অধ্যায় ১৩০: দশ নম্বর জার্সি

এই চুক্তিটি সম্পন্ন করার নেপথ্যে ছিলেন লু ফেইয়ের পাশেই বসে থাকা রিক স্যান্ডার।

রিক স্যান্ডার কিছুটা অস্বস্তির সাথে লু ফেইয়ের দিকে তাকালেন। এটি বেশ স্পর্শকাতর একটি বিষয়; কারণ লু ফেইয়ের পারফরম্যান্স নিয়ে আশঙ্কার কারণেই তারা আন্তোনিও ড্যানিয়েলসকে দলে নিয়েছিলেন।

লু ফেই মৃদু হেসে বললেন, "দলের খেলোয়াড় নির্বাচন করা জেনারেল ম্যানেজারের কাজ, তাদের নিজস্ব বিচারবুদ্ধি আছে। আর আমার কাজ হলো প্রতিটি ম্যাচে নিজের সেরাটা দেওয়া। আন্তোনিও ড্যানিয়েলস একজন দারুণ খেলোয়াড়, সতীর্থ হিসেবে তাকে পাওয়াটা চমৎকার হবে। আমি জানি, একই পজিশনের খেলোয়াড়দের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা থাকে, কিন্তু সুস্থ প্রতিদ্বন্দ্বিতা আমাদের মানোন্নয়নে সাহায্য করবে এবং দলের মধ্যে ভালো রসায়ন তৈরি করবে। আমার মনে হয় এটি একটি ভালো দিক, তাই নয় কি?"

লু ফেইয়ের এই উত্তরে সাংবাদিকরা করতালি দিয়ে তাকে অভিনন্দিত করলেন।

উপস্থিত সকল সংবাদমাধ্যমের কাছেই লু ফেই দারুণ এক ছাপ ফেললেন। তার মধ্যে কোনো অহংকার নেই, প্রতিটি প্রশ্নের উত্তর তিনি অত্যন্ত বিনয়ের সাথে দিয়েছেন। সুপারসনিকস দলের বর্তমান তারকা রে অ্যালেনের মতোই তিনি একজন আদ্যোপান্ত ভদ্রলোক।

মিট-অ্যান্ড-গ্রিট অনুষ্ঠানটি অত্যন্ত মনোরম ও স্বাচ্ছন্দ্যময় পরিবেশে চলছিল।

ঠিক তখনই ম্যাকমিলান সভাকক্ষে প্রবেশ করলেন।

সমস্ত ক্যামেরা ও ফ্ল্যাশ লাইট ম্যাকমিলানের দিকে ঘুরে গেল। তিনি মঞ্চে উঠে লু ফেইয়ের সাথে করমর্দন করে বললেন, "আবার দেখা হলো।"

লু ফেই মৃদু হাসলেন; তিনি জানতেন ম্যাকমিলান রোমারের অফিসে তাদের আগের সাক্ষাতের কথা বলছেন।

ম্যাকমিলান একজন কর্মীর হাত থেকে একটি জার্সি বের করলেন।

লু ফেই কিছুটা অবাক হলেন।

গতকালই তিনি ফিরেছেন, এখনো জার্সি নম্বর নির্বাচনের সুযোগ পাননি, অথচ সুপারসনিকস এরই মধ্যে জার্সি প্রস্তুত করে ফেলেছে?

ম্যাকমিলান জার্সিটি মেলে ধরলেন।

উপস্থিত সাংবাদিকদের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হলো, আর সেই সাথে ফ্ল্যাশের ঝলকানি যেন থামছিলই না।

লু ফেই নিজেও স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

ম্যাকমিলানের হাতে থাকা জার্সিটি সুপারসনিকসের সাদা রঙের হোম জার্সি। বুকের ওপর সবুজ রঙের স্ট্রাইপ, যাতে লেখা 'সনিকস'। তবে সবচেয়ে নজর কাড়ছিল জার্সির পেছনের 'এলইউ' (LU) নামের নিচে থাকা নম্বরটি—১০।

