অধ্যায় ১৩৩: মৌসুম পূর্ব প্রস্তুতির প্রথম ম্যাচ
লু ফেইয়ের একের পর এক নান্দনিক পাস তার সতীর্থদের জন্য সহজ গোল করার সুযোগ তৈরি করে দিচ্ছিল। রে অ্যালেন, লুইস, ওকুর কিংবা র্যাডমানোভিচ—সবারই মনে হচ্ছিল, দলে লু ফেইয়ের মতো একজন প্লেমেকার থাকায় বল রিসিভ করে শট নেওয়া অনেক সহজ হয়ে গেছে।
তবে লু ফেইয়ের জন্য বিষয়টি বেশ মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। কারণ ব্রেন্ট ব্যারি যদি তার সাথে ব্যক্তিগত লড়াইয়ে না মেতে উঠতেন, তবে এই দলটি হয়তো রিজার্ভ বেঞ্চের খেলোয়াড়দের কাছেই ধরাশায়ী হতো। দিও, কোরভার এবং কলিসন—এই তিনজনের রসায়ন সামার লিগের অনুশীলনের পর দারুণভাবে জমে উঠেছিল। দিও-র পাসিং, কোরভারের শ্যুটিং আর কলিসনের বাস্কেট বোর্ড সুরক্ষা—সব মিলিয়ে তারা যেন এক ত্রিমুখী অস্ত্র। তবুও লু ফেইয়ের উপস্থিতিতে ‘জাম্প শট’ নির্ভর দলটি অল্প ব্যবধানে এগিয়ে ছিল।
ব্রেন্ট ব্যারি অবশেষে বুঝতে পারলেন, কেন ম্যাকমিলান লু ফেইকে পয়েন্ট গার্ড হিসেবে খেলানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। লু ফেই একজন স্কোরিং গার্ড হিসেবে পরিচিত হলেও তার পাসিং দক্ষতা সত্যিই তার চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে। মাঠের বাইরে ড্যানিয়েলস কিছুটা হতাশ ছিলেন, কারণ তিনি জানতেন এই পাসিং দক্ষতার কারণে প্রি-সিজনে লু ফেইয়ের পারফরম্যান্স খুব একটা খারাপ হবে না। তবে তার মনে তখনও কিছুটা ক্ষোভ ছিল; অ্যাসিস্ট বেশি হওয়া মানেই সতীর্থরা ভালো শ্যুটার, কিন্তু একজন পয়েন্ট গার্ডের কি স্কোরিং ক্ষমতা থাকার প্রয়োজন নেই?
কিন্তু তিনি জানতেন না, ম্যাকমিলান লু ফেইয়ের আক্রমণাত্মক খেলার ওপর কোনো ভরসাই রাখছেন না, বরং তিনি চাইছিলেন লু ফেইয়ের সেই আক্রমণাত্মক সত্তাকে চেপে রাখতে।
খুব দ্রুতই লু ফেই ড্যানিয়েলসকে তার স্কোরিং সক্ষমতা দেখিয়ে দিলেন। হাই পোস্টে রে অ্যালেন লু ফেইয়ের কাছ থেকে বল পেয়ে কোরভারের ডিফেন্সের সামনে ধৈর্য ধরে ড্রিবল করছিলেন। হঠাৎ তিনি হাত বাড়িয়ে বলটি কর্নার লাইনে পাঠিয়ে দিলেন। লু ফেই ঠিক সময়ে সেখানে পৌঁছে কোনো রকম সমন্বয় ছাড়াই সরাসরি থ্রি-পয়েন্ট শট নিলেন। তাকে বাধা দেওয়ার জন্য ওকু ব্রেন্ট ব্যারিকে শক্তভাবে আটকালেন।
শাঁ! বল বাস্কেটে।
ম্যাকমিলান যখন দেখলেন লু ফেই তার আক্রমণাত্মক দক্ষতা প্রদর্শন করছেন, তখন তার মুখ কিছুটা গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি মাঠের পাশ থেকে চিৎকার করে বললেন, “লু ফেই, বেশি করে প্লে-মেকিং করো। একদম ফাঁকা জায়গা ছাড়া শট নেওয়া কমাও।”
ম্যাকমিলানের কথা শুনে লু ফেই তার পরিকল্পনা বুঝতে পারলেন। একজন প্রাক্তন খেলোয়াড় হিসেবে তিনি ম্যাকমিলানের কৌশল বুঝতে পেরেছিলেন, তাই এরপর থেকে তিনি নিজের মূল দায়িত্বের দিকেই মনোযোগ দিলেন। ড্রাইভ করা, ডিফেন্সকে আকর্ষণ করা এবং বল পাস দেওয়া—লু ফেইয়ের প্রতিটি পদক্ষেপ ম্যাকমিলানকে সন্তুষ্ট করছিল। তিনি এখন কয়েক দিন পরের রকেটস দলের বিপক্ষে প্রথম প্রি-সিজন ম্যাচটির জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন।
