক্স যদি সবসময় আটজন খেলোয়াড় নিয়ে রোটেশন চালায়, তবে খেলোয়াড়দের শারীরিক ক্লান্তি এবং চোট দলের জন্য এক কঠোর পরীক্ষার কারণ হয়ে দাঁড়াবে।”
“সুপারসনিক্স কেন রাডমানোভিচকে নামাচ্ছে না কি তাকেও বিক্রির তালিকায় তোলা হয়েছে?”
তিনি সবার মনে থাকা প্রশ্নটিই উচ্চারণ করলেন, যার মধ্যে রাডমানোভিচ নিজেও অন্তর্ভুক্ত ছিলেন।
ক্লিপার্স দল টাইমআউট ডাকল এবং তাদের মূল খেলোয়াড়দের আবার মাঠে ফিরিয়ে আনল। ল্যূ ফেই দেখলেন ব্র্যান্ড মাঠে প্রবেশ করছেন, তাঁর চোখ দুটো মুহূর্তেই খুশিতে চকচক করে উঠল।
কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে ব্র্যান্ড পজিশন নিয়ে বল চাইলেন না। পরিবর্তে তিনি ইয়ারিচকে একটি উইদাউট-বল স্ক্রিন দিতে বললেন এবং হর্নস পজিশনে ল্যূ ফেইকে নিজের পেছনে চেপে ধরে তবেই বল চাইলেন।
ম্যাগেটি তাঁর উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে তৎক্ষণাৎ বল বাড়িয়ে দিলেন।
ব্র্যান্ড নিজের শরীর দিয়ে ল্যূ ফেইকে একটু ধাক্কা দিলেন। পিঠের দিক থেকে আসা সেই নগণ্য শক্তি অনুভব করে তিনি ব্যঙ্গভরে হেসে উঠলেন এবং ল্যূ ফেইকে পোস্ট-আপ করতে শুরু করলেন।
হর্নস পজিশন থেকে একেবারে রিম পর্যন্ত তিনি পিষে নিয়ে এলেন। ল্যূ ফেই প্রাণপণ প্রতিরোধ গড়ে তুললেন, তবে তাঁর হাতে ফাউল করার বিন্দুমাত্র কোনো ইশারা ছিল না।
ব্র্যান্ড মনে মনে পজিটিভ ছিলেন যে এই যাত্রায় রিমের নিচে ল্যূ ফেইকে তিনি খাবেনই। তিনি সামনের দিকে ঘুরে বল একসঙ্গে ধরে শ্যুটের প্রস্তুতি নিলেন। ঠিক যেই মুহূর্তে তাঁর হাত ওপরের দিকে উঠল, ল্যূ ফেই যন্ত্রণায় এক বিকট চিৎকার দিয়ে পেছনের দিকে লুটিয়ে পড়লেন।
মাটিতে পড়ে তিনি দুই হাত দিয়ে নিজের নাক চেপে ধরলেন, যেন তাঁর বেঁচে থাকার চেয়ে মরার অবস্থা ভালো।
“সাঁই!”
রেফারি বাঁশি বাজালেন এবং ঘুষি বাড়িয়ে দিলেন—অফেন্সিভ ফাউল!
ব্র্যান্ড বোকা বনে গেলেন এবং বিভ্রান্ত হয়ে দুপাশে তাকাতে লাগলেন, “আমি তো ওকে ছুঁইনিও! ও হঠাৎ পড়ে গেল কেন?”
রেফারি এসবে কান দিলেন না এবং নিজের সিদ্ধান্তে অনড় থেকে দৃঢ়ভাবে ফাউলের নির্দেশ বহাল রাখলেন।
ব্র্যান্ড রেগে গিয়ে রেফারির কাছে অভিযোগ করলেন, “আমি সত্যি ওকে স্পর্শ করিনি, আপনি কি দেখতে পাচ্ছেন না? ও নিজেই পড়ে গেছে, ও নাটক করছে!”
রেফারি তাঁকে বোঝালেন যে তাঁর কনুই দিয়ে আঘাত করার ভঙ্গি ছিল। কিন্তু ব্র্যান্ডের কাছে কনুই চালানোর ব্যাপারটি তো জলভাত! ম্যালনের কনুইয়ের আঘাতে তো মানুষ মরে যায়, তবুও তো এমন ফাউল দেওয়া হয় না!
সব দোষ কেবল ল্যূ ফেইয়ের অতি নিখুঁত অভিনয়ের!
সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে ডানলেভি গর্জে উঠলেন, “আমি প্রতিবাদ জানাচ্ছি! এই খেলোয়াড়, এ তো শালা ড্রামা করছে!”
মাটিতে শুয়ে থাকা ল্যূ ফেই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, ফাউল আদায় করা কি এতই সহজ? আপনারা এত বড় প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছেন, আপনাদের যদি এমন কারো কথা জানানো হতো যারা আমার চেয়েও অনেক নিখুঁতভাবে এই কাজ করে, তবে তো আপনারা পাগল হয়ে যেতেন!
ডানলেভির এই অভিযোগের জবাবে রেফারি তাঁকে সতর্কবার্তা দিলেন। তিনি রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ব্র্যান্ডকে তুলে নিলেন।
তিনি বেঞ্চের দিকে এক নজর তাকালেন এবং তাঁর দৃষ্টি গিয়ে ঠেকল বেঞ্চের একদম শেষ প্রান্তে বসা ওয়াং ঝিঝির ওপর। তিনি মনে মনে ভাবলেন, লিগ থেকে তো আগেই নির্দেশনা দেওয়া আছে যে ওয়াং ঝিঝিকে আজ হোক কাল হোক খেলাতেই হবে। এখন পাওয়ার ফরোয়ার্ড পজিশনে যখন এতগুলো ফাউল হয়েই গেছে, তবে তাকেই নামিয়ে দেওয়া যাক।
সবাইকে অবাক করে দিয়ে দ্বিতীয় কোয়ার্টারের আর মাত্র দুই মিনিট বাকি থাকতে ওয়াং ঝিঝি মাঠে নেমে পড়লেন।