এটি ছিল ম্যাকমিলানের জার্সি নম্বর, যা ১৯৯৯ সালে অবসর দেওয়া হয়েছিল।

"এটা... ম্যাক, আমি অন্য কোনো নম্বর বেছে নিতে পারি..." লু ফেই তড়িঘড়ি করে বললেন।

লু ফেই ১০ নম্বরটি বেছে নিয়েছিলেন কারণ তার জন্মদিন অক্টোবরে। কিন্তু এই ১০ নম্বর জার্সিটি সনিকস দলে অবসরপ্রাপ্ত। তিনি অন্য কোনো নম্বর নেওয়ার কথা ভাবছিলেন।

তিনি কল্পনাও করেননি যে ম্যাকমিলান তার অবসরপ্রাপ্ত জার্সিটি বের করে তাতে লু ফেইয়ের নাম লিখে দেবেন।

ম্যাকমিলান মাথা নেড়ে হাসিমুখে বললেন, "না, লু। আশা করি তুমি আমাকে ফিরিয়ে দেবে না। আমি এই দলের প্রধান কোচ, তোমাকে বেছে নেওয়াটা আমার জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত।"

লু ফেই হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

ম্যাকমিলান এবার মাইক্রোফোন হাতে নিয়ে সাংবাদিকদের দিকে তাকিয়ে আবেগঘন কণ্ঠে বললেন, "আমি সারাজীবন সনিকসের হয়ে খেলেছি, এমনকি অবসরের পরেও এখানেই কাজ করছি। এই দলই আমার বাড়ি।"

"আমাকে আমার সিদ্ধান্তের দায় নিতেই হবে। আমি লু ফেইকে বেছে নিয়েছি। আমি চাই এই জার্সিটি লু ফেইকে সবসময় অনুপ্রেরণা জোগাক। আমি চাই এই জার্সি গায়ে জড়িয়ে সে প্রতিটি ম্যাচ ভালো খেলুক এবং এই জার্সিটি যেন আবারও কি-এরিনায় ঝুলে থাকে।"

"হয়তো আমার কোচিং দক্ষতা ততটা ভালো নয়, হয়তো কয়েক মৌসুম পরই আমাকে চাকরি থেকে বরখাস্ত করা হবে। কিন্তু যদি এই জার্সিটি আবারও কি-এরিনার ছাদের নিচে ঝুলে থাকে, তবে সেটিই প্রমাণ করবে যে লু ফেইকে বেছে নেওয়াটা সনিকসের জন্য আমার নেওয়া সবচেয়ে সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল।"

লু ফেই বুঝতে পারলেন তার আর না বলার উপায় নেই। ম্যাকমিলানের এই আন্তরিকতায় তিনি গভীরভাবে আপ্লুত হলেন। এনবিএ-তে দীর্ঘ সময় কাটানোর ফলে তিনি জানেন, একজন খেলোয়াড়ের জীবনে অবসরপ্রাপ্ত জার্সি পাওয়ার মানে কী।

তিনি দুই হাত বাড়িয়ে সশ্রদ্ধচিত্তে জার্সিটি গ্রহণ করলেন।

নিচু স্বরে ম্যাকমিলানকে বললেন, "ধন্যবাদ!"

লু ফেই জার্সিটি মেলে ধরে ম্যাকমিলান ও রিক স্যান্ডারের সাথে ছবি তুললেন। সাংবাদিকরা দ্রুত দৃশ্যটি ক্যামেরাবন্দি করলেন। পরদিন সব সংবাদপত্রের শিরোনামে এই ছবি ও খবরটি ব্যাপকভাবে প্রচার পেল।

'ম্যাকমিলান তার অবসরপ্রাপ্ত জার্সি নম্বর তুলে দিলেন লু ফেইয়ের হাতে'
'সনিকস জার্সির উত্তরাধিকার'
'১০ নম্বর: ইতিহাসের সমাপ্তি ও নতুন এক যাত্রার শুরু'

সংবাদমাধ্যমের এই ব্যাপক প্রচারণা এনসিএএ চ্যাম্পিয়ন ও এমওপি বিজয়ী লু ফেইকে আবারও ভক্তদের আলোচনার কেন্দ্রে ফিরিয়ে আনল। সিয়াটলের ভক্তরা নতুন মৌসুমে লু ফেইয়ের পারফরম্যান্স দেখার অপেক্ষায় দিন গুনছে।

...