মাঠের দুই দলেই আক্রমণাত্মক খেলোয়াড়ের অভাব নেই, ফিনিশারও অনেক। উচ্চতা আছে, গতিও আছে... কেবল ডিফেন্সটা একটু দুর্বল। বিশেষ করে লুইস এবং র্যাডমানোভিচের ডিফেন্স ম্যাকমিলানকে কিছুটা চিন্তায় ফেলে দিয়েছিল। সত্যি বলতে, তাদের দুজনকে রিজার্ভ বেঞ্চে বসিয়ে দেওয়ার ইচ্ছা বারবার হচ্ছিল ম্যাকমিলানের।
আর ড্যানিয়েলস? তিনি তো শুরু থেকেই ম্যাকমিলানের পরিকল্পনায় ছিলেন না। রিক স্যান্ডার বিশ্বাস করতেন না যে লু ফেই সফল হবে, কিন্তু ম্যাকমিলান সবসময় বিশ্বাস করতেন যে লু ফেই একজন দুর্দান্ত খেলোয়াড় হবেন। তাই তার পরিকল্পনায় ড্যানিয়েলসের জায়গা প্রায় ছিলই না। মাঠের বাইরে ড্যানিয়েলসের মনটা কিছুটা ভারাক্রান্ত ছিল। তিনি মনে মনে ভাবছিলেন, তার এজেন্ট তাকে স্টাটিং লাইনআপে খেলার কথা বলে ভুল করেছেন। তবে এনবিএ-র খেলা তখনও শুরু হয়নি। একজন অভিজ্ঞ খেলোয়াড় হিসেবে তিনি জানতেন, লু ফেইকে সরিয়ে স্টাটিং পজিশন দখল করার সুযোগ তিনি ঠিকই পাবেন।
...
র্যাডমানোভিচ লু ফেইয়ের কাছ থেকে বল পেয়ে সরাসরি শট না নিয়ে দিও-কে বিভ্রান্ত করার জন্য একটি ফেক শট দিলেন। কিন্তু দিও তাতে ভুললেন না। “ভাবছ এভাবে আমাকে পরাস্ত করবে?” র্যাডমানোভিচ বিড়বিড় করে দ্রুত ড্রিবল করে বাস্কেটের দিকে ছুটলেন এবং দিও-র ওপর শারীরিক চাপ প্রয়োগ করতে থাকলেন। দিও ক্রমাগত পিছিয়ে যাচ্ছিলেন। র্যাডমানোভিচ বুঝতে পারলেন তিনি বাস্কেটের কাছাকাছি চলে এসেছেন। মনে মনে ভাবলেন, “বোকা ছেলে, এই দক্ষতা নিয়ে বেঞ্চেই বসে থাক।” তিনি লাফিয়ে উঠে বাস্কেটে বলটি ডঙ্ক করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু দিও চটজলদি হাত বাড়িয়ে বলটি কেড়ে নিলেন।
“ফাস্ট ব্রেক!” দিও চিৎকার করে উঠলেন এবং লম্বা হাত বাড়িয়ে বলটি সরাসরি ব্রেন্ট ব্যারির দিকে ছুড়ে দিলেন। ব্রেন্ট ব্যারি ফ্রি-থ্রো লাইনের ভেতর থেকে লাফিয়ে উঠে এক জোরালো ডঙ্ক করলেন। ম্যাকমিলান মাঠের বাইরে দাঁড়িয়ে মাথা নাড়ছিলেন। তিনি এজন্য মাথা নাড়ছিলেন না যে র্যাডমানোভিচ গোল করতে পারেননি, বরং তিনি বিরক্ত ছিলেন কারণ বল হারানোর পর র্যাডমানোভিচ ফিরে এসে ডিফেন্স করার কোনো চেষ্টাই করেননি। ডিফেন্সে তার অনীহা সত্যিই চিন্তার বিষয়।
৯ অক্টোবর, সিয়াটল সুপারসনিকস তাদের ঘরের মাঠে রকেটস দলের বিপক্ষে মৌসুমের প্রথম প্রি-সিজন ম্যাচ খেলতে নামল। এটি ছিল এনবিএ-তে লু ফেইয়ের প্রথম ম্যাচ। প্রচুর দর্শক সমাগম হয়েছিল। লু ফেই যখন খেলোয়াড়দের টানেল দিয়ে মাঠে প্রবেশ করছিলেন, তখনই তিনি দর্শকদের বাঁধভাঙা উল্লাস দেখতে পেলেন। বাতাসে তার নাম ধরে চিৎকার শোনা যাচ্ছিল, যদিও তার মনে হচ্ছিল রে অ্যালেনের চেয়ে তার নামই হয়তো বেশিবার উচ্চারিত হচ্ছে। অনেক নারী দর্শক গ্যালারি থেকে তার নাম ধরে চিৎকার করছিলেন। যদিও উচ্চারণটা পুরোপুরি স্পষ্ট ছিল না, কিন্তু বোঝা যাচ্ছিল তারা লু ফেইকে সমর্থন দিতে এসেছেন। মাঝখানে অনেক চীনা প্রবাসীও ছিলেন, যারা ‘লু ফেই আমি তোমাকে ভালোবাসি’ লেখা ব্যানার নিয়ে দাঁড়িয়েছিলেন। কি-অ্যারেনা স্টেডিয়ামে নিজের মাতৃভাষার লেখা দেখে লু ফেইয়ের মনে এক গভীর প্রশান্তি এল।