দিনের ব্যস্ততা শেষে রাত নামলে লু ফেই বৃদ্ধ চেন-এর ডাম্পলিংয়ের দোকানে গেলেন।

"এই তো, ছোট ছেলেটা এসে গেছে..."

বৃদ্ধ চেন টেবিল পরিষ্কার করছিলেন, মুখ তুলে লু ফেইকে দরজায় দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে বললেন।

"হলুদ ফুলের বিফ নুডলস।"

লু ফেই একটা টুলে বসে পড়লেন।

"তুমি এখন এনবিএ খেলোয়াড়, আমার এই ছোট দোকানের খাবার কি তোমার খাওয়া ঠিক হবে?" বৃদ্ধ চেন কিছুটা চিন্তিত ছিলেন। তিনি চাইতেন না লু ফেই সাধারণ খাবার খেয়ে কোনো ঝামেলায় পড়ুক।

লু ফেই হেসে বললেন, "মাঝে মাঝে খেলে সমস্যা নেই।"

আসলেই তিনি মাঝে মাঝে আসেন। ট্রেইনারের দেওয়া পুষ্টিকর ডায়েট খেতে খেতে তিনি প্রায় বিরক্ত হয়ে গেছেন। বৃদ্ধ চেনের কাছে এলে তার পেট কিছুটা শান্তি পায়। অবশ্য এই এক বেলা খাওয়ার পর তাকে তিন দিন ধরে কঠোর অনুশীলন করতে হবে।

"তুমি বসো, আমি নুডলস রান্না করে আনছি।" বৃদ্ধ চেন রান্নাঘরের দিকে চলে গেলেন।

নুডলস হওয়ার ফাঁকে লু ফেই সতীর্থদের কয়েকটা ফোন পেলেন। এনবিএ-তে নতুন আসা খেলোয়াড়দের পুরনোরা অভিনন্দন জানান, এটা একটা রীতি।

প্রথম ফোনটি এল রে অ্যালেনের কাছ থেকে। তারা পরিচিত; লু ফেইয়ের সিয়াটলের প্রথম এনসিএএ ম্যাচ থেকেই তাদের পরিচয়। কুশল বিনিময়ের পর রে অ্যালেন কয়েকদিন পরের অনুশীলনের কথা বললেন এবং হেসে যোগ করলেন, যেন লু ফেই তাকে বেশি করে বল পাস দেয়।

কথাটা শুনেই লু ফেই বুঝে গেলেন, ম্যাকমিলান শেষ পর্যন্ত সব চাপ সামলে তাকেই শুরুর পয়েন্ট গার্ড হিসেবে খেলাচ্ছেন।

দিনের বেলা ম্যাকমিলানের জার্সি দেওয়ার কথা মনে হতেই তার ভেতরে এক অদ্ভুত কৃতজ্ঞতা বোধ জাগল।

দ্বিতীয় ফোনটি এল রাশাদ লুইসের কাছ থেকে। তিনি পাঁচ বছর ধরে সনিকসে খেলছেন, দলের পুরনো সদস্য। লু ফেই তার সাথে সামান্য কুশল বিনিময় করে ফোন রাখলেন।

লু ফেইয়ের জানামতে রাশাদ লুইস একজন লম্বা ডুয়াল-পজিশন ফরোয়ার্ড। কর্নার থেকে থ্রি-পয়েন্ট শট তার নিখুঁত, লেফট সাইডে পোস্ট প্লে-তেও দক্ষ। তবে রক্ষণভাগে তিনি কিছুটা দুর্বল। সনিকসে তাকে রক্ষণভাগের চাপ নিতে হয় না বলে তার পরিসংখ্যান বেশ ভালোই থাকে।