এই সাধারণ প্রি-সিজন ম্যাচটি দেখার জন্য দশ হাজারের বেশি দর্শক সমবেত হয়েছিল। শুধু দর্শকের সংখ্যা দেখেই সুপারসনিকসের মালিক অ্যাকলি দারুণ খুশি ছিলেন। বোঝা যাচ্ছিল, লু ফেইকে বেছে নেওয়া সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল এবং টিকিটের চাহিদাও ভবিষ্যতে অনেক বাড়বে।
গ্যালারির একটি অংশে কিছু দর্শক সুপারসনিকস বা রকেটসের জার্সি না পরে বেগুনি রঙের ‘এস্কিমো ডগস’ দলের ১০ নম্বর জার্সি পরে বসে ছিলেন। তারা তাদের প্রাক্তন নায়ককে দেখতে এসেছিলেন। তারা লু ফেইয়ের বড় ছবি তুলে ধরেছিলেন, যাতে লেখা ছিল: “সিয়াটলের গর্ব, যেখানেই যাও, এস্কিমো ডগস সবসময় তোমার পাশে আছে।”
গ্যালারির হাজারো মানুষের ভিড় আর “লু ফেই, লু ফেই” ধ্বনি শুনে লু ফেই কিছুটা স্নায়ুচাপে ভুগছিলেন। তিনি শরীরের জড়তা কাটানোর চেষ্টা করলেন এবং এক কর্মীর কাছ থেকে পানির বোতল নিয়ে ঢকঢক করে কিছুটা পানি খেয়ে নিলেন। রে অ্যালেন তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, “কেমন বোধ করছ?”
“ঠিক আছে, শুধু লাইটগুলো একটু চোখে লাগছে,” লু ফেই অজুহাত দিলেন।
দুই দল ওয়ার্ম-আপ শুরু করল। লু ফেই ইয়াও মিংয়ের কাছে গিয়ে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে শুভেচ্ছা বিনিময় করলেন। ইয়াও মিং কিছুটা ঝুঁকে তাকে আলিঙ্গন করলেন। ইয়াও মিংয়ের জন্য কাজটা সহজ ছিল না, কারণ গতকালই তিনি পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সের বিপক্ষে প্রথম প্রি-সিজন ম্যাচ খেলেছেন। তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।
খেলোয়াড়রা ড্রেসিংরুমে ফিরে গেলেন। কিছুক্ষণ পর মাঠের আলো নিভে গেল। দর্শকদের হাততালি আর চিৎকারের মধ্যে ধারাভাষ্যকারের আবেগঘন কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
“চলুন আমরা সুপারসনিকসের খেলোয়াড়দের স্বাগত জানাই। নতুন মৌসুম, নতুন মুখ। আসুন তাদের বরণ করে নিই... প্রথমেই আমাদের নতুন খেলোয়াড় মেমেত ওকু...”
শেষের শব্দটির ওপর তিনি অনেকক্ষণ জোর দিলেন। ধারাভাষ্যকারের উচ্ছ্বসিত ঘোষণার সাথে সাথে খেলোয়াড়রা একে একে টানেল দিয়ে মাঠে বেরিয়ে এলেন।
লু ফেই টানেলের শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়ে ছিলেন। রে অ্যালেন পেছন থেকে তাকে ধাক্কা দিয়ে বললেন, “লু, এবার তোমার পালা।”
“ঠিক আছে।” লু ফেই মাথা নেড়ে টানেল দিয়ে বেরিয়ে এলেন।
ধারাভাষ্যকার ঘোষণা করলেন: “এবার মাঠে নামছেন আমাদের এ বছরের দ্বিতীয় বাছাই, ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয় থেকে আগত, বর্তমানে সুপারসনিকসের ১০ নম্বর জার্সি পরিহিত, লু... ফেই...”
সব আলো গিয়ে পড়ল লু ফেইয়ের মুখে। লু ফেই মাঠে প্রবেশ করলেন।