শেষ ফোনটি লু ফেইয়ের ধারণার বাইরে ছিল। তিনি ভাবেননি যে নিক কলিসন তাকে ফোন করবেন।

"হাই লু ফেই, আমি কলিসন।" ফোনের ওপাশ থেকে নিক কলিসনের কণ্ঠস্বর বরাবরের মতোই গভীর।

"হ্যালো কলিসন, আমার মনে হয় তোমাকে একটা ধন্যবাদ জানানো দরকার," লু ফেই বললেন।

নিক কলিসন সেই ম্যাচটির কথা ভেবে তিক্ত হাসলেন, "আমি ভাবিনি এনসিএএ মৌসুম শেষে আমরা একই দলে থাকব। আমি সবসময় ভেবেছিলাম এনবিএ-তে তোমাকে হারিয়ে দেব, মনে হয় না সেই সুযোগ আর পাব।"

লু ফেই হেসে বললেন, "তবে সতীর্থ হওয়াটাও তো খারাপ না, তাই না? আমি তোমার সাথে খেলতে পেরে খুশি।"

"আমিও।"

ফোন রাখার পর লু ফেই কলিসনের সেই সরল মুখটির কথা ভাবলেন।

আগামীকাল কী হবে, তা নিয়ে তিনি বেশ উৎসুক।

বৃদ্ধ চেন নুডলস রান্না করে লু ফেইয়ের সামনে দিলেন।

দুজনে গল্প করছিলেন। কথা উঠল লু ফেইয়ের সাম্প্রতিক এশিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের পারফরম্যান্স নিয়ে—জাপান আর কোরিয়ার বিরুদ্ধে জয়। বৃদ্ধ চেনের কাছে এগুলো বেশ তৃপ্তিদায়ক মনে হলেও কিছুটা অবিশ্বাস্য ঠেকছিল। চীনা বাস্কেটবল দল এশিয়ার সেরা হলেও সবাইকে এভাবে নাস্তানাবুদ করা কি সম্ভব?

এখনকার সংবাদমাধ্যমগুলো বলছে, লু ফেইয়ের কারণে চীন আগামী দশ বছর এশিয়ায় রাজত্ব করবে।

অথচ শুধু একজন নতুন পয়েন্ট গার্ড কি এত পার্থক্য গড়ে দিতে পারে? আগে তো ইয়ো মিংয়ের মতো এনবিএ তারকাও দলে ছিলেন, তারপরও বুসানে তাদের হারতে হয়েছিল।

লু ফেই জানতেন না বৃদ্ধকে কীভাবে বোঝাবেন যে ১+১-এর যোগফল কীভাবে ২-এর বেশি হয়। ইয়ো মিংয়ের দক্ষতা কতটা বেশি তা কেবল মাঠে নামলেই বোঝা যায়; আগে তার খেলার পথ রুদ্ধ ছিল কারণ একজন ভালো পয়েন্ট গার্ডের অভাব ছিল।

তিনি এটাও জানেন না কীভাবে বৃদ্ধকে বোঝাবেন যে বাস্কেটবল কৌশলের ওপর তার জ্ঞান সমসাময়িক খেলোয়াড়দের চেয়ে এক যুগ এগিয়ে—বিশেষ করে এশিয়ার দলগুলোর সেই সেকেলে খেলার পদ্ধতির তুলনায়।

নুডলস খাওয়া শেষ, গল্পও প্রায় শেষ। এবার ফেরার পালা।

"ছোট ছেলে, সময় পেলে老爹-র (চেন) এখানে খেতে চলে আসবে। যখনই আসবে, আমি তোমার জন্য রান্না করে দেব।"

"এত ভালো?" লু ফেই সন্দেহের চোখে তার দিকে তাকালেন।

"অবশ্যই, আমি তোমার老爹 (বাবা) বলে কথা!" বৃদ্ধ চেন গম্ভীর মুখে বললেন, "আচ্ছা, তোমাদের দলে কি ফ্রি টিকিট পাওয়া যায়? এমনিতে নষ্ট না করে আমার এখানে দিয়ে যেও, এমনিতেই তো বসে থাকি..."

"..."

হাহ!